Внезапно стопы уловили слабенькую дрожь, а потом ещё и ещё. Будто совсем рядом в самом дворце какой-то мерзавец вздумал заняться земляными работами. И снова всё пропало.

— Проклятие, да я же везде уже посмотрел! — пробормотал К'ирсан раздражённо. — Откуда...

Мелькнувшая мысль поразила своей простотой. Во всём дворце было всего несколько мест, в которые король-маг не мог заглянуть. Мест, защищённых настолько сильно, что никакое постороннее внимание не могло прорваться сквозь завесу чару. Наверху это были королевские покои, рабочий кабинет, внизу же... внизу подобная защита стояла на нескольких Заклинательных залах для особых ритуалов, в пустующей тюрьме и... в хранилищах артефактов и ценностей. Одно из таких находилось от К'ирсана всего в двух шагах, за поворотом коридора.

Юрговы дети! Его что, грабят?! К'ирсан рванул к выходу из комнаты, на ходу проверяя подвешенные в ауре чары и попутно досадуя, что отпустил Руала погулять в дворцовом саду. Сейчас ему всё это может пригодиться. Потому что простой воришка в столь защищённое место, как дворец Владыки империи Сардуор, точно не полезет...

За дверью царила тишина, даже двое стражей у входа в хранилище и те сохраняли молчание, то ли опасаясь близости грозного короля-мага, то ли действительно относясь к службе с рвением истовых служак.

— Ваше императорское... — дружно рявкнули бойцы, едва К'ирсан появился из-за поворота.

И ему спешно пришлось показывать знаками, чтобы они не орали.

— Ничего не слышно? — на всякий случай спросил Кайфат, особо не надеясь на положительный ответ.

— Никак нет, Владыка! — уже на тон ниже бухнул один из охранников.

— Ну тогда в сторону, — приказал К'ирсан, снимая с пояса связку ключей.

С некоторых пор перед каждым спуском в дворцовое подземелье он брал с собой комплект ключей ото всех мало-мальски важных помещений. Кто знает, куда его может завести желание быть в курсе всех дел, не подниматься же на поверхность из-за такой ерунды? И вот теперь такая предусмотрительность сильно его выручила.

Хитро изогнутый стержень от настоящего гномьего замка уже вошёл в скважину, когда К'ирсан повернулся к бойцам и предупредил:

— Если вдруг что не так — вперёд не лезть! Под ногами мне точно мешаться не надо...

Механизм едва слышно щёлкнул, и Кайфат скороговоркой произнёс десяток слов-ключей, временно отключающих сторожевые плетения. Одна ошибка, и на пост охраны уйдёт сигнал о попытке взлома, а само хранилище накроет одеяло колдовского Сна. Был соблазн прямо сейчас активировать встроенную защиту, но К'ирсан решил не рисковать. Не факт, что вор не озаботился подходящими амулетами, и пробуждение чар не спугнёт его раньше времени. Если этот вор, конечно, есть. Потому как К'ирсан всё ещё сомневался...

Наконец, створки беззвучно раскрылись, и свет из коридора выхватил из темноты пролом в полу в самом центре хранилища. Предчувствия не обманули: в одно из самых надёжных мест дворца "заглянули" воры.

— Ахшхат! — рявкнул К'ирсан, активируя спящие заклинания.

Вдоль стен моментально зажглись два десятка ламп, заливая всё помещение светом, и... на этом работа охранной системы закончилась. Не было ничего — ни сигнала о нарушителе, ни удара обездвиживающими и парализующими чарами. Ничего! Зато взгляд зацепился за погасшие и помутневшие магические кристаллы по углам хранилища, распахнутые дверцы шкафов, опрокинутые стеллажи и странные дорожки грязи на белоснежных плитах пола, тянущиеся от одной разгромленной стойки с драгоценной утварью, слитками золота и серебра, до другой.

И, кажется, Кайфат знал, кто оставляет такие следы.

Источник магии на мгновение сжался, чтобы затем исторгнуть разбегающуюся волну зелёного света. Ничего серьёзного, простая волна Силы, не способная навредить даже ребёнку, но идеально подходящая, чтобы лишить стабильности столь хрупкие заклинания как Невидимость или отвод глаз.

И он оказался прав. Саженях в шести от пролома воздух вдруг замерцал, дождём брызнули искры, и перед К'ирсаном во всей красе предстал полностью закончивший трансформацию наг. Уже не раз виденное четырёхрукое туловище, плавно переходящее в хвост из множества костяных сегментов с жуткой "погремушкой" на самом кончике. Вместо человеческой головы — рогатый череп, обтянутый кожей и щеголяющий огромной зубастой пастью. Ну и, разумеется, неизменная ороговевшая пластина на месте глаз.

Сюрприз! Мысленно К'ирсан ещё пытался осознать, какого мархуза к нему в хранилище забрался змееног и откуда он вообще взялся, а тело уже начало реагировать. В нага устремились сразу все подвешенные заклинания: две "сосульки", Копьё Силы и сразу три Молнии. Мощи этой атаки вполне хватило бы, чтобы пробить Щит иного мага, но в бою с порождениями Бездны на такой исход можно было даже не надеяться. Сейчас это была лишь попытка не дать твари атаковать первой, заставить её уйти в оборону.

Одно хорошо, ни одно из заклинаний не создавало масштабных разрушений, действуя против одиночных целей. Устраивать побоище под собственным дворцом, уже один раз пострадавшим от схватки могущественных чародеев, К'ирсан не хотел.

Как и ожидалось, успеха атака не принесла. Ничуть не пострадавший и лишь немного дезориентированный змееног, чьё тело защищала энергия Бездны, сразу с четырёх ладоней ответил магическими лучами. Вот только Кайфата на том месте уже не было. Не жалея Силы, он гигантскими прыжками устремился к богопротивному монстру, вытягивая из ножен меч.

Из-за спины донёсся сдавленный крик, и К'ирсан почувствовал, как жизнь покинула одного из охранников. Тот всё же сунулся в хранилище за своим королём и немедленно за это поплатился, попав под заклинание нага.

Однако, королю было не до сожалений. Едва он оказался менее, чем в полусажени от нага, как его аура свернулась в силовой кокон, который тут же вспух десятком копий. Стена Шипов в бою с На'аг'Леохом неплохо себя показала, и Кайфат не собирался отказываться от прошлого опыта. Правда, на этой раз, наконечник каждого из копий представлял собой знак Ка'тол, под завязку напитанный самой разрушительной формой энергии. И били они не по магическим снарядам нага, а по его проклятой ауре. Этакая вариация укола плетением, давно уже освоенная К'ирсаном и теперь доведённая до совершенства.

В ауре на груди и животе монстра моментально возникли и начали стремительно разрастаться лохматые разрывы, а плоть в соответствующих местах стала чернеть и покрываться ужасными язвами. Даже для иммунного к воздействию многих чар змееногу придумка Кайфата оказалась чересчур сильна. Впрочем, наг мгновенно сориентировался — отклонил корпус вправо, уходя с вектора основной атаки, а затем, крутнулся на месте и хлестнул хвостом.

И теперь уже К'ирсану пришлось уходить из-под удара. Подчиняясь наитию, он с помощью магии взмыл вверх, пропуская чудовищную "погремушку" под собой, и... точно дровосек рубанул так удачно подставившегося врага по хвосту. Мощь клинка, помноженная на мастерство короля, плюс вовремя акивировавшееся заклинание Разрыва преодолели защиту зменнога, и тварь лишилась весьма серьёзного оружия.

Как же закричал принявший Благословение Бездны вор... От его вопля с потолка посыпалась пыль, а собранная в хранилище драгоценная утварь отозвалась угрожающим звоном. Мархуз знает, что там со вторым охранником, но К'ирсану, если бы не вовремя наброшенная защита, точно бы не поздоровилось — оглох бы как минимум. Одно хорошо, теперь даже глухому стало известно, что в подвалах королевского дворца творится какое-то непотребство, и королю недолго осталось сражаться в одиночку.

Вот только готов ли он жертвовать чужими жизнями там, где раньше справлялся сам?

Тем временем, змееног, разбрызгивая во все стороны исходящую паром кровь, молнией отскочил к дальней стене и развернулся к К'ирсану.

— Ты заплатишь за эту рану, червяк!! — Впервые за бой подал голос наг. — Заплатишь!!

Змеечеловек хоть и не потерял присутствия духа, спешно создавая какое-то плетение, но явно находился на грани. Жаждущий стать кем-то большим, чем простой смертный, и ради этого даже продавшийся Бездне, оказался не готов к проигрышу и ранениям.

— Ай, сколько вас таких, кому я что-то должен... — с деланным равнодушием отмахнулся Кайфат, не забывая отслеживать любые движения противника как в обычном мире, так и на тонких планах.

А заодно готовить очередное заклинание, обязательное в боях с подобными демоноподобными созданиями. Чаша Мрака — та вещь, без которой не победить любителей качать энергию из самых глубин Тьмы или теесные сосуды для более могущественных сущностей. Вроде Рошага...

Насчёт последнего он как в воду глядел. Не успел змееног закончить своё плетение, как его аура пошла волнами, налилась мощью и силой, а по хранилищу разлилость ощущение как от присутствия чего-то жутко могучего и неизмеримо злобного.

— Много нас таких, говоришь?! — пророкотал Костяной дракон устами нага, беспощадно насилуя его голосовые связки.

Сжатое в тонкий луч плетение Чаши Мрака вознилось в центр корпуса одержимого, когда тот ещё говорил. И этого по задумке К'ирсана вполне должно было хватить, чтобы вышвырнуть Рошага в ту дыру, откуда он вылез. Но не тут-то было: до тела чары не достали, увязнув в полностью восстановившемся покрове из энергии Бездны.

К'ирсан не успел на этот счёт даже выругаться, как на него навалилась жуткая тяжесть чуждой ему Силы. Это даже не было полноценным заклинанием, Костяной дракон попросту обрушил на него незамутнённую никакими примесями магию своих истинных хозяев. Квинтэссенцию злобы, ненависти и жажды извратить сами законы реальности, которая была настолько противна самому естеству Кайфата, что его едва не подвело собственное тело. Человеческий организм, пусть даже осквернённый наследием Древних, оказался слишком слаб для таких воздействий. Начало сбоить сердце, закружилась голова, лёгкие вот-вот обещал скрутить сильнейший спазм, а кровь начал жечь почище кислоты. И никакие Щиты не стали помехой. Если бы не мастерство в манипуляциях с сат'ир и не умение к месту применять символы Истинного алфавита, Кайфат вполне мог и загнуться. Без знака внутренней чистоты с отравой Бездны не справиться.

— С каким же удовольствием я тебя раздавлю!! — продолжал разоряться Рошаг, впрочем, не бе ноток разочарования в голосе. Рассчитывал на другой исход? — У меня под горами не получилось, так здесь сделаю.

Аура нага окончательно изменила форму, и теперь в Истинном зрении его тело почти полностью скрывала переполненная Силой тень Рошага. Уродливая перекошенная тень искажённого магией дракона, готового к полноценному магическому поединку. Вокруг одержимого уже зажигались знакомые К'ирсану по прошлым боям зародыши черепов из тумана, а в ладонях разгорались языки призрачного пламени.

Вместо ответа Кайфат демонстративно принялся скручивать перед собой пространство, создавая между собой и бывшим логом полосу искажений. Без души и надрыва, не выкладываясь по-настоящему, а скорее лишь обозначая применение магии драконов Междумирья.

Чем страшно обрадовал Рошага.

— Ничему-то ты не учишься, сайгал! — закхекал он, намекая на прошлый неудачный опыт с применением подоных чар. Огни в его руках тут же погасли, и из середины лба вырвался короткий импульс Силы, который разорвал в клочья защиту К'ирсана. — И потому сдохни!

Все девять заготовок для призрачных черепов вдруг обернулись совершенно незнакомыми королю-магу сгустками щупалец, устремились в его сторону точно выпущенные из лука стрелы. Они выглядели настолько пугающе, что К'ирсан не выдержал и прикрылся вертикально поставленным клинком, формируя силовую полусферу. Но это была скорее дань рефлексам и желание подстраховаться, чем реальная необходимость. Тщательно подготовленный в тайне от противника канал связи, открыл Кайфату доступ к сердцу обороны дворца и сделал проводником для запертых в артефакте плетений Астрала.

Под потолком в один миг возникло облако голубого дыма, из которого сначала пролился дождь из астральных стрел, разрушивших все девять атакующих заклинаний, а потом выстрелило полноценное плетение Тернового Венца, закутавшее в настоящий кокон сущность Рошага.

— Зря ты сунулся в мой дворец, лог. Не спорю, на своей земле ты силён, но почему решил, что будешь столь же силён и у меня дома? — С мстительной радостью произнёс К'ирсан. Разумеется, подобные чары, пусть даже поддержанные запасённой Силой колдунов Корпуса, не могли надолго удержать тварь уровня Рошага. Пара минут, может чуть больше — вот их предел. Дракон уже сейчас рвался изо всех сил, попутно безжалостно корёжа тело, ставшее его временным пристанищем. И совсем скоро он вырвется, однако... однако, кто сказал, что Кайфату надо много времени, чтобы добить тварь? — Познакомься с моим клинком, мертвяк. С некоторых пор он прекрасно убивает бестелесных!

К'ирсан без затей подскочил к бьющемуся в падущей змееногу, увернулся от хлещущего в пароксизмах боли хвоста, замахнулся клинком и... с руганью отскочил прочь. Наг вдруг взметнулся вверх, под самый потолок, а потом со всего маху обрушился на пол, едва не задев короля-мага. И больше уже не поднялся. Принявший дары Бездны культист так и остался лежать сломанной уродливой куклой, из раззявленной пасти которой потоком полилась перемешанная с кислотой змеиная кровь.

И Кали бы с ним, но одновременно с пиком агонии Сила Крови нага смешалась с магией Бездны и Рошаг смог вырваться из плена Венца. Причём не просто вырваться, а ускользнуть на те тропы, которыми он и заявился во дворец К'ирсана. Проклятый костяной дракон, как никогда сейчас уязвимый к оружию Кайфата, разменял жизнь своего соратника на собственное спасение.

— Тьма!!! — заорал К'ирсан, едва сдерживаясь, чтобы не влепить не обрушить ближайшую стену. Причём злился он не столько на сбежавшего Рошага, сколько на себя самого, позволившему в глубине души поверить в свою способность здесь и сейчас поставить точку в их многолетнем противостоянии. — Отлюби его Тёмный Оррис!!

И именно в таком состоянии его застали вбежавшие в хранилище Верховный маг, Канд и свирепо размахивающий копьецом Гхол.

— Владыка!!! — На три голоса закричали они, одновременно разворачивая заготовленные защитные плетения, сканируя пространство вокруг на предмет врагов и накладывая на своего императора лечебные чары. — Что случилось, Владыка?! — И тут же добавили, увидев мелко подрагивающее тело змеенога. — На вас покушались?!

— Да демон его знает, покушались или нет... — ответил К'ирсан, потихоньку успокаиваясь.

Обвёл взглядом разгромленное хранилище, повреждённые, а то и вовсе превращённые в "лужицы" из расплавлавившегося металла драгоценности, и досадливо поморщился. Какое-то идиотское покушение, получается. Скорее, тут о банальной краже уместнее говорит... Или о попытке таковой. В памяти почему-то тут же всплыло то, как Рошаг разбирался с непонятного вида шаром. Вдруг и здесь он что-то подобное искал?

Кайфат ещё раз, только теперь уже с сомнением, посмотрел на горы драгоценного барахла вокруг и сплюнул. Здесь лежат фамильные драгоценности уничтоженных дворянских родов, хранится утварь и украшения из частных коллекций восставших против него магнатов, трофеи с запада Харна... Как среди всего этого найти то, о чём даже не имеешь ни малейшего представления? Нет, попытаться он, конечно, попытается. Канда того же озаботит, членов Корпуса из тех, кто поспособнее, но на успех особо можно не надеяться.