Мультипликатор

Вода в реке чистая и прозрачная, так что нормально просматривается на глубину до двух метров. И одного взгляда достаточно, чтобы понять, — на всех этажах реки прописана масса речного народа. Сверху вроде незаметно, но на глубине скрывается крутой суповой набор. Рыбы не просто много, а очень много. Разной. И самое главное, стали попадаться виды знакомые по прошлой жизни.

Береговая растительность разительно меняется. Сюда уже долетает иссушающее дыхание пустыни и лес здесь переменно влажный — классические джунгли. Бамбучник и кустарники перевитые лианами. Но превалируют акации, гигантский бамбук и ротанговая пальма. Такие места еще хороши для произрастания лиан дикого черного перца. Очень полезный продукт... Нужно будет как-нибудь пошарить по кустам.

Посчитав эту мысль достойной внимания, решил не откладывать в долгий ящик ее исполнение и направил плот на ближайший песчаный пляж. Соскочив на землю, заякорился, углубился в кусты и, буквально не пройдя и десятка шагов, наткнулся на то, что искал. Лиана с гибким тонким стеблем и воздушными корнями. Яйцевидные листочки и рыхлые соцветия мелких белых цветов. Это был он — nigrum piper — черный перец.

Отколупнул из кисточки один красноватый шарик и попробовал на вкус. М-да, в нем было все — и острота, и пряность. Что называется, высший сорт — и алкалоидов, и эфирных масел в избытке. Набив полный карман созревшими плодами, с отличным настроением направился к реке. Но по дороге пришлось еще раз отвлечься.

На себя обратило внимание дерево-паразит высотой метров двенадцать. Оно использовало для своего пропитания заросли бамбука, а привлекло к себе мой взор исключительно запахом. Достав нож, сделал срез коры так, чтобы достать до древесины. Точно, я не ошибся, — это был сандал: пахучая, тяжелая и прочная кора; желтая, душистая древесина.

Долгих несколько минут я колебался — срубить или не срубить дерево. Очень хотелось добавить в штабель с саппаном еще и сандаловые дощечки. Ну, правится мне этот запах и ничего не могу с собой поделать. Но сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и пересилил себя. И так уже, как Плюшкин, насобирал тучу вещей. Сейчас-то все добро везет река. А на суше? Как я потом потащу все это на себе? Ума не приложу. Так что оставим-ка мы сандаловое дерево на потом. Дай Бог я здесь не в последний раз. Приняв окончательное решение, стал пробираться к реке и через несколько десятков шагов выскочил на берег.

Здесь на хорошо прогретом солнцем маленьком пятачке песчаного пляжа разделся и в первый раз за весьма продолжительное время осторожно помылся. Это было райское наслаждение. Но особо увлекаться не стоило... не очень-то я и далеко убрался от Зоны. Очень слабо, но чувство опасности напоминало о себе, периодически прихватывая и лаская мое сердечко. Правда, это выглядело как остаточное явление...

Может можно наконец-то хоть самую малость отдохнуть. И не сдержав себя, повалился плашмя на горячий песок. Глаза сами собой закрылись и я задремал. Через полчаса проснулся, полностью восстановив силы. До темноты оставалось всего ничего, так что пора устраиваться на ночлег.

В ускоренном темпе достал спиннинг, сделал небрежный бросок под камыши и вытянул пятикилограммовую щуку. Решил не выеживаться и не искать чего-нибудь более вкусного. В конце концов, филе у не слишком старой щуки — вполне съедобная вещь.

Быстренько почистил добычу, под развесистым деревом развел костер из плавника и сделал наваристый рыбный суп. Достал любимую большую ложку и уже в наступающих сумерках, посматривая на медленные воды реки, с философским видом выхлебал весь котелок. Затем свернулся калачиком на теплом песке и провалился в сон.

Утром проснулся рано и с некоторой долей отрешенности стал наблюдать за яркими красками окружающей природы. Мысли в голове бродили не суетные, тягучие и я был готов обнять весь мир. А когда на руку, лежащую на груди, камнем упала громадная бабочка, то даже не вздрогнул. Широкие передние крылья очаровницы сверкали желтым и зеленым на черном бархате, подкрылки будто светились изнутри расплавленным золотом. Ощутимо давя на руку весом, бабочка-птицекрыл повернулась боком, задом, головой, каждый раз не забывая распахнуть-сложить и показать во всей красе крылья. Замечательное и удивительное создание. Но вот выступление на подиуме закончилось, миг — и птицекрыл-голиаф стартовал в голубое бездонное небо. Я шевельнулся — пора вставать и продолжать путь.

Чем дальше от плато и ближе к пустыне, тем чаще встречаются места с высокотравьем и тростниками из злаков. Воздух уже не такой влажный и удушающий.

Стали заметны изменения фауны. На широком песчаном пляже устроилась теплая компания из девяти крокодилов. Зубастые твари грелись на солнышке, заинтересованно поглядывая в мою сторону, причем, самый крупный зубастик был в длину никак не меньше восьми метров. Впрочем, они в основном сидят на рыбьем рационе и ждать с их стороны нападения не приходится. Потому как, уж чего-чего, а рыбы в реке, как грязи.

В камышах и на зеркале водоема объявились водоплавающие птицы, а в большой заросшей травой заводи жировали несколько бегемотов. И звери, и птицы не пуганные. По всему видно — они никогда не видели человека.

Чего-то я расслабился не ко времени... Темный и глухой инстинкт первобытного охотника сработал на уровне безусловных рефлексов и я дернулся в сторону. С отрезвляющим звуком, рядом со щекой прошелестел арбалетный болт, стабилизированный вращением, и впился в бревно плота, войдя в него по самое оперение. Стреляли сверху. Все остальное я уже делал на автомате.

Метнулся к краю плота, по дороге пихнув ногой якорный камень, выкидывая его за борт. Нырнул в воду, с расчетом, оказавшись под водой, сразу занырнуть под бревна. Они прикроют на первое время. Глубина реки в этом месте была метра четыре или пять... и это было очень хорошо. Иначе, меня могли легко разглядеть с воздуха, когда я покину свою защиту и поплыву к берегу.

Продержавшись какое-то время под плотом, я наблюдал настоящий дождь из стрел. Арбалетные болты прошивали водную толщу почище всяких там пуль, в разных местах и по разным направлениям. Выглядело это страшновато. Кто-то явно решил не экономить патроны, а это означало, что кому-то я здорово насолил. Учитывая, количество стрел и возможности перезарядок у арбалета меня атаковали человек пять, но была в траекториях и определенная странность... Болты вылетали из одной точки.

Надо сказать, что по своим последствиям обстрел имел и положительные моменты. Арбалетные болты зацепили двух крокодилов, причем одному пробили переднюю лапу навылет, другому попали в район хвоста. Как следствие, обстрел распугал всех хищников в округе и сильно успокоил в этом плане мои расшатанные нервы. Причем, одного крокодила, того который поменьше, кажется, приняли за меня любимого и садили по нему особо густо. Пока он, наконец, не скрылся в самом глубоком месте реки.

Но я не мог вечно сидеть под бревнами. Мне нужно дышать. А посему, посчитав, что крокодилы отвлекли внимание от плота, решился и нырнул к самому дну. Цепляясь за каменисто-глинистое дно руками и ногами, пополз к берегу, временами посматривая вверх. В принципе, толща воды не позволяла меня разглядеть... но как знать.

Метров через двадцать глубина резко упала, но на мое счастье, здесь уже имелись водоросли и камыши. Я резко сбавил скорость и пополз среди растений, изгибаясь змеюкой и стараясь ничем не выдать своего присутствия. Таким способом, просачиваясь среди камышей, удалось преодолеть еще десять метров, а в глазах уже темнело от недостатка кислорода. Все-таки, я вам не крокодил какой-нибудь — часами сидеть под водой не умею.

Когда глубина упала примерно до метра, я, не высовываясь из воды, достал нож и осторожно срезал одну камышинку. Тихонько утянул ее себе под воду, сделал еще один срез и приготовил себе короткую трубочку. Повернулся лицом вверх и высунул кончик воздуховода наружу. На последних каплях терпения продул, попавшую внутрь воду, заодно освободив легкие от углекислого газа, и почти теряя сознание, стал засасывать в себя свежий воздух и сопутствующий ему живительный кислород. В голове сразу прояснилось.

Слегка отдышавшись, хотя назвать это нормальным дыханием можно с большой натяжкой, стал готовиться к атаке. Было у меня подозрение, что напал на меня спецназ на птичке. А это уже серьезно. Но мой железный крюк на веревочке — он и в Африке крюк. Пусть только подлетит на дистанцию удара и я вышибу железякой ему мозги... Никакая кольчужка не поможет.

Прошло уже минут пять, когда я, наконец, решился. Сначала высунул из воды нос и за пару минут хорошенько продышался. Затем приподнял лицо с глазами и попробовал осмотреться, но кроме камыша ничего не увидел. После этого высунул уши — это дало результат. Совсем рядом слышалось тихое сопенье, затем, кто-то большой и тяжелый переступил с ноги на ногу. Есть. Птичка рядом, метрах в семи, разглядывает речку и плот. Причем, судя по звуку, я у нее за спиной.

Ну, раз так, то решил изменить план и попробовать без смертоубийства захватить в плен седока. От птички мне мало проку, а ее наездника-то я с удовольствием подергаю за красные помидоры... чтобы неповадно было в дальнейшем. Расстегнул застежку и вынул из сумки крюк и веревку. Нащупал противоположный конец и проверил наличие петли лассо. Порядок. Теперь нужно выбрать момент. Жалко я не вижу свою жертву... тьфу, Панкрат. Ну, когда-то избавишься от атавизмов прошлого. Это раньше ты бы ничего не увидел, а теперь у тебя в руках и в голове возможности Системы и ты обучен... Так что, действуй.

Я сосредоточился и с максимальной осторожностью скользнул сознанием из тела. Есть... И сразу же пришлось нырять обратно. Хмырь, сидящий на птице, почувствовал мой взгляд и теперь одна надежда, что контакт состоялся слишком короткий. Я ясно представил себе, как спецназовец вертит сейчас головой и пытается засечь точку откуда на него посмотрели, но фиг вам... Из этого следует, что смотреть можно только в состоянии грогги, когда в голове пусто и посторонним кажется, что ничего кроме травы и воды вокруг нет. Что ж, так и сделаем.

Я загнал себя в ступор и стал осторожно подниматься из воды. Не дай Бог плеснуть и выдать себя звуком. Вот среди верхушек камышей показалась голова птицы — та еще громадина — метра два с половиной. Затем увидел голову всадника и, наконец, весь замухрышка по пояс. Достаточно...

Мах рукой и петля лассо полетела к наезднику. Хоп. Он начал поворачиваться в мою сторону. Правая рука согнута в локте и сжимает арбалет, левая удерживает упряжь птицы. Поздно. Петля уже падает на плечи, а стрелять назад ему неудобно. Петля на уровне локтей, рывок со всей силы, так чтобы сдернуть со спины птицы к чертовой матери или, как минимум, затянуть петлю насмерть.

Сдернуть не получилось. Наездник плотно сидел в упряжи, но от сильного рывка, птицу вместе с ним наклонило назад и она выразила свое неудовольствие клекотом 'ко'. А я уже летел в воздухе, так как рывок за веревку помог мне в прыжке преодолеть семь метров расстояния до птицы и недомерка. Так что, через секунду со всей дури въехал в наездника, нацелившись еще в полете при касании отоварить его кулаком по затылку... что и сделал. И уж затем и придавить всем телом к спине крылатого монстра. В результате столкновения птицу бросило вперед, она сделала непроизвольный шаг вперед и снова выразила свое несогласие воплем 'ко'.

Ха, как это говорится, — против лома нет приема. Никакая непробиваемая шкурка не спасет от отменного, со всего маха, удара кулаком по затылку. Наездника я вырубил грамотно и надолго... может быть даже навсегда. Теперь оставалась птица. Она было повернула голову, чтобы оглянуться назад, но дернулась обратно, когда увидела перед глазом кулак. После этого ей оставалось только одно — бежать куда глаза глядят и попытаться меня стряхнуть. Что она и попыталась сделать.

Но я тоже не первый год замужем и, чтобы воспрепятствовать этому, накинул на шею птице петлю свободного конца веревки, подхватил свой знаменитый крюк и метнул его с целью зацепиться за ближайшее дерево. Есть. Так что, когда летающий монстр кинулся в сторону, веревка вместе с петлей натянулись. Птица дернулась и ее остановило резким рывком, чуть было не придушив беднягу. Естественно, это не нашло одобрения и незадачливый бегун вместо 'ко' сдавлено просипел 'ке'. А я ему еще и добавил от души по дурной голове кулаком... для просветления в мозгах.

После этого, по наглому забрался в мозг и постарался перехватить контроль летающего монстра на себя. Получиться-то получилось, но, оценив всю гамму переживаний птицы, понял, — лучше этого не делать. Гордый летун и так согласится и сделает все что нужно. Он уже признал во мне Хозяина.

В таких вопросах — есть резон принимать во внимание противоположное мнение. Так что я прекратил вторжение в сознание птицы и махнул рукой, показывая, — нужно выбираться из воды на сухое место. Крылатый монстр скосил глаз, покорно сморгнул и вперевалочку, с трудом удерживая на спине мою массивную тушу, пошлепал с мелководья к берегу.

Пока он шел я пытался разобраться в упряжи и к моменту, когда мы вышли на сухое, задача оказалась решена. Освободив птицу от лассо, я расстегнул сразу несколько замков упряжи и мой недомерок выпал из нее как гнилой старческий зуб. Отцепив крюк, подтащил летуна к дереву, связал ему сзади руки и подвесил недомерка на сучок. Получилась очень даже неплохая дыба.

Как ни странно, арбалет он не потерял, так как тот висел у него на запястье на ремешке. Я снял у него с руки машинку и попытался разобраться. Даже на первый взгляд средними веками здесь и не пахло. Аккуратное изделие из пластика, все детали которого имели явно заводское происхождение. Тетива, понятное дело, из паутинки. Причем, толстой — в диаметре миллиметра полтора. Если это углеродная нить, подвергнутая ориентированной вытяжке, то ее прочность никак не меньше двухсот тонн. С обоих боков к цевью крепились наподобие сбалансированных крылышек магазины со стрелами. Каждый рассчитан на десять штук болтов. Чуть ниже уровнем, но тоже с боков, вставлялись кассеты размером со спичечный коробок. Верхняя часть кассеты прозрачная и через это окошко хорошо видны цилиндры с нанесенной на них яркой флюоресцирующей чертой. Вынув кассету из держателя и заглянув внутрь, увидел тонкие серебристые карандашики диаметром миллиметров восемь. Из всего этого следовало, что я держал в руках современный двадцатизарядный арбалет оригинальной конструкции.

В этот момент недомерок пришел в себя, забулькал и задергался. Я прицелился ему в ляжку и нажал на спуск. Ха, возможности его непробиваемой шкурки я оценил правильно, но и не ошибся в части того, как она держит кинетическую энергию удара. А держала она ее плохо. Летун выгнулся дугой, что в его положении сделать было сложно, но он справился с болью, и лишь застонал сквозь плотно сжатые зубы или что там у него было вместо них. Стрела отскочила от его костюма, но довольно глубоко углубилась в тело. Массированный синяк и внутреннее кровоизлияние ему обеспечены.