Стальной прогрессор

Король Ларденаш уже знал, что царь Булрат не просто завоёвывает одну страну за другой, но и обращает все покорённые им народы в рабство. Делал он это самым подлым и бесчеловечным образом. Немногим более трех лет назад к берегам Мешталада стали прибывать корабли, рыбацкие лодки и даже плоты с беженцами, среди которых было немало детей. Все они умоляли, чтобы им дали приют, так как они бежали с Лурадата от жестокосердного царя Булрата. В основном это были весьма состоятельные люди, которые могли заплатить за то, что им разрешили поселиться на новом месте золотом и серебром, и им это было позволено. Беженцы нанимались на любую работу, а поскольку среди них оказалось немало воинов, то и в военные отряды князей и королей Нуридана.

Семь месяцев назад, за несколько часов до вторжения они нанесли предательский удар в спину тем, кто их приютил, и в считанные часы практически обезглавили войска большинства королевств и княжеств. Поэтому военные отряды прибрежного Нуридана не смогли оказать им достойного сопротивление. К тому же лазутчики Булрата сумели склонить на его сторону полтора десятка правителей и те ударили в тыл обороняющимся. Правда, царь проявил себя по отношению к ним настоящим зверем и казнил всех, как подлых предателей, а их жен и детей сделал рабами. Теперь же царь Булрат поработил уже практически всех жителей Нуридана, а с кочевниками Салхада, этих отважных наездниках на свирепых песчаных кунгуртах — огромных зверях, весьма похожих на волков Мелиндекарсинда, только крупнее, заключил военный союз, направленный против мелиндеков.

Салхам было обещано, что они смогут поработить пятую часть всех ремесленников-синдаров и получат их вместе с городами и шахтами. Союз салхов с царём Булратом был очень опасен для мелиндеков. Свой последний набег кочевники, а в него пошли лучшие воины из одиннадцати племён, совершили шестнадцать лет назад. Тогда они чуть было не добились успеха и не вторглись в Мелиндекарсинд. Салхи готовились к набегу долго, почти семь лет. Они изучили все горные тропы и нашли-таки пять перевалов, через которые можно было проникнуть на плато. Кунгурты одинаково хороши что в пустыне, что в горах, а салхи хотя и привыкли к зною, переносили холода ледников и снежников не хуже своих косматых зверюг, которых они специально выкрасили известью в белый цвет и сами, поднявшись на пятикилометровую высоту, в зону вечных снегов, оделись во всё белое.

Это было огромное войско, почти пятьдесят тысяч всадников, но салхи не учли одного — мелиндеки намного раньше них знали о существовании пяти перевалов, расположенных на высоте от шести до семи километров, а потому сразу за ними устроили в ущельях пять огромных ловушек. Их склоны были буквально утыканы острыми стальными шипами и потому проворные, ловкие кунгурты не могли там пробежать и сотни метров. Для всех пяти отрядов армии сардов оставался только один путь — по дну ущелий, по которым не текли не то что речки, а даже ручьи. Вся талая вода собиралась лотками и текла на плато по трубам, проложенным глубоко в камне. В конце концов все отряды салхов добрались до самой ловушки, а она имела огромные размеры и по обе стороны от безопасной дороги прямо из камня выскочили тысячи семиметровых стальных копий. Точно такие копья преградили им путь вперёд и назад.

Эти ловушки синдары и мелиндеки строили почти двести лет и она ждала своего часа полтора столетия. Синдарская сталь не ржавела и потому стальные копья лишь потемнели от времени. Тогда сумело избежать ловушки лишь несколько сотен салхов, а все остальные были захвачены в плен вместе с кунгуртами, к которым кочевники испытывали ничуть не меньшие чувства, чем мелиндеки к алдархам. Как только стены ловушек были возведены, а двери захлопнуты, в небе стали кружить десятки тысяч небесных воинов и на этот раз у них были стрелы с совсем иными наконечниками. Мелиндекам никогда не была свойственна жестокость и кровожадность. Поэтому они оснащали наконечники своих боевых стрел с остриём длиной всего в два сантиметра, ограничительными лапками и никогда не селились в голову и шею, а более метких лучников, чем небесные воины, не найти.

