Посольство

— Пойдем, — решился Кротов. — Если что — остановиться можно всегда.

Девушка согласно кивнула и сделала знак. Тотчас одна из спутниц рванула в чащу и исчезла.

— Предупредит о нашем приходе, — пояснила Ташия. — Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.

'Предусмотрительно', — признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.

Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. "Ладно, зардерец — думал он. — У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, не намного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?" Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего — шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны — ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.

Ташия обогнала его:

— Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.

Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушку, и все равно запинался.

Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.

— Подожди, — остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: — Как я понял, можно уже пользоваться светом.

— Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.

Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.

— Есть! — вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. — Работает штукенция!

Девушки отшатнулись. "Штукенция" напугала их.

— Колдовство! — забормотала девушка с коптилкой.

— Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.

Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: — А притушить его ты можешь?

— Без проблем! — весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.

— Пошли, — предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.

Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.

Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.

— Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.

Она обратилась к Сергею:

— Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, — она показала на лоб землянина.

Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал — надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.

То, что деревня близко, Сергей понял по звукам. Сначала в ночи раздались крики каких-то животных. Затем они появились рядом с ними. В темноте он не разглядел, что это. Мимо него пронеслись два темных комка. Они бросились к идущей сзади Ташие и накинулись на неё. Кротов сначала не разобрался, что там происходит и побежал к девушке на помощь. Но, услышав радостный смех, остановился. Звери — некрупные, величиной с большую кошку, но на длинных, как у собак, ногах — подпрыгивали, пытаясь дотянуться мордами до лица девушки. Та схватила их за загривок и прижала к земле.

— Хорошие мои! Соскучились по мне?

Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. "Кошко-собаки" окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.

В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.

'Деревня', — понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез — они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей все-таки спала, потому что толпа вокруг них больше не прибавлялась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факела. Сопровождавшие опять в основном оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка, окруживших их, только пара человек походила на мужчин своими фигурами. "Интересно — у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот — очень мало мужчин". Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:

— Мать ждет нас!

В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.

Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о Матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя "царевна" оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:

— Инопланетник, подними маску шлема.

Голос у неё был настоящий старческий — негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.

— Настоящий инопланетник, — старуха коснулась пальцем его лица. — Зардерец...

У Кротова голова пошла кругом: 'Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!' Видимо, то, что сказала Мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.

— Подними щиток, — опять попросила она.

Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.

— Ты человек, — она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. — Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?

Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?

— Да, мы из Империи!

— Я присяду, — Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:

— Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги, и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.

Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:

— Плохо жить на этом свете без медмашины.

С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в Цивилизованных Мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.

Греги отреагировали на предложение сесть своеобразно — они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.

Старая женщина словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.

— Разбередили вы мою память... Как вас зовут?

— Сергей, Сергей Кротов, — быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: — Его зовут Парибо Пассимуши.

— Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.

Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:

— Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?

— Да, все Цивилизованные Миры в порядке. Все живут и развиваются.

— Тогда, скажите мне, — в голосе Сарии прозвучала горечь. — Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?

Кротов молчал. Он никак не мог придумать, что ответить. Рассказывать, что он тоже не совсем тот, за кого себя выдает, и к Империи имеет совсем небольшое отношение? Это могло только навредить.

— Все мои подруги умерли еще маленькими... — едва слышно добавила она.

— Я не могу ответить, — честно признался Сергей.

Похоже, она и не ждала ответа. Наверное, ей просто надо было излить свою боль.

— Перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь. Но сначала скажите, зачем вы прилетели на Баррах?

— Разведка, — выдал вдруг молчаливый Парибо.

— Да, мы должны собрать сведения о планете, — поддержал Кротов. В конце концов, это не было ложью. — Мы хотим знать, что здесь произошло и что происходит сейчас.

— Я так и думала. Значит, Империя вспомнила о нас.

Кротов не стал её разубеждать.

— Это хорошо. А когда появятся остальные? Когда на планету вернется власть Императора?

— Не хочу разочаровывать, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.

— Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.

Кротов задумался. Им, как раз, очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам — это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. 'Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты'.

— В чем заключается наша помощь?

— Астарцы захватили мою дочь! — голос старухи задрожал, но она справилась.

'Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу'. Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.

— Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, — старуха с любовью посмотрела на девушку. — Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.

— Сочувствую вам и вашему роду, — Кротов решил ускорить разговор. — Но скажите прямо, что вы ждете от нас?

— Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.

Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:

— А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?

Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины — это горькая правда — зубов у Сарии оказалось совсем мало.

— Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.

Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, Мать уточнять не стала.

— Так что, даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения — решайте. Если нет, говорите своим правителям — я знаю, вы можете поговорить с ними прямо отсюда — пусть решают они.

Наступил момент истины — если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?

Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и, явно, не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивление. Кроме Ташии — для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?

Кротов решился:

— Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное — мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, Мать Сария.

Услышав это, сидевшие на полу заворчали. Ташия высказалась прямо:

— Мы не настолько доверяем вам, что бы оставить Мать с вами одну.

Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:

— Не бойтесь, — обратилась она к своим. — Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и, какое-никакое, войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.

Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не стали. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию.

— Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.

Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия — девушка адекватная, и мозги у неё на месте.

Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время в её руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.

— Я слушаю вас, — старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.

Кротов опять удивился взгляду Сарии — глаза были ясные, в них светился ум. "Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой". Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.

— Я хочу сказать вам правду, — начал Сергей. — Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.

Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил: