Хозяйка леса2

Ульяна шла с высоко поднятой головой. Она не боялась оступиться. Её чёрные глазницы улавливали любой штрих, любой блик, любую тень. Хозяйка леса отлично видела даже в полной темноте. Магия и сила никогда не подводили свою владычицу. Ступая по лестнице, чародейка без труда увидела потайные камеры и замысловатое плетение на дверях. Лёгкая улыбка скользнула по лицу магессы, когда, присмотревшись к аркам и наличникам, она в мгновение ока прочла старинные колдовские руны и поняла, что Викториана, впрочем, как всегда, докопалась до сути плетения.

Спустя несколько минут все: и пленённые, и их сопровождающие, вышли в большой каменный зал с низким потолком и сырыми стенами. В его центре восседало мрачное существо. Два таких же стояли за его спиной. Странное создание, укутанное с головы до пят в полотна чёрной ткани, услышав ропот поздних визитёров, не спеша поднялось с не менее странного каменного табурета. Протянув руки вперёд, оно постаралось прощупать воздух. Затем развернулось в сторону Ульяны и её спутника. Узкие, слишком длинные ленточки, отделились от основной массы материала и словно пиявки, начали присасываться к лицу, шее и волосам узников. Улиана с Георгом стояли, не шевелясь. Казалось, сам воздух в этом помещении уплотнился и застыл, будто растворённый и оставленный на холоде желатин. Неожиданно, пряди волос хозяйки леса взбунтовались и принялись отталкивать от себя назойливые полоски. Волосы то расплетались, то снова туго сплетались в одну, две, три, много кос и косичек, а затем, проворно уворачивались от беспардонных посягательств, и иногда, видимо уж совсем теряя терпение, пытались дать отпор.

— Кого ты привёл ко мне в подземелье! — завизжало создание. — Кого ты привёл!!

'Что ж, — подумала виновница предстоящего хаоса, — пришло время!'

Холодный ветер погасил последние, еле коптящие факелы. В помещении воцарился мрак. Чёрный цвет стал доминирующим. На мгновение растерялись и странные стражи подземелья, и грозные сопровождающие. В полной темноте засияли алым два дутых алмазных браслета. Свет оказался колким, как иглы, которыми сшивают куски грубой кожи и режущим, словно нож убийцы. Хозяйка леса хлопнула в ладоши.В каждой её руке очутилось по длинному хлысту, концы которых завершались боевыми "звёздочками".

— Тебе не выстоять против нас, Улиана! — срывая голос на сип, выкрикнул Вальдемар. Он с испугом косился на оружие дочери и нервно передёргивал плечами. На что способна парочка длинных, плетённых руками Улианы хлыстов, артефактор знал не понаслышке.

— Кто сказал, что она одна? — услышал маг слишком знакомый, чтобы не узнать, голос.

— Ольгия... — протянул магистр.

— А ещё, Адриана и Викториана, — раздалось вслед недовольному выдоху.

Пока сотканные из чёрной субстанции существа боролись с болью в своих, привыкших лишь к полумраку глазах, остальная компания стражей развернулась в сторону говорившей. Каковым же было их удивление, когда вместо одной женщины, они увидели четыре! И все, словно сёстры-близнецы! Их длинные, вишнёвые волосы жили своей собственной жизнью, пустые глазницы затягивали вглубь себя недоумевающие взгляды конвоиров, Демиана и даже артефактора. Магички стукнули о землю мётлами, и те трансформировались в боевые секиры.

-Что же вы все стоите?! — пытаясь перекричать страх, завопил Вальдемар Крофф. Убейте их!

Он выхватил именную шпагу и с диким воплем бросился вперёд. Лёгким движением руки, в которой, впрочем, крепко была зажата секира, одна из женщин перерубила оружие артефактора пополам. Часть шпаги упала и с гулким звоном ударилась о булыжники подземелья. Вальдемар рассеяно посмотрел на оставшийся в руке огрызок. Глаза неудачника налились кровью. Дыхание участилось. Рассудок отказывался верить в происходящее.

