Дзинь! Кей сделал шаг и в ту же минуту противник сделал шаг в его сторону, направив на него револьвер. Дзинь! Дзинь! Тонкий звук колокольчика не позволял уйти. Змея следовала за птицей неотступно. Агнесса с замиранием сердца следила за происходящим на каменной арене. Дзинь! Дзинь! Кей стоял между револьвером и каменной стеной. Усилием воли он заставил себя успокоиться и взять себя в руки. И тихо, неслышно, на цыпочках начал вылазить из-под прицела. Змея стояла, не двигаясь.
— Пли! — скомандовал Кей, когда понял, что револьвер целится в стену.
Раздался выстрел, и змея сорвала повязку.
— Нет! — воскликнул он, разочарованно смотря на свой промах.
— Будьте добры мой револьвер, — улыбнулся Кей.
На этот раз змея не двигалась. Змея неподвижно стояла на площадке и только дуло револьвера перемещалось в сторону звона колокольчика. Дзинь! Агент снова в прицеле. Дзинь! Он волновался. Дзинь! Дзинь! И волнение отдавалось звоном колокольчика в ушах. Дзинь! Птица испуганно посмотрела на Кея, который даже не шелохнулся. Раздался выстрел и колокольчик слетел с птицы, не поранив её.
— Бог сказал своё слово! — подняв руку, объявил красных монах со шрамом.
— Нет, не сказал! — выхватил пистолет молодой агент и попробовал выстрелить. Монахи предусмотрительно вытащили пули. Тот оказался в прицепе их карабинов.
— Уходите! — приказал Агнессе и Кею красный монах.
Кей обнял Агнессу и активировал переместитель...
Свободное падение. Кей так и не смог определить, с какой высоты они летели. Они с Агнессой падали откуда-то сверху, и он успел сгруппироваться в полёте. Огромный зелёный ковёр из растений, на который они упали, амортизировал падение. Кей только успел зафиксировать, что Агнесса не пострадала и переместитель цел, когда понял, что они оба задыхаются. Дыхание было затруднено. Они с Агнессой судорожно хватали воздух. Говорить было невозможно. Резкая боль в гортани. Из глаз Кея брызнули слёзы. Последнее, что он зафиксировал перед тем, как потерять сознание, что Агнесса уже лежит без дыхания...
Кей открыл глаза и понял, что очнулся первым. Он и Агнесса лежали рядом в какой-то ванной растительного происхождения, почему-то возвышавшейся над полом на уровне кровати. Липкая, густая белая жидкость обволакивала его голое тело. Он поднялся и тут же ванна, в которой он находился, опустилась вниз, давая ему спуститься на пол. Непонятно откуда, то ли сверху, то ли снизу, то ли сбоку, на него направился горячий пар, осушая. А густая тягучая жидкость на его глазах начала превращаться в короткую тунику, покрывающую тело. Кей в шокированном молчании наблюдал за происходящим, а потом посмотрел на ванну, где лежала Агнесса. Она действительно росла из пола, словно дерево, расширяясь и делясь на две ванны, наполненные вязкой жидкостью. Агнесса полностью лежала в ней и лишь голова не уходила в воду, благодаря небольшой подушечке этой же жидкостью и созданной. Только сейчас Кей осознал странность, не дававшую ему покоя после пробуждения. Он дышит! Но как, если попав сюда, они чуть не задохнулись? Вопросов пока было явно больше, чем ответов. Решив не тревожить Агнессу, пока она спит, Кей вышел из комнаты. В коридоре, если можно так выразиться, он дотронулся рукой до стены, чтобы подтвердить свою догадку. Дом был растительного происхождения. В структуре и построении помещения чувствовалась человеческая мысль, но материалы и фактуры из плотно прилегающих друг к другу прутьев были природные. Возможно, даже выросшие сами по какому-то непонятному приказу. Мозг Кея внимательно фиксировал каждую мелочь и запоминал всё. Он слышал про подобные миры в легендах бинарских разведчиков, но считал их не более чем выдумкой. Теперь ему на собственном опыте предстояло убедиться, что это правда. Увидеть всё своими глазами. Кей прошёл по помещениям, почти интуитивно различая то, что в обычных мирах называлось кухней, столовой, гостиной и, наконец, подошёл к двери, ведущей наружу. Поймав себя на том, что боится заглянуть за дверь, Кей крепко сжал ручку. Он всё ещё не исключал возможность того, что может дышать только в пределах этого помещения. Резкий рывок и он выглянул в окружающий мир, а потом ещё минут пять молча созерцал увиденное, не в состоянии отойти от шока.
