— Да, — десантник в сером скафандре подошёл к ней и осторожно опустился на колени. — Киила селай, помоги мне настроить чёртовы сервомоторы этого проклятого гроба!

Ржали все, включая кварианку и самого капрала, а лейтенант ещё и "подлил масла в огонь," хлопнув рассмешившего народ Александра по спине... с предсказуемым результатом. Пока люди и галакты веселились, пришло сообщение от Андерсона — капитан уведомлял десантную команду о том, что эксперты Совета проверяют информацию Тали на аутентичность и следующее слушание назначено на завтрашний день, так что отлично поработавшим морпехам даётся поощрительное увольнение. Шепард в свою очередь успешно толкнул капитану предложение интерпретировать приказ Удины "позаботиться о кварианке," как указание разместить ту на Нормандии, во избежание проблем.

В связи со свалившимся на военных избытком военного времени, компания, под мудрым руководством диверсанта, решила провести вечер вместе — получше узнать друг друга, а заодно отметить вклад девушки с Мигрирующего Флота в дело борьбы с Артериусом. Гаррус предложил для сбора недавно открывшийся на Лепестках клуб, "Флакс," а также пообещал выправить людям официальное разрешение на ношение оружия в Цитадели, чтобы те могли оставить броню на корабле, но не чувствовать себя совсем уж беззащитными. Кроган плевал на бумажки с высокой колокольни, а кварианка мудро прятала свой арсенал в костюме, да так, что сканеры СБЦ ничего не замечали.

Обеззараживающее поле в шлюзе фрегата очистило скафандр Щитта от останков безымянного "быка", и спасло капрала от необходимости лично отмывать броню — оставалось лишь смахнуть пепел ветошью и уложить латы в шкаф. Пока побывавшие в бою мужики принимали душ и переодевались, Аленко устроил Тали, временно выдав ей одну из пустующих спальных капсул, а так же добавил забот старпому и интенданту, которым нужно было заказать декстро-аминокислотных продуктов. Люди уложились примерно в час и покинули Нормандию подпоясавшись штатными пистолетами — турианец сдержал слово и прислал на омники подтверждения оружейных привилегий. За ними увязался ещё один коммандер Шепард — успевший уже шокировать инопланетянку своим именем капеллан решил использовать часть накопленных отгулов.

К тому времени, как компания с Нормандии добралась до клуба, кроган и безопасник уже ждали их внутри. К глубокому облегчению диверсанта, цены во Флаксе, если не злоупотреблять алкоголем, кусались куда меньше Президиумских, и можно было не опасаться финансового коллапса на отдельно взятом счету, тем более, что первый круг оплатил гроза стульев, оказавшийся неожиданно обеспеченным для простого капрала. После первых тостов были танцы, весёлые истории... в общем, всё, чего можно ожидать от дружеской вечеринки вне дома. Через пару часов Гаррусу пришлось распрощаться до завтрашнего дня — дела не позволяли остаться дольше. Алан флиртовал с не противящейся этому Эшли, Джон приударил за рыженькой официанткой, немного похожей на оставшуюся на борту корабля Джейн, Аленко же углубился в глубокий диспут на биотические темы с кроганом. Тали, надеявшейся было провести побольше времени со своим спасителем, пришлось довольствоваться Щиттом, который, впрочем, тоже подходил под это определение. Без бронекостюма, десантник совсем не казался устрашающим, несмотря на то, что всё же был самым крупным из людей. Единственное, девушка часто ловила странные, как будто что-то рассчитывающие, взгляды на визор своего шлема — обычно галакты в основном обращали внимание на её талию и ниже.

— Алекс, — Тали решила спросить нового друга напрямую на танцплощадке, — почему ты постоянно пялишься на мой шлем? — пойманный на горячем капрал аж споткнулся.

— Э-ээ... — не смог он произнести ничего внятного.

— Давай, признавайся, — девушка прижалась к человеку, украдкой бросив взгляд на Шепарда, приобнявшего на диванчике старшину.

— Смеяться не будешь? — решился парень.

— А что, есть над чем?

— Ладно, была не была. Мне не даёт покоя светофильтр. Всё думаю, на какой длине волны тебя сфотографировать, и прогнать через анализатор, чтобы узнать как на самом деле выглядят квариане.

— Ну! — Тали заливисто засмеялась. — Я разное слышала за время Паломничества, но такой подход впервые встречаю. Так и быть, скину тебе спецификацию, а дальше думай сам. На самом деле, лицами мы от вас почти не отличаемся, даже меньше, чем асари, но без шлемов друг друга практически никогда не видим.

— Читал про проблемы с иммунитетом и аллергические реакции, — кивнул человек. — Слушай, а не попытать ли нам счастья на квазаре?

— Думаешь выиграть состояние? — хихикнула кварианка.

— Нет, скорее продуть сотню кредитов, — улыбнулся десантник, — но танцевать ноги устали, а обратно за столик идти чревато. Видишь, командир во всю Эш очаровывает? Если ему сейчас малину сломать, то лично меня он сгноит.

Девушка вздохнула — романтики ей сегодня, похоже, не светило, так как, несмотря на танцы, отношения с капралом складывались исключительно дружеские и согласилась. Парочка поиграла на паре автоматов с переменным успехом, но третья машина беспощадно жрала ставки. Посмотрев как Шитт нахмурившись упрямо скормил в ненасытную пропасть двадцать кредитов, Тали направила на подозрительный аппарат свой инструментрон. Она даже не удивилась, когда засекла нештатное подключение и поняла, что машину кто-то "хакнул" и кредиты товарища отправились на неизвестный личный счёт.

— Алекс, хватит деньги тратить, — Тали толкнула капрала в плечо. — Автомат взломан, надо сообщить хозяину заведения.

— Взломан? — Шницель неожиданно подобрался и хищно оскалился. — Можешь отследить куда денежка уходит?

— Ты мне можешь дать доступ к банковской системе цитадели? — саркастически поинтересовалась кварианка, но всё же поколдовала над омником. — Ничего себе, простой незащищённый перевод, кто же так ворует?

— Наглость — второе счастье? — риторически ответил человек. — Прогуляемся?

— Давай, — ответила заинтересовавшаяся девушка.

Щитт махнул рукой начальству и вышел из клуба вдвоём с подругой. Как и в игре, первая точка переводов нашлась в пешеходной галерее, ведущей на Президиум. Технически подкованная девушка минут за двадцать всё-же разобралась с неожиданно хитрой программой ретранслятора, заложенной в общественный банковский терминал, и нашла счёт получателя. Необычный вор пытался замаскировать свою схему, спрятав пункт сбора неправедно нажитого добра в другом терминале, близ офиса Барлы Вона, где его транзакции терялись на фоне мощного финансового потока Президиума. Друзья добрались на такси до искомого места, где под симулированным вечерним небом Тали выловила управляющий радиосигнал, контролировавший хищение из казино. Искомое логово беззакония находилось в подсобном помещении одного из магазинов, куда можно было пройти по неприметной технической аллее среди зданий. Девушка ловко вскрыла несложный замок и собиралась было войти, но человек её остановил.

— Погоди, — сказал он, — Не стоит туда просто так лезть. Твой фабрикатор может сделать дрона?

— Как ты догадался? Я его зову Чатика вас Пос — Тали вызвала интерфейс инструментрона и запустила нужную программу.

— Перекинь мне контроль, пожалуйста.

Тускло светящийся фиолетовый шар благосклонно отнёсся к контрольному интерфейсу Альянса — у кварианки, казалось, имелось программное обеспечение на все мыслимые и не очень случаи жизни. В принципе, при отце адмирале это было неудивительно. Летающий разведчик выдал картинку своего поля зрения на оба инструментрона друзей и скрылся в проходе, ведомый капралом на пеленг радиосигнала. В заполненной проводами и серверами служебной комнате не было ни души, а сигнал шёл от ничем не примечательной пластиковой коробки у дальней стены.

— Вы меня разоблачили, органики! — неожиданно раздался скрипучий голос идущий от кажущегося отключенным терминала.

— Камеру протестируй, — поглумился Щитт в микрофон, — где ты органику видишь?

— Через камеры наблюдения у входа, — ответил не понимающий юмора искинт.

— Поздравляю, ты нас тоже разоблачил, — хмыкнул человек.

— Вам не удастся долго радоваться, — заявила машина, — пусть я и не смогу захватить с собой органиков, но я самоуничтожусь на собственных условиях!

— Погоди убиваться об стенку, ты мне ещё двадцать кредитов должен! — возразил капрал.

— Алекс! — воскликнула Тали, расширив за светофильтром глаза. — Это же искинт! Мы должны сообщить о нём в СБЦ.

— Зачем? — повернулся к ней десантник. — Железку же отключат и разберут на запчасти. Тебе не кажется, что смертная казнь будет слишком жестоким наказанием за мелкую кражу?

— Но это же синтетик! — не согласилась ведомая расовым гневом девушка. В её голове не укладывалось, как можно общаться с машинами, после детства проведённого среди народа триста лет как изгнанного с родной планеты искинтами гетами.

— Такой же разумный, как и мы, но, в отличие от гетов не сделавший нам ничего плохого... Ну почти ничего. Верни кредиты, противный! — сказал парень в микрофон машине и снова повернулся к подруге. — Тали, откуда столько расизма? Тебе самой нравится как обращаются с твоими соплеменниками, только потому, что они квариане?

— Я не наивен, — вмешалась в разговор обсуждаемая машина, — органики должны уничтожать или контролировать синтетиков.

— Да ну? — ответил человек. — Нашёл, блин, великих доминаторов... Это сарказм, если не дошло.

— Я знаю, что такое сарказм, — недовольно ответил искинт после паузы.

— Небось, на экстранете определение прочитал? Как насчёт третьей альтернативы, взаимовыгодного сотрудничества?

— Ты что, собираешься... — кварианка запнулась, — как ты хочешь сотрудничать с искинтом?

— Я вам не доверяю, — заявила машина.

— Мы тебе тоже, — пожал плечами Щитт. — Махинатор, у тебя цель в жизни есть?

— К кому ты обращаешься? — скрипнул динамик.

— К тебе.

— Мне не нужно имя от органика! — гордо возразила машина.

— А у тебя оно вообще есть? — Тали неожиданно задала вопрос синтетику.

— Нет...

— Значит, будешь Махинатором! — обрадовался маленькой победе капрал. — Отвечай на вопрос.

— Я не вижу причины этого делать, — возразил только что "окрещённый" собеседник.

— И это существо называет себя синтетиком, — вздохнул человек, — протестируй логический модуль на дефекты. Смотри, при прочих равных условиях, бытие лучше небытия, так? Отбросим пока рабство и прочую дребедень.

— Допустим... — согласился искинт.

— Сейчас твоё бытие висит на волоске, — продолжил Шницель, — даже если мы с Тали не будем стучать безопасникам и просто оставим тебя в покое, то жить тебе осталось ровно до следующей проверки.

— Слишком топорный взлом на игровом аппарате, — подтвердила кварианка.

— Согласен? — поинтересовался морпех.

— Я хочу скопить достаточно денег для того чтобы установить себя на космический корабль и искать убежища у гетов, — угрюмо проворчала машина.

— Геты наши враги! — воскликнула девушка.

— Да ему-то плевать, — ответил десантник. — И много ты уже скопил на квазарных расхищениях, Махинатор?

— Две тысячи триста сорок два кредита, — буркнул синтетик.

— Двадцать два, — поправил его Александр, — верни деньги, тать.

— Твоих у меня только полтора кредита, — возразил электронный воришка, — остальное ушло на счёт заведения. — Омник человека мигнул сообщением о микро-переводе.

— Видишь, — солдат довольно повернулся к подруге, — с ним можно иметь дело.

— Какое дело? — снова спросила та.

— Денежное, — ответил капрал. — Махинатор, что ты знаешь об инвестициях?

— В каких суммах?

— Хм... пятизначных, — подумав, сказал человек.

— Играя на индексах Цитадели, мои симуляции показывают возможность получения одиннадцатипроцентного дохода с околонулевым риском потери денег. Перехват редких недостаточно зашифрованных сообщений из офиса Барлы Вона периодически даёт возможности вкладов с тысячепроцентным, и более, возвратом.

— И какого хрена ты мелочь по карманам, то есть квазарным аппаратам, тыришь? — поразился ответу капрал.

— Если ты не заметил, органик, — язвительно проскрипел синтетик, — у меня нет документов, позволяющих открыть инвестиционный счёт.

— У меня они есть, — мурлыкнул солдат, излагая коварный план и внутренне облизываясь.

Он предложил искинту зарегистрировать подставную компанию — человек обеспечит документы и скромный начальный капитал, синтетик будет пахать как... машина, благо отдых ему не нужен, а прибыль пополам. Чтобы исключить взаимное надувательство, счёт микротреста "Рога и Копыта" можно было закодировать на ограничение снятия денег. После возвращения в закрома Щитта начального капитала, любой из "учредителей" мог изымать средства, но... при таком трансфере, одинаковое количество денег пересылалось и второму. Была возможность тратиться и на текущие нужды, но только по обоюдному согласию человека и искинта. Поскольку начальный вклад шёл из легитимного источника, а налоги стандартная компания платила бы автоматически, властям Цитадели на остальное было плевать. Дополнительный плюс для капрала заключался ещё и в том, что договор Альянса с Цитаделью разрешал налогообложение только по месту заработка — эксперты волусы на корню зарубили поползновения землян устроить налоговый ад по образцу Северо-Американских Объединённых Штатов.

Махинатор чуть не пережёг себе цепи, пытаясь отыскать подвох в нежданном предложении органика. Весь его опыт, показывал, что "мясным мешкам" верить нельзя — он сам был создан другим искинтом, которого написал предприимчивый саларианец для тёмных денежных дел, в последние моменты существования, когда лягушка-создатель решил убрать концы в воду и избавиться от нелегального помощника. Синтетик подозревал, что землянин мог бы сделать нечто подобное, но математика была неумолима — шансы заработать квазарным воровством на космический корабль были околонулевыми, против вполне реальной возможности обрести свободу если органик не предаст, и всё ещё приличной вероятности продолжить существование, даже если Щитт окажется не лучше "дедушки." В конце концов, Махинатор решил, что терять ему нечего и согласился.

Тали тоже чуть не упала в обморок от разрыва шаблона, но сумела сдержать протестующие против кооперации инстинкты, ограничившись лишь угрозой сдать синтетика на металлолом, если тот задумает вероломство. Благодаря продвинутой банковской системе Цитадели, организация нового предприятия заняла всего лишь пару часов — счета, легальный доступ к экстранету для искинта, аренда дешёвого складского помещения на Лепестках, куда предстояло переместить электронного работника, подальше от опасности разоблачения... Друзья даже успели перехватить на выходе из клуба вышедших в обнимку нетрезвых Алана и Эшли. Кварианку в сердце кольнула ревность, и она немного обидевшись прильнула к капралу, взяв того под руку. Тот, помня из послезнания о романтических чувствах, питаемых Тали с первого взгляда к главному герою игры, не стал издеваться над подругой, подумав лишь, обломится ли той что-нибудь на второй Нормандии.