— Сражайтесь! — снова завопил он. — Сражайтесь, чёрт вас дери!

Но наёмные сопровождающие бездействовали. Они знали: шансов выстоять против чародеек — один на миллион. Ведьмы, наделённые магией трансформации предметов, да ещё владеющие секирой, как метлой — это несокрушимая сила.

Один из стражей, тот, что опрометчиво уколол пленницу копьём, решил воспользоваться неразберихой, сигануть в тёмный коридор и пробраться к лестнице.

— Не получится! — услышал он гортанный рык. Путь к свободе преградил высокий, больше похожий на зверя, чем на человека, мужчина. Частичное преображение Сердая впечатляло. Из темноты показалась волчья голова с огромной пастью и опасными клыками. Существо принюхалось к воздуху, посмотрело на острие копья, которое парень держал в руке и блеснуло алчными глазами.

— Кровь моей женщины! — прорычал он.

Парень, будто пробуя оружие на вес, направил пику на оборотня и молниеносно метнул. Полузверь легко увернулся. Человеческий глаз не успел уловить движение. Неминуемая гибель зависла над головой то ли слишком испуганного, то ли слишком смелого солдата. В ответ парень ощутил лишь удар невероятно крепкой волосатой руки. Создания из чёрной субстанции пришли в себя. Выныривая из ниоткуда, они пытались посылать на соперниц бесконечные полотна поглощающей энергию ткани, охранники принялись ретиво размахивать копьями, мечами, кинжалами с удлинёнными ручками и даже маленькими, острыми дисками. Ведьмы и оборотень играючи противостояли последним, но чёрные стражи подземелья, заставляли выкладываться в полную силу.

Длинные полотна разрезались секирами на мелкие кусочки, но те снова и снова соединялись воедино, и атаковали стремительней прежнего. Во что бы то ни стало, они пытались высосать силу противников до остатка! Вальдемар, лишившись оружия, прижался к стене и молча наблюдал за происходящим. Он старался не высовываться. Ему казалось, что о нём просто забыли! Не до артефактора нынче тем, кого пытаются иссушить! Вальдемар Крофф, нырнул рукой за ворот рубахи, медленно достал оттуда амулет переноса и попытался его активировать. Не тут-то было! Вездесущий Георг тоже не участвовал в битве. Он наблюдал за тем, кто может исподтишка доставить больше неприятностей, чем все вместе взятые охранники.

— Это тебе больше не понадобится, — заламывая руки артефактору за спину, произнёс ненавистный блондин. Достав невесть откуда взявшуюся полоску чёрной ткани, ту, что недавно пыталась приструнить волосы Улианы, служивый крепко-накрепко связал Вальдемару запястья. В ту же секунду магистр почувствовал, как его сила маленьким, невидимым ручейком потекла в злополучный ошмёток. Отпусти и ты богат, — оседая на пол, простонал пленённый владыка.

— Ну что ты, — прошептал ему в ухо страж Ульяны. — Ты мне уже платишь. И, кстати, неплохо!

— Я заплачу золотом и камнями! Я наделю тебя силой лучших артефактов!

— Не всё продаётся, Вальдемар, — Георг снял с шеи мага все побрякушки и сунул себе в карман. Стянул с пальцев вельможи магические персти, и даже выдернул из уха маленькую серьгу.

— Идиот, — впадая в беспамятство простонал магистр.

— Дурак, — коротко ответил блондин.

Он подхватил первое попавшееся под руку копьё и ринулся на помощь Сердаю. Одежда оборотня была изрезана и колыхалась на теле владельца, словно лохмотья на попавшем в переделку путнике. Оборотень противостоял всем конвоирам одновременно. Его грация и мощь не могла оставить равнодушным ни одного мало-мальски смыслившего в искусстве схватки человека. Но разглядывать технику боя — не время. Георг присоединился к побоищу. Краем глаза он заметил, что магессы стараются преградить доступ кускам ткани к телам помощников. Викториана, закусив губу, размахивала секирой, словно заправский гладиатор. Улиана противостояла самому главному из бестелесных созданий. Ловко орудуя хлыстами, она разрывала на мелкие кусочки атакующие полотна. Ещё две женщины, блокировали нападение неприятеля с флангов — по левую и правую сторону от хозяйки леса.

Когда все прихвостни Вальдемара остались валяться связанными и оглушёнными, три чародейки дружно стукнули древками секир о землю и снова трансформировали их в мётлы. Улиана хлопнула в ладоши и, широко раскинув руки, пошла в сторону существа из иного мира. Её помощницы сделали то же. Их глаза взорвались кроваво-красным светом, волосы вздыбились и сотворили непроницаемый вишнёвый ореол. Наступление было синхронным, напористым и дерзким. Алый свет смешивался с субстанцией чёрных полотен и, приобретая их цвет, пожирал миллиметр за миллиметром. Тьма соперничала с тьмой.

Оттаскивая бесчувственные тела конвоиров к стене, Сердай и Георг, раскрыв глаза до предела, следили за смертельным действом, но вмешиваться не спешили. Есть вещи, которые по плечу не всем. Сжечь силу 'поглощающего' может лишь 'разрушитель', но для этого им нужно родиться.

Сердай без труда догадался почему женщины не спешили с развязкой. Ведь о том, что 'разрушители' ещё существуют, не должна была знать ни одна живая душа. Об этих созданиях не принято говорить вслух. Тайный орден 'разрушителей' прекратил легальное существование много веков назад. Причина тому проста — всепоглощающий человеческий страх и хаос, следующий за ним. История не сохранила ни одной книги, ни одного завалящего фолианта, в которых можно было бы узнать о природе 'разрушителей'. Видимо, сами представители этой расы позаботились об исчезновении подобной литературы. Но это не значит, что они перестали существовать.

Всё прозрачней становились существа из иного, уже не существующего мира, всё яростней впитывали в себя их силы магессы. Когда оболочка 'поглощающих' оказалась столь прозрачной, что даже оборотень усомнился в их существовании, чародейки прекратили наступление.

— Они мне ещё, пригодятся, — скрестив руки на груди заявила Адриана.

-Ты всё ещё носишься с идеей возродить их мир? — возмутилась Улиана.

— Дочь, не лезь в бабушкины дела! — назидательно отчеканила Ольгия, она стояла к хозяйке леса ближе всех.

— Ма! Ты, как всегда, не даёшь и слова сказать! — топнула ногой дочь.

— Они не всегда слыли паразитами! — возмутилась Ольгия. — Выживать за счёт других им пришлось от безысходности. Их мир опустошили. Сильный противник выкачал всю энергию. А энергия — главный источник жизни для поглащающих! Не забывай, они с лихвой возвращали земле пропущенную через себя силу. При правильном уходе и питании, эти создания могут вернуть жизнь любому существу и даже миру! В позитивно настроенном режиме, 'поглощающие' могут дать энергию роста и созидания! Представляешь: кое-кто, в назидание, скажем так, оставил единокровных братьев без рук, но благодаря способностям существ из иного мира, парни могут вернуть утраченное. С условием примерного поведения, конечно.

— Девочки, не ссорьтесь! — командным голосом велела Викторина. — Давайте-ка лучше обнимемся.

Четыре женщины, четыре судьбы, четыре поколения сильнейших магесс, протянули друг к другу руки. Обычным дамам в пору бы разрыдаться... но не им. Нрав не позволяет? Да нет. Не нрав — Сила!

ГЛАВА 49.

Долго чародейки чувствам воли не давали. А через несколько минут стояли у потайных камер и без труда рушили на добротных дверях вязь магического плетения. Викториана была горда собой. Обнаружить сердцевину в замысловатых завитушках оказалось трудно, но упорство и глубочайшие познания взаимодействия магических рун с заговорами, сработали безотказно. Слой за слоем, миллиметр за миллиметром, магессы уничтожали то, что вот уже много лет успешно дурачило взоры обычных людей и молодых магов.