Дом висел в воздухе. Причём, не просто висел, а был частью гигантского растения, раскинувшего свои плети тут и там, уходящего куда-то вверх и начинающегося где-то внизу. На нём можно было различить ещё несколько таких же домов округлой формы в виде огромных чашелистиков нераспустившегося цветка. А откуда-то сверху лился малиновый свет, который назвать солнечным язык не поворачивался. Оклемавшись от увиденного, Кей первым делом понял, что не знает, где здесь небо, а где земля, если таковые понятия здесь вообще существуют. Кей закрыл дверь и вновь оказался внутри растения-дома, встретившись взглядом с Агнессой. Она уже встала и, видимо, начала искать его. Её тело также облегала белая туника.
— Где мы? Что случилось? — первой задала вопрос Агнесса.
Вместо ответа Кей радостно бросился к ней и сжал в объятиях.
— Мы живы. Это самое главное, — произнёс он, вдыхая запах её волос. — Но наружу тебе пока лучше не выглядывать, — он помнил последствия своего шока и не хотел повторения того же с Агнессой. — Этот мир вообще ни на что не похож и отличается от всего, к чему мы привыкли. Совсем отличается.
Закончить свою мысль и обрисовать ситуацию вокруг Кей не успел. На пороге их дома появились два существа и несколько минут пришельцы и местные с нескрываемым изумлением и шоком смотрели друг на друга. На пороге их дома стояли тонкие, худые, среднего роста существа с длинными волосами в лёгкой одежде наподобие туник и крыльями. Да, за спиной у них были самые настоящие крылья, какие можно увидеть у стрекоз, лёгкие и почти невидимые, начинавшиеся от лопаток и тянувшееся до бедёр и ниже. Не считая крыльев за спиной или того, что можно было за них принять, в остальном выглядели они абсолютно нормально, как обычные люди.
— Здравствуйте, — первым решил нарушить неловкое молчание Кей. Было совершенно очевидно, что местные также удивлены их внешним видом, как они ими. — Мы очень благодарны вам за спасение и хотели бы знать, где находимся.
Одна из местных, видимо, девушка, повернулась к парню и коснулась его руки. Кей увидел, как над её головой появилось что-то цветное, словно на экране сменившееся калейдоскопов образов. Потом несколько другие появились над головой парня. Кей понял, что рано поспешил записать местных в нормальные люди. Судя по поведению, общались они вовсе не используя речь. Потом девушка с длинными волосами подошла к ним и коснулась их ладоней, призывая закрыть глаза. Агнесса и Кей повиновались, и в следующую секунду в их мозг ворвался целый калейдоскоп образов. Кей открыл глаза, качая головой и объясняя, что не смог ничего понять. Агнесса пошатнулась, но устояла на ногах. Снова общение между двумя местными и цветные образы над их головами. Теперь к ним подошёл парень. Более медленные образы проплыли у них перед глазами. Чужими глазами они увидели, как они лежали без сознания на растении, как их нашли и принесли сюда. Потом был образ их лёгких, и они оба увидели проникших туда микробов, начавших вырабатывать кислород сразу после попадания сюда. Дом, в котором они очутились, также был построен под точное соответствие их физическим параметрам. На единственный вопрос Кея и Агнессы, как последовал только один образ, ставшей словом: "Шпрее". У услышавших это имя Кея и Агнессы не было уверенности, что это название мира, что косвенно подтвердилось дальнейшими образами. Шпрее за те две минуты, что они задыхались, забросила через слизистую, которую в это время сожгла атмосфера мира, микробов, способных вырабатывать кислород. Шпрее сказала своим детям (видимо, тут имелись в виду местные жители), где находятся чужеземцы и попросила о них позаботиться. Шпрее попросила вырастить дом, полостью подходящий им по физическим параметрам. Шпрее рада приветствовать здесь влюблённую пару и предлагает своё гостеприимство. Оставались ещё вопросы, как она поняла, что они пара и что не причинят ей вреда, но Кей предпочёл оставить их при себе. Последнее, что сказал с помощью образов мужчина, что ему было тяжело замедлиться и опуститься на их уровень и не затруднило бы их хотя бы немного подняться на его для простоты общения. На практике это, видимо, означало, что Кею и Агнессе необходимо развить экстрасенсорные способности.
