Первое правило настоящей леди

— Или показывай, или сама пойдешь по пустыне, — грозно нахмурившись, повторил Этан.

Он притворялся, но воровка, к счастью, этого не знала — поменялась в лице, разозлилась и, к моей радости, перестала строить Этану глазки.

— У тебя не то положение, чтобы ставить мне условия! Я могу поднять тревогу!.. — прошипела Иола.

— Подымай. — Пастух показал на выход из шатра. — Тебе помочь? Мы в цепях, а ты без. И на ком из нас сонные разбойники выместят злость?

Этан согласно кивнул.

— Да чтоб вас демоны забрали! — Иола сняла с пояса мешочек. — Сами напросились!

Густой смрадный запах заполнил шатер.

Я старалась не вдыхать жуткую смесь, напоминающую гниющее мясо, лук, чеснок и тухлое яйцо одновременно.

Пастух и Этан зажали пальцами носы.

— Чего скривились? Это всего лишь прополица! — Иола завязала мешочек.

Я облегченно вздохнула.

Да, прополица — не шутки!

Не зря же этой вонючей травой отпугивают грызунов от посевов и травят тараканов!

— Зачем она тебе? — спросил Этан, расстегивая кандалы.

— Семейная традиция! — вздохнула Иола. — Носить с собой, пока замуж не выйду!

— Хорошая традиция, — усмехнулся Пастух. — А мешочек из чего?

Я отлично понимала его удивление: обычная ткань не удержала бы жуткую вонь.

— Шкура элетерия... — Иола поглядела на вход в шатер. — Шевелитесь!

— Уже. — Этан освободил меня.

— Быстрее! — подгоняла Иола, осторожно выглядывая наружу. — У нас меньше часа до того, как они очухаются!

— От чего? — удивленно спросил Этан.

— Я им в еду кое-чего для вкуса добавила. — Иола проскользнула наружу.

— Надеюсь, они проснутся? — ядовито поинтересовался Пастух, пропуская меня вперед.

— Да за кого ты меня принимаешь?! — сердито прошипела из тени соседнего шатра воровка. — Сюда! Осторожней, вы! Они им почти не дают объедков со стола!

Иола, приложив палец к губам, показала на двух псов, растянувшихся у входа в шатер.

Я на цыпочках прокралась мимо собак, следом Пастух.

Псина шевельнулась, тихо заскулив, перевернулась на другой бок.

Мы с Иолой дружно вздохнули. Пронесло!

— Быстрее! — прошипела воровка, настороженно поглядывая на чернеющие в темноте шатры. — Чего копаетесь? Скоро тут будет весело, я им такой сюрприз устроила!

— Нужно забрать наши вещи и взять еды. — Пастух показал на освещенные луной заснеженные барханы, которые прекрасно просматривались сквозь завесу иллюзии. — Там ничего нет, кроме песка и снега. Без вещей и провианта в пустыне не выжить. А еще лучше забрать ваших лошадей.

Этан кивнул, я была согласна с мужчинами.

О Поющих Песках ходили страшные истории! Говорили, что зимой над ними властвуют каменные великаны — творения Ло Белоглазого, созданные убивать все живое!

— Лошадей? Если только вы умеете поднимать мертвых! — фыркнула Иола. — Они из ваших лошадок целый пир закатили! А вещи, так если бы вы были повежливее, то уже бы знали, что они уже снаружи!

— Что ж, прими мое почтение, ты отличная воровка. — Отвесив насмешливый поклон, Этан шагнул через завесу иллюзии.

— Я не воровка! — Иола выскочила следом.

Мешки мужчин и моя сумка, как и сказала воровка, лежали снаружи.

— Быстрее, вы! — В голосе Иолы прозвучал испуг.

Показав на вереницу огоньков, движущихся между барханами, она поспешно развязала мешочек с прополицей.

— Нечего кривиться! Бегите! Давайте! На запад, я сейчас! — Иола юркнула обратно через завесу иллюзии.

— Держи! — Бросив вещи Пастуху, Этан подхватил меня на руки и, что есть духу, припустил по барханам.

Остановились мужчины только тогда, когда оба падали от усталости.

Пока Пастух с Этаном приходили в себя, я вглядывалась в темноту.

На востоке вначале слабо, потом все ярче разгоралось зарево пожара.

— Смотрите! — удивленно прошептала я.

— Лагерь? — Пастух присматривался к далекому пожару.

— Ага. — Этан задумчиво нахмурился.

Неужели Иола подожгла лагерь, чтобы отвлечь разбойников? От кого? От нас? Или от себя? Снова решила сбежать?

Но ведь мужчины ошиблись, воровка вернулась и помогла. Правда, напросилась в попутчицы, однако и ее можно понять: девушке одной в пустыне не выжить.

* * *

— Кобра рифейская! — Этан в сердцах швырнул мешок на землю. — Опять обманула!

— Что случилось? — Я обеспокоенно смотрела на мрачного парня.

Пожар давно угас, а Иола не возвращалась, и мужчины собрались на ее поиски, но вначале решили проверить мешки. У меня все, кроме платья, которое забрала воровка, было на месте. Скарб Пастуха Иолу тоже не заинтересовал. Этану, видимо, повезло меньше.

— Ваши подорожные? — предположил Пастух.

— Да. И мои... инструменты. — Этан закрыл глаза, вздохнул. — Сами виноваты.

Жаль, что я так и не стукнула воровку чем-нибудь, может, на душе сейчас было бы не так муторно.

— Конечно, сами виноваты! Могли бы и встретить! — Иола, довольно улыбаясь, появилась из темноты. — Я чуть ноги не переломала, пока вас искала!

Воровка поправила висящую на спине сумку, которой раньше не было. Удивленно приподняв брови, покосилась на Этана.

— Моя Светлость, ты почему такой мрачный? Не рад меня видеть?

— Не то слово... — прошептал Этан. — Где подорожные?

— Какие подорожные? — невинно хлопая глазами, спросила Иола. — Погодите... где-то я их видела... а может, и не видела!

Воровка поспешно отбежала подальше от Этана.

— Что хочешь за наши бумаги? — спросил он, останавливаясь.

— За бумаги?.. Дайте подумать... — Иола надула губы, задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Вы купите мне бумаги, и я буду с вами, сколько захочу.

— Не дороговато? — присвистнул Пастух.

— Нет, в самый раз! — Иола подмигнула Этану, выудила из-под полы небольшой мешочек. — Не знаю, зачем они тебе, но, считай, это мой подарок!

Открыв мешочек, парень заглянул внутрь, его лицо сразу просветлело — наверное, там были его инструменты.

— Ладно, — кивнул он. — Будут тебе бумаги.

— Договорились! — Иола вытащила из рукава футляр с бумагами, протянула Этану, озабоченно всмотрелась в темноту. — А теперь хватит прохлаждаться, чем дальше мы уйдем, тем лучше! Прополица, конечно, хороша, но и огненные псы у удов тоже.

— Уды? — Этан нахмурился.

— Да, уды. — Иола зашагала прочь. — Догоняйте! Я же хотела сразу сбежать, а там отряд удов. Я подождала, смотрю, а они лагерь почти рядом с разбойниками ставят. Я у разбойников пару плащей стащила и раскидала вокруг лагеря обрывки, огненные псы чуткие и не сидят рядом с хозяевами, рано или поздно наткнутся.

— Почему за нами вернулась? Давай помогу. — Этан, забрав у меня сумку, протянул руку к ноше воровки.

— Сам-то как думаешь? — Иола смерила парня подозрительным взглядом, но сумку отдала. — Пустыня не город: людей нету, позаимствовать денег или одежды не у кого! К тому же одной скучно!

— Это все интересно... — Пастух нахмурился. — А как уды лагерь разбойников найдут? Та штука его все еще скрывает.

— Вы уходили — скрывала, я уходила — не скрывала! — Иола довольно покосилась на сумку на плече Этана. — Не могла же я пройти мимо такой редкой вещицы!

ГЛАВА 10

Мира

Где-то среди Невольничьих Земель

Небо на востоке порозовело — из-за заснеженных барханов поднималось солнце.

— Поторопись! — теперь я подгоняла Иолу, а она сердито огрызалась.

Мы шли всю ночь.

Спешить пришлось из-за воровки. Разбрасывая лоскуты вокруг лагеря удов, Иола подслушала их разговор. Отряд пустынниц был одним из патрулей, занимающихся отловом разбойников в Невольничьих Землях. У воровки не имелось нужных бумаг, и она боялась, что патруль арестует ее или, того хуже, ее примут за разбойницу. На вопрос Этана, где же ее бумаги, воровка уклончиво пробурчала что-то про злого дядю.

— Ненавижу снег! — Иола сердито топнула ногой.

— Осторожно! В сторону! — Предупреждающий крик Этана заставил меня отпрыгнуть.

— Чего орешь, я от страха чуть... — Пронзительно взвизгнув, Иола начала сползать в огромную воронку.

Я бросилась к ней. Не успела. Воровка исчезла в песчаном облаке.

— Отойди! — Этан, оттолкнув меня, распластался на краю песчаного кратера, схватил Иолу за плечо.

Что-то скатилось вниз — в паре шагов от круглой дыры в середине воронки лежала шапочка Иолы.

— Тихо! — прошептал Пастух. — Внизу песчаный мул!

Этан процедил сквозь зубы какое-то ругательство.

— Леди, осторожно отойдите от края, медленно оттащите сумки шагов на десять... — Пастух подобрался к замершему Этану. — Если мы его разбудим, нам не поздоровится.

Кивнув, я взялась за ремни, потянула. Сумка Иолы казалась неподъемной. Медленно, громко шелестя по снегу, вещи сдвинулись с места.

— Тихо!.. — цыкнул Пастух.

Закусив губу, я снова потащила. На лбу выступил пот, сердце испуганно колотилось где-то в пятках. Отсчитав десять шагов, остановилась.

Я старалась не думать, что за чудовище поселилось в песке, и искренне надеялась на удачу и ловкость мужчин. Ведь от меня не было никакого толку — вряд ли песчаного мула испугает змейка.

— Хорошо, леди, стойте там. Этан, понемногу отползаем. Как только вытащим, ноги в руки и бегом. — Пастух осторожно пополз назад, вытягивая за пояс Этана.

— Стойте! — крикнула Иола.

Воровка выгнулась дугой и достала из песка какой-то предмет. И прижала к груди мешочек с травой.

Она рисковала жизнью ради прополицы?!

— Тащите! — прошипела воровка и, отгребая ногами песок, подобралась ближе к Этану.

— Не шевелись!.. — обреченно прошептал Пастух.

Иола будто не услышала его, дернула ногой и сильнее вцепилась в Этана.

Растревоженный склон начал осыпаться вниз.

Песок в центре воронки зашевелился, показалась лошадиная морда, круглые гладкие, как галька, глаза уставились на нас. Мул квакнул, словно огромная лягушка, и вокруг лошадиной головы высунулись усеянные шипами лапы, напоминающие передние конечности исполинского богомола.

— Тащи! — Этан пнул протянувшуюся к ноге лапу, уперся рукой в осыпающийся склон.

Шапка слетела с его головы, покатилась вниз, прямо в шарящие по стенам воронки лапы мула.

Миг — и от нее остались только ошметки.

Мул недовольно квакнул, требуя добавки.

Я не могла больше наблюдать со стороны. Бросилась на помощь. Вцепилась в шиворот Этана. Вдвоем с Пастухом мы выволокли парня и испуганно вопящую Иолу из воронки.

— Бегом!! — рявкнул Пастух.

Схватив вещи, он что-то бросил в воронку и припустил прочь. В воронке заквакало. Иола с визгом бросилась за ним, мы с Этаном следом. Отмахав добрый десяток ли*, мы остановились.

— Все! — Иола рухнула в сугроб. — Пусть меня съест песчаный мул, зарежут уды, я больше не могу!

— Можно устроить! — сердито буркнул Пастух.

Я без сил опустилась на снег. В ответ на вопросительный взгляд Этана, улыбнулась — 'ничего, все хорошо'.

— На костер мало, но руки погреть хватит! — Пастух отряхнул ветки колючего кустарника, в черных волосах мужчины таяли снежинки.

Я пыталась вспомнить, куда делись шапки: Этана свалилась в яму к песчаному мулу, потом Пастух что-то бросил в воронку.

— Зачем вы бросили мулу шапку?

— Ну... — Пастух улыбнулся, здоровый глаз задорно блеснул. — Вспомнил россказни купцов. Мул опасный, но не слишком сообразительный. Почти слепой.

— Если бы не некоторые... — Этан выразительно посмотрел на Иолу, воровка мигом выбралась из сугроба и не сводила с него глаз.

Так же Ада смотрит на Северина!

А ведь Этану может понравиться бойкая воровка.

Мне стало тоскливо.

За последний день совсем запуталась. Если раньше сквозь брата-Этана периодически проглядывал парень, которого я люблю, то теперь от него не осталось и следа. А тут еще Иола с намеками и взглядами.

Зачем Небо снова свело нас с воровкой?

Неожиданно поняв, что безумно ревную, я вспомнила о князе Тэре, о заколдованном городе, о том, что посол уже очень далеко, и надежда догнать его уменьшается с каждым мгновением.

По сравнению с таким настоящим мои переживания казались ничтожными!

Это открытие отрезвило меня. Не время и не место ревновать.

— Интересно, где мы? — спросила воровка, следя, как Пастух разводит костер.

— Насколько я помню карту... — Этан протянул ладони к огню. — Из любой части Невольничьих Земель можно выйти к Стене Купцов, достаточно повернуть на юг. Думаю, завтра к вечеру выберемся к заставам.

Надежда догнать посла вернулась.

Я устроилась рядом с Этаном. Пламя приятно согревало, любимый сидел в шаге от меня, и даже пристальные взгляды Иолы не казались такими опасными. Смотрит и смотрит, а Этан не замечает, значит, он все еще... Я поспешно одернула себя — пустые мечты!

— Да... идти по Ста Городам безопасней, чем по пескам, — согласился Пастух, разглядывая барханы на горизонте. — Неизвестно, что здесь еще водится.

— Не в этом дело. — Этан рассеянно провел ладонью по волосам. — Меня больше беспокоит, кто из местных обитателей остался голодным. Ведь здесь раньше никогда не было снега!

— Да... В Бегущих Холмах тоже ведь буранов не было... — задумчиво произнес Пастух, будто самому себе. — Так, чуть снежком присыплет на пару дней... А сейчас... Наверное, мы чем-то прогневили Небо...

— Я верну долг! — торжественно объявила Иола.

— Кому? — усмехнулся Пастух. — Небу?

— Какому 'Небу'?! Ему! — Иола показала на Этана. — Ты спас меня. Клянусь Небом, я верну тебе долг!

— Достаточно благодарности, — сухо ответил Этан. — Не забудь сказать спасибо Пастуху и Мире.

— Нет! — Иола упрямо тряхнула волосами. — Ты меня спас. Я обязательно тебе помогу! Я не люблю быть в долгу!

Я посмотрела на серьезное лицо воровки, и мне показалось, что Иола вложила в свои слова какой-то иной смысл.

* * *

Обоз медленно полз по барханам. Крытые повозки увязали в песке. Люди, кутаясь в тонкие плащи, устало подгоняли понуро опустивших головы лошадей.

На плаще всадника, замыкающего обоз, и нашивках охранников красовался герб: два перекрещенных копья и песочные часы.

Либерия?

Что купцы из второго по величине царства островов Золотого Рассвета делают в Невольничьих Землях? Идут в провинцию Бегущих Холмов? Зимой?

Либерийцы торговали с Солонго, их корабли были частыми гостями в портах провинции Тысячи Парусов. Оттуда караваны разъезжались по другим провинциям.

Но за четыре года они ни разу не приходили в провинцию Бегущих Холмов. Феб говорил, купцы знают о ненастьях, обрушившихся на нас, и боятся ехать.

— Куда это они? — Иола, нахмурившись, разглядывала караван. — Больные какие-то, зимой в тонкой одежде! Что они тут потеряли?

Воровка насмешливо наблюдала за мужчиной с гербом на плаще и его спутником, худым нескладным юношей. Они о чем-то спорили, размахивая руками.

— Сейчас узнаем. Эй, уважаемые! — Этан приветливо помахал рукой.

Спорщики вздрогнули от неожиданности. Мужчина махнул рукой в ответ и что-то сказал своему спутнику, тот послушно слез с коня и направился к нам.