Кто-то из сопровождающих подавил на это смешок, и Эгида попыталась бросить на мужчину свирепый взгляд. Когда их начальники узнали о намерениях Чепи встретиться с неизвестным парачеловеком (они сделали вывод), которого Чепи называл "Звездным полем" и описывал только как "большой" и "милый", они настояли на том, чтобы отправить Штурм и комплимент солдат вместе с ними, на всякий случай. Чепи была слишком рада тому, что с ней было больше людей, и, поскольку она вела их в один из менее посещаемых районов города, Эгида тоже была рада, что они пришли.

После небольшой быстрой прогулки по извилистым улочкам Чепи удивил всех, внезапно остановившись и повернувшись, чтобы посмотреть на них. "Хорошо, так что! Ты должен пообещать, что не будешь психовать, хорошо? Не хочешь ранить ее чувства,

Эгида почувствовала, как волосы на его затылке встают дыбом, нервы напряглись. Его напряжение только увеличилось с внезапной яркой улыбкой Чепи. "Хорошо, все, готовы встретить моего друга?" Не дожидаясь ответа, она потащила Эгиду за угол в еще более темную часть переулка.

Его глазам потребовалось короткое время, чтобы привыкнуть, но как только они это сделали, он быстро понял, что то, что он принял за тени, на самом деле было... чем-то довольно большим. Постепенно ему удалось разглядеть то ли собаку, то ли лису, видимо, спящую, но размер!Он практически заполнил переулок, и должен был быть не менее десяти футов в плече, если бы стоял! Затем его внимание привлекло движение, и он стал свидетелем одного, двух... девяти пушистых хвостов, лениво машущих за ним.

Внезапно на его морде открылся глаз, радужка которого светилась зеленым. Сфера должна быть размером не меньше кулака Эгиды! Затем открылся еще один глаз, и еще, и еще, пока два ряда из шести светящихся глаз не украсили его конусообразное лицо, каждый из которых имел разный размер. Он поднял голову, и под его подбородком открылся еще один ряд. Вдоль его тела открылись новые, казалось бы, расположенные случайным образом, пока весь переулок не осветился тусклым светом.

Эгида оглянулась на их эскорт, но тут же остановилась на углу, уставившись на массивного зверя. Он обернулся вовремя, чтобы увидеть, как голова существа раскололась на три клыкастых челюсти, обнажив еще один похожий конус, который также раскололся. Результат был похож на цветок, и Эгиде понадобилось мгновение, чтобы понять, что он зевает. Многочисленные челюсти снова сомкнулись с громким лязгом , и зверь какое-то время смотрел на них, прежде чем медленно подняться на ноги. Его треугольные уши дернулись, и он медленно, лениво потянулся, прежде чем начал медленно продвигаться вперед.

Рывок в его запястье вернул внимание Эгиды к сияющему лицу Чепи. — Мы можем оставить ее? она спросила?

К сожалению, его сила не могла адаптироваться к внезапным волнам экзистенциального страха.

Глава 12.

— — София Хесс — —

София действительно начала сомневаться в интеллекте своей новой подруги.

Конечно, Эмма была довольно хороша, чтобы быть рядом. Она понимала естественный порядок вещей или, по крайней мере, быстро училась, когда ее маленький пузырь самообмана лопнул. Пришел реальный мир, и она выстояла, чтобы стать сильнее. Такое мышление следует только поощрять. На выходных они даже ходили вместе патрулировать, и София была уверена, что ее новый друг станет хорошим помощником в процессе становления.

Но затем тупица начинает говорить о "обрезании жирного" и "обрезании слабака", и да, конечно же, София согласилась с этой идеей.Почему бы и нет? Полагаться на людей, которые не могли справиться со своей тяжестью, можно было убить в Броктон-Бей, в плаще или нет.Черт, когда она впервые встретила Тейлор Хеберт, она с трудом могла поверить, что эта сука была их возраста! В самом деле, какой ребенок носит чертов браслет дружбы и практически скакает по улице?

Шестилетний ребенок, или так она думала, поэтому с готовностью согласилась помочь Эмме бросить своего друга-неудачника.

Затем наступил их первый день в школе, и София Хесс решила, что в будущем внешность не застанет ее врасплох. Оказалось, что, хотя Тейлор Хеберт очень серьезно относилась к отдыху, она ни в коем случае не была пустяком. И когда их цель танцевала вокруг них и отмахивалась от лучших попыток Эммы утвердить свое превосходство, она не могла не подозревать, что выбрала не ту половину их маленькой пары.

По общему признанию, Эмма все еще была чертовски трясущейся, но как можно расти с кем-то и все еще так сильно сбиваться с толку?Восстанавливаться после ее стычки с этими трахами ABB — это только извинение, и это прошло далеко за его пределы. Черт, это было чудо, что Эмма выбралась оттуда с неповрежденным лицом, если честно. Если бы кто-нибудь сказал такое дерьмо Софии, они бы, блядь, желали просто сломанного носа, когда она с ними покончила. У Эммы, конечно, было сердце, но она также не была хорошим бойцом. Конечно, не до стандартов Софии, далеко не в последнюю очередь. И, увидев Тейлор в действии (и получив удар по заднице, как она неохотно призналась, хотя бы из-за ошибочных данных Эммы), она заподозрила, что Эмма тоже не соответствует стандартам Тейлор.

Затем она внимательно следила за Хебертом весь следующий день, и это впечатление только усилилось. О, это было не очевидно, если вы не знали, что искать. Одному Богу известно, что большинство овец в Уинслоу не знали бы, как выглядит опасный человек. Но София знала достаточно. И время от времени подруга Эммы спотыкалась.

И не только в их маленькой потасовке. Когда Хеберт шла, даже разговаривая с кем-то или отвлекаясь, ее шаги не издавали ни звука. Она никогда не спотыкалась, никогда ни с кем случайно не сталкивалась и всегда двигалась с плавной грацией, почти похожей на танец. Она двигалась как мастер боевых искусств. Собственно, как и сама София.

Как охотник.

София не стыдилась признаться, по крайней мере самой себе, что она была впечатлена. В любой другой ситуации она бы представилась.Может быть, пригласить Тейлор в место, куда она ходила по ММА. Может, даже вместе поохотимся, если все действительно сложится удачно.Просто у нее была эта спокойная, расслабленная уверенность в себе...

Но нет. Этот корабль, вероятно, уже уплыл, и все потому, что Эмма решила откусить больше, чем могла проглотить. И теперь они были здесь, наблюдая, как Тейлор Хеберт уходит на обед после того, как уговорил целую толпу тупых гангстерских подражателей, убедив их соревноваться в искусстве, а не драться . Она недоверчиво покачала головой. Несмотря на то, что Тейлор двигалась как хищник, она все равно вела себя как тупица.

На самом деле, эта девушка была чертовски странной. Как... Как домашняя кошка. София кивнула сама себе. Да, именно так. Не волк, не как София, но все же по-своему опасна. Та, которая проводила большую часть своего времени, дурачась, потому что знала, что все большие шишки думали, что она милая и не будет ее беспокоить.

Она читала о том, как ранние кошки успешно приручили себя, обменяв свою способность уничтожать вредителей на пищу и убежище. Или, точнее, они просто продолжали делать то, что хотели, и каким-то образом зажили избалованной жизнью в торговле. Маленькие ублюдки определенно преуспели в этом, и, черт возьми, она не могла представить, как Тейлор уговаривает Криволка купить ей мороженое или что-то в этом роде.

Она посмотрела, где дрались эти идиоты, где промокшая насквозь девчонка весом в сотню фунтов небрежно сбила с ног двух парней, и улыбнулась. И, конечно же, хорошо известно, что кошки играли со своей едой. Особенно, когда мыши обнаглели.

Болезненный звук прервал размышления охотницы, заставив ее вздрогнуть и посмотреть на подругу. Эмма стояла неустойчиво, глядя на спину Тейлор со сжатыми кулаками и выглядя более чем бледной. Ее улыбка превратилась в обеспокоенный хмурый взгляд. Поощрять Эмму в отчуждении от подруги было ошибкой, оглядываясь назад, и теперь София понятия не имела, что делать.

Собравшись с духом, София положила руку на плечо Эммы, и ей пришлось заставить себя не вздохнуть, когда Эмма вздрогнула от прикосновения. Христос. — Расслабься, — мягко приказала она, надеясь предотвратить то, что должно было стать полномасштабным кризисом. — Значит, она не такая слабак, как ты думал. Это просто означает, что это будет значить больше, когда ты покажешь ей, кто на вершине. — Или, — тихо поправила она, — это даст мне время придумать, как удержать тебя от самоуничтожения...

Эмма повернулась к ней лицом, и надежды Софии на разрядку ситуации умерли быстрой смертью. Глаза сияли, лицо сморщилось, когда ужас и ярость боролись друг с другом и объединялись, чтобы сформировать выражение, которое выглядело тревожно расстроенным; Эмма Барнс плохо справлялась с этим.

С черным взглядом она прошипела в ответ: "Нет!" С таким ядом, что София моргнула. "Она... Она всегда была слабой! Тот, кто следовал за мной повсюду и делал все, что я говорил! То, что она на самом деле использует то, что я научил ее хорошо выглядеть , не делает ее менее слабой ".

Эмма бросилась прочь, не дожидаясь ответа, страдание и боль исходили от каждого ее движения. София молчала, ожидая, пока та завернет за угол, прежде чем покачать головой и тяжело вздохнуть. "Почему, — спросила она у пустого коридора, — все интересные люди такие сумасшедшие?" Не дождавшись ответа, она последовала за Хебертом в кафетерий.

Если Эмма хотела быть такой, пусть будет так. Сама София ничего не имела против Тейлор, а Тейлор не казался тем, кто может просто отбросить все чувства к другу за один день. Может быть, если бы ситуация была правильно объяснена... Может быть, Эмму можно было бы сделать проблемой Тейлор. Хм. Вращайте его правильно, и она сможет получить все, что захочет. Это было бы замечательно.

Она позволила себе ухмыльнуться. Она узнавала тонущий корабль, когда видела его, а Барнс быстро приносил больше хлопот, чем пользы.

— — Тейлор — —

Обед был в порядке.

О, встречи с людьми были потрясающими, определенно. Как только мы установили для нашего стола правило "запрещено делать покупки бандами" (мы сделали небольшой знак), у нас были самые разные случайные люди, которые садились и представлялись. Линь, дочь японских иммигрантов, чья семья владела магазином на углу, сразу же помахала мне рукой и представилась. Вместе мы мягко, но насильно хватали любого, кто выглядел неуверенным. Или любой, кто отошел слишком близко к столу, если честно, но это сработало. В итоге мы получили действительно случайную группу; между нашим знаком и нашей агрессивной деэскалацией споров с помощью хорошего юмора мы привлекли азиатов, белых и всех, кто между ними.

Не то, чтобы была какая-то расовая шкала или что-то в этом роде, но, э-э, я просто связывал это с нынешним геополитическим климатом и... нет, я не ботаник, заткнись, Джейсон!

Нет, эта часть была великолепна. Проблема возникла из-за того простого факта, что нигде в рецепте пиццы картон не указан в качестве ингредиента. Тем не менее, во вторник я сидел за пиццей, пытаясь справиться с еще одним большим разочарованием в жизни, маскирующимся под настоящую итальянскую кухню. Это было действительно ужасно, и я решил два момента, что найду способ исправить эту пародию.

Конечно, я получил несколько странных взглядов, когда заявил об этом вслух, но это не была проблема, к которой нужно подходить полумерами!

Конечно, это был момент, когда подруга Эммы подошла и откашлялась, так что наши взгляды встретились, когда я стояла одной ногой на столе, размахивая кулаком над головой, и только что закончила объявлять себя чемпионом любителей пиццы во всем мире.