Первая дверь легко отъехала в сторону. Викториана сделала решительный шаг вовнутрь камеры. В центре помещения, зависая в полуметре над полом и медленно вращаясь вокруг своей оси, парил прозрачный кокон. Ажур невесомой вязи его плетения плотно прилегал в фигуре мужчины, который сейчас больше был похож на огромную куклу из воска, чем на существо из плоти и крови. Его впалые щёки покрывала сеть глубоких морщин, плотно сжатые губы отливали синюшным оттенком, а заострённый нос больше подошёл бы старику, кровать которого вот-вот превратится в смертный одр.

— Аркад... — прошептала Викториана. Она протянула к пленённому магистру трепещущие руки, но Улиана, ухватила женщину за рукав платья и с самым серьёзным видом отрицательно покачала головой.

Поднеся к губам палец, и тем самым предупредив присутствующих о том, что сейчас полная тишина пришлась бы как нельзя кстати, хозяйка леса сняла свою обувь и несколько раз обошла босыми ногами вокруг странного кокона. Её волосы снова вздыбились красным ореолом. Каждый из присутствующих понял: опасность не миновала. Плетение на двери камеры — только первый шаг к освобождению обманутых соратниками магистров.

Улиана внимательно посмотрела вниз, под кокон. Затем остановилась, осторожно провела рукой по воздуху между ним и полом, разборчиво прочитала заговор 'Явление взору' и сделала большой шаг назад. Нечёткая картинка проявилась лишь на доли секунды, но даже этого оказалось достаточно для того, чтобы лишний раз поблагодарить смекалистую хозяйку леса за дальновидность. Викториана достала из-за пояса маленький мешочек и молча протянула правнучке. Пригоршня розового порошка обнажила взгляду магесс торчащий под коконом, остриём кверху, меч. Одно неверное движение, и великий Аркад оказался бы нанизан на него, словно мотылёк на иглу.

В полной тишине, общаясь лишь с помощью жестов, заговорщики снимали с потайных дверей магические печати и вместе с коконами, уносили истощённые тела магистров в крытый фургон. Предварительно очистив камеры от торчащих кверху мечей и остатков чёрной магии, чародейки и их верные помощники стащили туда оглушённых конвоиров. Великому Кроффу была отведена самая лучшая камера — камера, в которой до того почивал архимаг Аркад.

— Снимите с его рук чёрную ленту, — Ульяна не сводила глаз с посеревшего лица отца.

— В любом случае, мне пригодилось бы то, что осталось от магии 'поглощающих', — независимо пожимая плечами, ответила ей Адриана. — Этот маленький кусочек энергии может послужить началом возрождения целого мира.

— Смотри-ка, — зло прошипела Викториана, — хоть какая польза с бездарности. — Она ещё раз глянула в сторону артефактора и с неприязнью передёрнула плечами.

— Аркад сам определит меру его наказания, — спокойно молвила Ольгия. — Впрочем, как и всех остальных, пока ещё наслаждающихся властью магов.

— Нужно спешить, — засуетилась Адриана. — Ночь не бесконечна, а рассвет мы должны встретить в ковене... и не только мы.

Чародейка аккуратно развязала узелок на запястьях Вальдемара и сунула ленточку в висящую на своём ремне сумочку. Аморфные тела совершенно прозрачных 'поглощающих", молча двинулись следом за новой хозяйкой. Они желали выжить и по достоинству оценили благие намерения одной из 'разрушающих'. Нынче каждый её приказ чёрные стражи будут выполнять с особым рвением. Сила — вот главный рычаг воздействия для полного подчинения.

Ночь блаженствовала. Её тёмные кудри разметались по миру и щекотали каждый уголок. Крытый фургон, и следующий за ним экипаж, мерно покачиваясь, выехали из города в направлении леса. Дабы избежать каких-либо неприятностей и неожиданностей, Сердай обернулся волком и убежал далеко вперёд. Он внимательно принюхивался к воздуху, прислушивался, улавливая любое дуновение ветерка и обрывки долетающих до волчьего уха бесед ещё бодрствующих, но уже наглухо закрывших засовы домов, горожан.