Искусство Мертвых

— Не уверен.... Будь у тебя постоянная связь, тогда бы точно стоило, а так... что мы им скажем? Мы видели "ух", она делала "ах" и умела "ох"... Не информация получится, а детский лепет.

— Однако и случай необычный, да и Легион намного важнее, чем ты даже можешь себе представить.

— Слушай, да расскажи ты мне лучше все и сразу! — не сдержался я на очередную оговорку Карста. — С моими возможностями я один демон все узнаю в самое ближайшее время.

Карст задумчиво почесал свою щетину.

— Нет, — наконец заявил он. — Некоторые вещи ты точно не поймешь, а они весьма нелицеприятно характеризуют как Империю, так и Дикса.

— Так ты ведь сам сказал, что у меня ненормальное восприятие жизни, — попытался я давить на логику. — Значит, отреагирую не так, как отреагировали бы обычные люди.

— Да, скорее всего, — на удивление легко согласился со мной капрал, — но раз ты грохнулся в обморок, когда я тебе об этом сказал, значит, ты все еще не совсем безнадежен.

Отвернувшись в сторону, я тяжко вздохнул, признавая свое поражение. Объяснять, что мой "обморок" скорее полностью подтвердил мысли Карста, нежели наоборот, я посчитал лишним. Просто по какой-то не совсем понятной мне причине он упорно не хотел говорить мне всей правды. Ладно, сами все поймем. Нам не впервой.

— Забыли, — примирительно махнул я рукой.

— Тогда, значит, все, — поднялся на ноги капрал. — Мы вроде бы все обсудили... или нет?

— Тотальную проверку оставляем до основного лагеря, — вскинул я голову к потолку, перебирая в уме все принятые решения. — Там меня и засветим, причем сделаем это так, чтобы все ослепли от этого света, но это будет потом. Заодно, после тотальной проверки, решим, что делать с Теневыми — говорить им или нет! Если у нас на руках появится Тварь, то точно скажем, а если нет... потом решим.

— Принято, — кинул Карст. — Кстати, мы уходим на рассвете, поэтому советую воспользоваться оставшимся временем и как следует поваляться в воде, чем я сейчас и намерен заняться.

— А как же Лирт? — поднялся я на ноги. — Ему сейчас необходим покой.

— Ничего не поделаешь, — развел руками Карст. — Из-за одного человека мы просто не может торчать здесь на два, а то и три дня дольше.

Прикинув варианты, я согласно кивнул:

— Значит, пусть он все это время спит.

— Я предупрежу лекарей.

Голова почти пришла в норму, поэтому я собирался практически незамедлительно последовать совету Карста — как только Тирма найду. Бросив на выходе из палатки взгляд в сторону все еще бледного Лирта, я вышел на улицу. Тирм. Посторонний взгляд на беседу с Карстом будет очень кстати, особенно взгляд человека, закончившего Императорскую Академию Знаний.

Глава 5

ИСКУССТВО

Первые несколько часов наша сотня шла, казалось, едва передвигая ноги. Народ вокруг выглядел крайне уныло, постоянно вздыхал, и порой вообще создавалось впечатление, что сейчас вот-вот кто-нибудь объявит протест. Мол, хоть убейте, но дальше не пойду. Протеста, конечно, никто так и не объявил, а вскоре все втянулись и, наконец, вновь стали похожи на солдат. Увидь нас кто в начале марша, никто бы нас за таковых и не принял. Так, крестьяне какие-то, обряженные в доспехи да взявшие в руки оружие.

Будто в противовес унылым лицам людей, погода стояла ясная, без "шквалов" и вполне теплая. Саморегулирующиеся настройки организма подсказывали, что температура не достигает и двадцати градусов, что при ясном ярсе да отсутствии ветра просто благодать несусветная. Вдобавок за последние два дня ущелье трижды попадало под "поток", образовав очень крепкий наст. Если идти колонной, он, конечно, мог и сломаться, поэтому наша сотня довольно прилично растянулась в ширину, но не критично. Зато переход больше напоминал пешую прогулку по каменной мостовой. Тем более в авангарде — на полверсты впереди, — как это принято, на лыжах шел десяток разведки на случай любой неожиданности. Иными словами, несмотря на нашу растянутость, в случае любой угрозы мы всегда успевали собраться в единый "кулак".

Кстати, о бое и разведке.

— Никак случилось что? — произнес Тирм, смотря вперед и делая руку "козырьком", прикрыв глаза от ярса.

Я последовал его примеру — правда, от слепящего света это мало спасало, все равно приходилось отчаянно щуриться.

От авангарда отделились три фигуры и стремительно заскользили в нашу сторону.

— Может, наткнулись на кого? — предположил я самый возможный вариант. — Хотя...

Сначала не понял, в чем неправильность, но затем сообразил. Несмотря на три отделившиеся фигуры, в авангарде все равно осталось первоначальных двенадцать человек.

— Никак к нам тройка лишних затесалась? — вслух выразил мои мысли Тирм.

— Вестовые? — предположил я.

— Вероятнее всего.

— Эксвай?

— Очень может быть, хотя и Миркса исключать нельзя.

Вот только это действительно оказался Эксвай.

— Веселенький нынче год, — усмехнувшись, покачал головой Тирм, ходивший разузнать новости.

— Что там опять? — поинтересовался я.

Мы несколько отстали от остальных, чтобы иметь возможность нормально поговорить.

— Эксвай ведь как раньше поступал, — вместо прямого ответа пустился в объяснение Тирм, — когда с нами сталкивался? В основном пугал, заставляя нас уйти с выбранного для поста места, либо, очень редко, выслеживал, чтобы подловить в момент перехода. Правда, серьезно мы вляпались лишь однажды.

— Знаю, — кивнул я, — мне рассказывали.

— Ну вот, а так эксвайцы лишь пару раз наскакивали на наши посты, но без серьезных последствий. У нас с ними есть несколько этаких негласных законов. Они, зная, кто именно здесь охраняет проходы, не сильно на нас давят. Понимают, что, в случае чего, мы просто не сможем отступить из-за клейма Легиона. Мы же, в свою очередь, не особо на них нарываемся, когда они оказываются поблизости. Вот так и получается, что по-крупному сталкивались мы с ними лишь пару раз.

— А сейчас что изменилось?

— Троица вестников принесла новость, что эксвайская конница в составе более трех тысяч преследует наших. Это, конечно, не Миркская конница, но три тысячи, да при поддержке Видящих, с их способностью создавать снежные бури и спокойно в них передвигаться... сильно.

— Они ведь на конях, которые могут идти по любому снегу? — на всякий случай уточнил я.

— Да.

— Как тогда наши уходят? На них не сильно давят или как?

— Нет, похоже, что в этот раз все намного серьезнее и наши спасаются только благодаря Видящим.

— И в чем суть-то?

— А суть в том, что когда мы все соберемся вместе, то уже не будем иметь возможности убегать.

— Или нам хана, да? — похлопал я себя по плечу — там, где стояло клеймо.

— Именно.

— Может, они просто хотят запереть нас в одном месте?

— Нет, — покачал головой Тирм, — судя по тому, что я услышал, нас собираются всех убить.

Сказал он это таким тоном, будто произошло лишь какое-то досадное недоразумение. Вроде как ничего серьезного, но раздражает.

Мы оба замолчали, погрузившись в свои мысли.