На этот же раз они были настроены куда серьёзнее и потому их требование было жестким — сдавайтесь или вы все умрёте, будете перебиты из луков с недосягаемой для ответных выстрелов высоты и ваши трупы будут сброшены в песках, где их съедят дикие кунгурты. Салхам ничего не оставалось, как сдаться в плен на милость победителя и она была к ним проявлена. Никого из них мелиндеки не убили, но всех заковали не в слишком тяжелые, но очень прочные кандалы и отправили в рудники и шахты. Верхом на кунгуртах. Там им пришлось целых восемь лет добывать железную руду, уголь, известняк и много чего другого, а кунгурты, на которых были надеты намордники, выступали в роли тягловой силы. Как одних, так и других синдары кормили хорошо и не истязали непосильной работой, но от оков при этом не освобождали.

Через восемь лет с "рабами" щедро расплатились слитками стали, оружием, ювелирными изделиями и что самое главное, стеганными куртками мелиндеков, пошитыми из очень прочного ширнуридского шелка, крытого светло-голубыми перьями алдархов. Это были самые дорогие из всех подарков и самые ценные, ведь перья алдархов очень прочны и такую куртку стрела, выпущенная из обычного лука, не пробьёт. Тут нужен небесный боевой лук и стрелы с особыми наконечниками. Так, не потеряв ни одного кунгурта, эти огромные гиеновые собаки, которые были размером побольше иной лошади, жили по шестьдесят, семьдесят лет, и даже с большим приплодом, многие суки в этом вынужденном "рабстве" ощенились, салхи вернулись в родные пески и, похоже, затаили на мелиндеков зло, раз пошли на то, что заключили военный союз с варварами запада.

Это мелиндекам было особенно тяжело принять. Они не искали дружбы с салхами, но и никогда не причиняли им вреда. Все ручьи и реки, которые текли на юг, через пятнадцать, двадцать километров пересыхали, но не смотря на это давали ей немало влаги. Поэтому осенью, зимой и весной пустыня Салхад ещё пригодна для жизни, но летом в ней сущий ад и потому салхи откочёвывают в предгорья. Там они проводили четыре самых жарких месяца в году среди зелени в тени многочисленных рощ и даже не воевали между собой. Осенью, с первыми же дождями они спускались вниз, а поскольку даже зимой в Салхаде довольно тепло, то грызлись за каждый колодец. И вот ведь что удивительно часть колодцев, причём самых глубоких, с чистой холодной водой, вырыли в пустыне мелиндеки, а все остальные были вырыты по их подсказки.

Мелиндеки не возражали против того, что летом салхи поднимались не только в предгорья, но и доходили до границы вечных снегов и ледников. Их дозоры постоянно парили в небе и небесные воины объявляли тревогу только тогда, когда большой отряд салхов пытался ворваться в страну Девяти Каменных Гребней и Семи Долин. Вот тогда они доставали из налучий свои мощные, дальнобойные луки, склеенные из семнадцати пластин дерева шести пород и начинали преследовать всадников. Утыканные стрелами, те вскоре становились похожими на дикобразов и с воем мчались обратно. Между тем среди синдаров и даже мелиндеков были выходцы не только из Салхада и Нуридана, но и с других континентов, но все они попали в Мелиндекарсинд по воздуху, прилетев туда на алдархах.

Мелиндеков не очень-то любили и жаловали ни на Мешталаде, ни на Лурадаре, ни на Каргашаде. Обитатели всех трёх континентов Стегии считали их высокомерными и спесивыми гордецами, презирающими всех, кто не летает, оседлав могучего алдарха, но это было не так. Просто мелиндеки сдерживали свои чувства общаясь с теми людьми, которые жили внизу. Мелиндекарсинд довольно суровая страна с весьма прохладным, хотя и не холодным климатом. На плато люди не знали рабства и даже то, что мелиндеки приняли решение заставить салхов работать целых восемь лет, было продиктовано всего лишь тем, что они таким образом дали им то, за чем они шли — стальные слитки, оружие, включая отличные клееные луки, и даже свою небесную одежду, но не даром. То что их ноги были скованы кандалами, было всего лишь мерой безопасности и предосторожности, так как с такими кандалами ни один салах или салхианка, а в этой армии было много молодых женщин, не могли вскочить на кунгурта верхом. Да и на кунгуртов они надели намордники-сетки только с одной целью, чтобы те не пустили в ход свои огромные клыки.