Однако это поставило ее в тупик, поэтому я решил классифицировать это как социальную борьбу, если кто-нибудь спросит позже.

Кроме того, она явно хотела поговорить, так что я сделал первый шаг и помахал. "Эй..." (дерьмо, как ее зовут, дерьмо, дерьмо) "... там!"Невероятное выражение ее лица стало невыносимо более выраженным. Я снова сел. — Ты подруга Эммы, верно? Как дела?"

Она оживленно кивнула. "Да. Вообще-то я надеялся поговорить с тобой о ней. Я уверен, вы заметили, что в последнее время она была немного неуравновешенной.

Мои брови взлетели вверх. — Это, конечно, один из способов выразить это, — вежливо ответил я, стараясь не казаться слишком обнадеживающим. Я действительно хотел знать, что случилось, но София не производила впечатление чрезмерно заботливого типа. Пока я не понял ее игру, я был бы осторожен. Насколько я знал, во всем этом беспорядке виновата прежде всего София. Поэтому вместо этого я бросил на нее плоский взгляд. — Но я бы предпочел не отказываться от обеда только для того, чтобы ты снова замахнулся на меня. Я откусил кусок пиццы, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, но не смог полностью подавить дрожь.

Она фыркнула. "Я могу сказать, что это много, чтобы спросить. Но не было бы особого смысла начинать еще одну драку, не так ли?

Я признал двусмысленность ее утверждения ошеломленным взглядом. "Справедливо." Я улыбнулась всем за столом, которые ужасно старались притворяться, что не подслушивают. По крайней мере, те немногие, кто вообще удосужился притвориться. Прошел целый день после нашей ссоры, так что, естественно, вся школа знала об этом. — Увидимся завтра, ребята? Я ухмыльнулся, когда все они согласились, прежде чем продолжить "хочет поговорить", сделав паузу только для того, чтобы выбросить свой обед, пробормотав "скатертью дорога".

Она закатила глаза и повела меня в сторону коридора, прежде чем повернуться.

"Послушай, — начала она без предисловия, глаза были странно напряженными, — пока тебя не было в городе, на твою подругу напала кучка ублюдков из ABB".

Я резко вдохнула. "Была она...?"

Она покачала головой. — Нет, но это было близко. Появился какой-то инди-герой и прогнал их, но... — Она наклонила голову из стороны в сторону. "...Она не слишком хорошо это восприняла, и она все еще довольно сырая".

Я поморщился. — И ей был нужен кто-то, а меня не было, поэтому ты об этом знаешь, а я нет. Она серьезно кивнула, и я выругался себе под нос. — Но это не объясняет того, что произошло вчера, — медленно сказал я, глядя на нее ровным взглядом. Она вздрогнула, но встретила мой взгляд.

"Да, это моя вина. Я пытался помочь ей восстановиться, заставить ее почувствовать себя сильной, понимаете? Я неопределенно пожал плечами. Нет, я действительно не знал. "В любом случае, — продолжила она, — идея заключалась в том, чтобы ей было на чем сосредоточиться, доказать себе, что она двигалась дальше и все такое". На ее лице отразилось страдальческое выражение. "Она странным образом восприняла мой совет".

Я фыркнул, хотя и не от настоящего веселья. Вся эта болтовня казалась невнятной, но я не мог понять, на что именно. Более того, все это было легко проверить, так что, вероятно, в основном это было правдой.

Но я бы присматривал за этой девушкой, хотя бы ради Эммы.

— ...Хорошо, — сказал я, пока мое молчание затягивалось. "Ну, я полагаю, я должен поблагодарить вас за то, что вы были рядом с ней, — ответил я с ноткой грусти в голосе, — даже если ваши результаты были немного неоднозначными". Она пожала плечами, подтверждая это. — И за то, что рассказал мне об этом, — продолжил я. Я прикусил губу. "Я поговорю с ее родителями, посмотрим, смогут ли они помочь, так как я сомневаюсь, что Эмс поговорит со мной об этом", — вздохнула я, не в силах полностью скрыть обиду в своем голосе.