Я тут же поставил несколько фактов на анализ, а сам, пользуясь потенциалом шестого Цикла, который давал возможность более полно нагружать мозги, принялся выстраивать вероятные Схемы. Схемы не со своей позиции, а с позиции Эксвая. Отправной точкой взял стандартный вопрос: зачем им это все? И чем больше я выстраивал Схем, тем сильнее мне они не нравились. Не нравились в основном из-за того, что в них отсутствовали кое-какие куски, и я просто не мог сложить цельной картины. Однако даже там, где кусочки более-менее сложились, ничего веселого я не углядел. Приходилось все дальше и дальше отступать назад во времени, добавляя все больше и больше различных переменных. Каких-либо существенных выводов я, конечно, сделать не мог, но вот понять, что ведется какая-то Игра, я был вполне способен. Причем Игра, на первый взгляд, велась вроде как Эксваем или сразу тремя государствами — Зурандом, Мирксом и Эксваем, где на переднем плане были два последних. Вот только... как-то все это было странно. Сначала нападение на Заставу, а теперь нарушение устоявшихся правил. Все как-то топорно выглядит.

Взять, например, Заставу.

Положить столько народу и отступить из-за одной-единственной вспышки Силы, которые к тому же здесь не редкость, пусть и происходят они в другое время. Причем нападали наемники, а они не бросают дела на полпути, какими бы гадами ни были. Бросить — значит, остаться без денег и заполучить "клеймо неудачника", а это конец для любого наемника. Вдобавок Застава, как ни крути, могла пасть в любую минуту, и, соответственно, работа была бы выполнена. Выполненная работа означает, что обещанные деньги за ее выполнение будут поделены между оставшимися в живых, и это помимо трофеев. Просто так наемники не отступили бы, а значит, им что-то пообещали, возможно, заплатить оговоренную сумму, а то и больше. Но отсюда вытекает вполне закономерный вопрос: зачем тогда вообще нужно было нападать на Заставу, если не собираешься ее захватывать? Провокация? Увольте, с такими провокациями и врагов не надо. Репутацию потеряешь, разоришься и сам сдохнешь... даже если под "сам" подразумевается целое государство, а не один человек.

И сколько бы я ни думал, так и не смог понять — какую цель могли преследовать заказавшие нападение на Заставу. Складывалось впечатление, будто кто-то заключил пари — мол, захватят или нет? Бред, конечно, но в условиях тотального непонимания второй вариант выглядел еще более ненормальным. Заключался он в предположении о том, что кто-то просто решил избавиться от кучи народу. Однако тогда становился непонятным резкий отход наемников. Если бы они остались, то всяко-разно еще сдохло бы довольно прилично людей, а уж если учитывать возможное появление Великого Искусника, то более благоприятного случая и представиться не могло. Или могло?

Ладно, проехали. Не хватает информации. Да и приоритеты я, как со мной это часто бывает, сейчас расставил несколько не в том порядке. Вместо того чтобы думать о прошлом, лучше сосредоточиться на будущем. И главный вопрос, конечно, будет звучать так: какого демона?! Я, что ли, самый рыжий? Сначала неожиданное нападение на Заставу, а теперь неожиданное нарушение негласных правил. И все это именно тогда, когда я только-только попал в Легион. Нет, я не спорю, здесь и раньше было несладко, но, похоже, нынешний год собирался побить все рекорды по количеству подлянок на упомянутую единицу времени.

Невольно вспомнился Манипулятор (да, именно так, с большой буквы и без кавычек — это теперь было официальное имя, ради облегчения анализа), но тут же я отогнал эту мысль куда подальше. Я и так чем больше над всем раздумывал, тем больше пытался на него спихнуть. Так скоро может дойти до того, что любой "удар по пальцу" на него списывать начнешь. Верный способ разучиться думать. По такому принципу Гильдия Убийц любит работать. Скинут кого-нибудь с лестницы, затем обольют получившийся труп чем покрепче да разобьют рядышком саму бутылку. Стража приходит, видит пьяного, свернувшего себе шею, и благополучно "забивает" на расследование. "Забивает", даже если имеет какие-то подозрения. Не всегда, конечно, но очень и очень часто. Вот и со мной точно так же. Стоит мне начать все списывать на Манипулятора, как я мгновенно превращусь в "болванчика". По этой причине каждый раз, когда мне хотелось все списать на него, я безжалостно "пинал" собственное сознание, заставляя его работать дальше. Потому как нечего искать самых простых объяснений, пусть даже история и учит, что все сложное — просто.

Пришлось помотать головой.

Вот потому я и люблю бессознательный анализ. Подсознание просто отсекает ненужные ассоциативные цепочки, целиком и полностью сосредотачиваясь на перспективных направлениях. А стоит начать заниматься сознательным анализом — и эти самые "ненужные ассоциативные цепочки" начинают просто поглощать тебя.

Атака Эксвая.

Легион собираются уничтожить? Вопрос все тот же: зачем? Вряд ли из-за какой-то прихоти, значит, Легион отчего-то стал им мешать. Ведь если убрать Легион, то ущелье Мавт-Корк некоторое время будет полностью бесконтрольным (или уместнее будет сказать — беззащитным?). Пятнадцатый Легион сидит на Заставе и носу оттуда не покажет, а другие... могут и вмешаться. Значит, Эксваю нужно сделать нечто такое, что не займет много времени? Тогда с этим не вяжется упорное преследование Легиона. Отпугнули да проскочили, а там опять пугнули и обратно проскочили. Три тысячи конных, да при поддержке Искусников, да на своей территории, да против всего одной сотни пеших... Даже "клеймо смертника", ничего не сделает солдату при таком соотношении. Вот когда Легион соберется в один "кулак" — тогда клеймо уже действительно не позволит отступить, а так... непонятно. "Быстро" не вяжется с "уничтожить", а если Эксвай планирует нечто долговременное, то тогда и без Мертвых найдутся легионы, способные надавать по зубам зарвавшимся соседям. Причем найдутся довольно быстро.

Невольно я задумался еще глубже, почти отсекая себя от внешнего мира, чем непреднамеренно превратил сознательный анализ в подобие бессознательного, еще больше задействовав возможности шестого Цикла.

Зачем атака? Почему уничтожение? Зачем быстро? Почему быстро? Быстро или все-таки долго? Долго или все-таки быстро? Выгода, выгода, во всем должна быть выгода. В правильно поставленном вопросе содержится половина ответа. С этим высказыванием я всегда был согласен на все сто десять процентов. Соответственно, если рассуждать именно в таком ключе, получалось два основных вопроса. Первый: зачем уничтожать Легион, если собираешься действовать быстро? Второй: зачем уничтожать Легион, если собираешься действовать долго? В первом случае все понятно — глупость какая-то получается, поэтому вопрос отпадает. Соответственно, Эксвай планирует довольно продолжительные действия. Однако в подобном случае все становится несколько сложнее. Эксвай просто не может всерьез рассматривать возможность длительного конфликта с Империей. Возможно, они и "крутые" в своих снегах, но Империя, мать вашу, пусть даже потерявшая свою былую мощь, все равно остается ИМПЕРИЕЙ! Пусть даже умения большинства Искусников под большим вопросом, но ведь не всех... далеко-о не всех. Даже в самом приниженном значении все равно получится, что на каждого Видящего в войске Эксвая придется десяток Искусников Империи. Это если брать умелых, а если брать вообще всех, то соотношение и вовсе будет сто к одному, а то и больше.

Значит, подбиваем итоги.

Первый вопрос отпал моментально, так как сразу зашел в логический тупик. Второй вопрос, при известном мне соотношении сил, также не имеет права на существование. Отсюда получается только один закономерный вывод: я владею не только неполной информацией, но и, вероятно, владею устаревшей информацией, считай, неверной. Возможно, произошло нечто такое, отчего все мои данные или их большинство пришли в полную негодность. Следовательно, допускаем возможность того, что Империя по какой-то причине не может в ближайшее время адекватно среагировать на агрессию со стороны Эксвая.