— У меня такое чувство, что они совсем не понимают нашу речь, — глядя на Агнессу, поделился соображениями Кей.
— Вполне возможно. Но восемьдесят три процента информации передаётся невербальным путём, — заметила она, когда местные снова переговариваться. — Интонация. мимика, жесты... Думаю, будет лучше, если мы не будем скрывать свои эмоции. Это они читают в совершенстве.
Тем временем девушка и парень радостно улыбнулись и махнули им, призывая следовать за ними. Кей с Агнессой растеряно переглянулись, выглянули за дверь и тут же оказались подхваченными под руки местными жителями. Полёт. От скорости захватывало дух и ветер бил в лицо, не давая дышать. Перед глазами Кея и Агнессы мелькал мир, находящийся в воздухе и не знающий закона гравитации: огромные корни и плетья, соединяющие верхние и нижние ярусы, висящие в воздухе островки суши и зелени. Кей успел заметить, что вокруг них собирается разномастная компания местных жителей, с нескрываемым интересом и любопытством поглядывающая на них и сопровождающая в пути. Кей чуть не закричал, когда почти шутя, их отпустили в полёте, но тут же подхватили и снова понесли другие руки. Вскоре они вылетели куда-то вверх, в чистое небо, переливающееся различными цветами радуги. Кей затаил дыхание, когда увидел перед собой огромное красное летающее животное, преградившее им путь. Однако перспектива быть съеденным быстро исчезла, когда животное, обменявшись образами с их проводниками, почтенно пропустила их к охраняемому воздушному дому. Пошатываясь и приходя в себя от полёта, Кей и Агнесса опустились на пол в холле и опёрлись на стену. Агнессу вырвало.
— По-моему, американские горки отдыхают просто! — приводя дыхание и бешено стучащее сердце в порядок, заметила она.
У Кея просто кружилась голова, поэтому он просто протянул руку к Агнессе и взял её ладонь в свою, продолжая не двигаться и сидеть с открытыми глазами. Местные с некоторым удивлением наблюдали странное состояние пришельцев, но благоразумно решили оставить их пока в покое и позволить оклематься после полёта. Послышался шелест крыльев. Кей нехотя открыл глаза и увидел прекрасную женщину, подошедшую к ним. Их спутники склонили головы и в почтении сложили крылья. Кей легонько толкнул Агнессу, и они оба сделали приветственный кивок головой. Только сейчас Кей начал замечать, чем именно отличались местные — цветом крыльев и телосложением, но последнее Кей чувствовал скорее интуитивно. Вошедшая женщина наклонилась к ним, в её глазах промелькнуло некоторое разочарование. Потом последовал обмен зрительными образами с их сопровождающими, в которых Кей и Агнесса угадали некоторое недовольство их состоянием и предостережение от подобных ошибок впредь. Сопровождающие откланялись, исчезнув за дверью, и Кей и Агнесса поднялись навстречу незнакомке. Она попросила взмахом крыльев следовать за ней. В её фигуре, движениях, грации чувствовалось нечто королевское и благородное. Она завела их в комнату, стены которой украшали живые, здесь же выросшие цветы и жестом пригласила усаживаться в одно из зелёных кресел, росших прямо из пола.
— Меня зовут Говорящая со Шпрее. Я являюсь главой этого мира, — передала она им цветные образы. — Прежде всего, я хотела бы извиниться за некоторую нашу неосмотрительность. Мы не учли, что вы непривычны к полётам, — начала она. — Задавайте любые вопросы. Я вас слушаю.
— Почему вы нас так хорошо приняли? — по привычке перешёл Кей на вербальную речь, но, похоже, их с Агнессой озадаченные лица говорили красноречивее слов.
— Плохо, что я вас не совсем понимаю, — сокрушённо вздохнула Говорящая. — Вас, наверное, интересует, почему к вам так хорошо относятся?
Кей с Агнессой с готовностью кивнули, подтверждая. Одно дело знать, что речь — это какие-то двадцать процентов информации, а другое — видеть это собственными глазами.
— Видите ли, Шпрее — мир в себе. Мы замкнуты на себе и только слышали о других мирах. Да и чужеземцы предпочитают обходить нас стороной. За пределами этого мира существуют кислородные формы жизни, которых нет у нас, — Кей и Агнесса увидели новые зрительные образы. — Поэтому мы рады любым гостям, заглянувшим к нам.
— Радует одно, — улыбнулся Кей, оборачиваясь к Агнессе. — Бинарской разведки здесь точно нет.
Словно читая их мысли, Говорящая добавила новый образ:
— Шпрее сказала нам, что вы спасались от преследования, — и улыбнулась. — Могу заверить вас, что на территории Шпрее вы сейчас единственные чужеземцы и никакая опасность вам не угрожает.
— Благодарю вас, — выпустила образ Агнесса.
— А теперь, — радостно вскакивая с кресла в воздух, сообщила Говорящая. — Вам надо отдохнуть и подготовиться. В вашу честь состоится приём в Ин-Шпрее, — и повисла в воздухе.
Кей и Агнесса шокировано переглянулись, поймав себя на мысли, что рано думать, что сюрпризы закончились.
— Но, мы... в общем-то хотели... — начал обескураженный Кей.
— Покинуть этот мир, — закончила за него Агнесса.
На лице подлетевшей к ним Говорящей читалось настоящее расстройство.
— Но главы родов уже оповещены и готовятся, — сообщила им она с мольбой в глазах. — Вы же останетесь на немного? — попросила она. — Последний чужеземец был здесь семьдесят пять лет назад и с тех мы никого не видели. Нам будет очень интересно с вами пообщаться.
— Хорошо, — Кей и Агнесса согласно кивнули. — Но потом сразу обратно.
— Отлично! — Говорящая перевернулась в воздухе. — Сопровождающие уже ждут вас. Вам нужно отдохнуть.
— Говорящая, — обратился к ней Кей, когда они пошли к выходу из воздушного дома. — Сколько времени мы уже здесь? — что-то не давало ему покоя. Но что, он не мог сформулировать.
— Около десяти часов, — спокойно ответила Говорящая.
— А сейчас утро или вечер? — продолжал расспрос Кей.
— Простите, а что такое "утро" и "вечер"? — Говорящая отрицательно покачала головой и замерла в воздухе.
— Тёмное время суток, светлое время суток, — продолжал пояснять Кей. — День и ночь.
— У нас нет "дня" и "ночи". Они были раньше, но сейчас нет, — ответила ему Говорящая и покинула Кея и Агнессу, оставив их на пороге.
На этот раз сопровождающие более аккуратно подготовились к их перелёту и странников ждали два ящерообразных крылатых существа с водруженными на них сидениями. Животные не сразу взяли большую скорость, позволяя наездникам привыкнуть к себе и полёту, и через некоторое время Кей и Агнесса снова стояли на пороге своего дома.
— Кажется, я начинаю привыкать к полётам, — заметила Агнесса, которую в этот раз только слегка укачало.
Сопровождающие также продолжали оставаться с ними, ожидая то ли вопросов, то ли просьб.