У мелиндеков было много друзей внизу и все они были ещё и их торговыми представителями. Небесные купцы привозили им свои товары, передавали их с рук на руки и просто говорили, что они хотят получить взамен. Прекрасно зная цены, они, тем не менее, никогда и ничего не продавали сами, а вместе с тем и не покупали. Когда орды варваров с запада вторглись в пределы Мешталада, то от порабощения спасли только те люди, которые выбрались на открытое пространство и призвали с помощью зеркал мелиндеков. На призыв о помощи отозвались не какие-то там единицы небесных воинов, а несколько сотен тысяч, которые забрали в свою страну почти полтора миллиона беженцев. Лурадарцы в это число не вошли, так как внизу уже знали, что все они не просто лазутчики, а подлые убийцы.

Мелиндеки предложили правителям Северного Нуридана выступить против орд завоевателей совместно, но те даже перед лицом смертельной опасности не захотели объединиться со своими соседями и потому небесным воинам только и оставалось делать, что смотреть сверху на пожарища и на то, как на Лурадар отправляют сотни тысяч самых молодых и сильных рабов и рабынь. Царь Булрат был по отношению к ним весьма заботлив, но лишь как к рабам, которым теперь весь свой остаток жизни работать на варваров и рожать им новых рабов. Мелиндеки захватили в плен несколько десятков варваров из числа командиров отрядов армии царя Булрата и даже троих его военачальников и доставили их Мелиндекарсинд для допроса.

Поначалу они вели себя очень дерзко и требовали, чтобы девять Небесных королей покорились им, завоевателям всего мира, но после того, как первого же из них насильно напоили настойкой из травы забвения и он начал выбалтывать все секреты, поумерили свой гонор. Того, что владыки мелиндеков услышали от пленников, а они без малейшего стеснения, его их лишала трава забвения, рассказывали всё о том, как убивали стариков и старух — никуда не годные рабы, насиловали девушек и даже юных девочек на глазах у их матерей, избивали их отцов и подвергали пыткам каждого, кто сражался с ними, решение всех девяти Небесных королей было единодушным — смерть.

Пленников облачили в доспехи, вернули им оружие, но тем не менее связали особым небесным узлом и алдархи, на которых восседали Небесные короли и их ближайшие сподвижники, полетели туда, где находились подчинённые их пленников. Варвары были подняты на высоту в восемь километров, где человек ещё мог дышать, наездники дёрнули за верёвки, путы развязались и все они полетели вниз истошно вопя, а алдархи летели рядом, буквально подставляя себя под удар, но никто не смог преодолеть своего страха и взмахнуть мечом, хотя такая возможность у них имелась. На высоте в пятьсот метров алдархи, на клювы которых были надеты специальные накладки бритвенной остроты, пустили их вход и сверху на отряды варваров посыпались обрубки их командиров. Даже самые прочные кольчуги и доспехи были разрезаны, словно бумага ножницами.

После этого Небесные короли и их князья взяли в руки луки и расстреляли все стрелы, которые у них имелись, а это сто двадцать штук стрел длиной в метр с четвертью и весом в двести граммов. Вонзившись в плечо стоящего неподвижно человека, стрела пробивала его насквозь и, пройдя через ногу, вонзалась в землю на две ладони. Каждый выстрел мелиндека из очень тугого лука длиной в два метра, это порой два, три убитых воина врага, если тот не скрывается под кронами деревьев. Поэтому нападение всего тридцати семи небесных воинов, увивших за считанные минуты почти тысячу двести варваров, закованных в броню, привело царя Булрата сначала в ужас, а затем в ярость. От намерения захватить Мелиндекарсинд и заставить мелиндеков служить ему, а всех синдаров поработить, он не отказался.

Переход на сторону варваров с запада салхов стал для обитателей высокогорного плато едва ли не самым неприятным известием, но и оно померкло от того, что Небесному королю Ларденаш стало известно сегодня рано утром и в последующие четыре часа, когда в его замок Ир-Мешад было доставлено ещё семеро высокопоставленных пленников. Под воздействием настойки они поведали о плане царя Булрата. Тот оказался на первый взгляд совершенно чудовищным и что самое страшное, крайне опасным для Мелиндекарсинда. Салхи рассказали царю о пяти перевалах и о тех ловушках, которые были устроены за ними, что позволило ему и его прихвостням придумать весьма оригинальный план захвата высокогорного плато и он заключался в использовании рабов в качестве живого щита.

В предгорьях, сразу в пяти местах было решено построить пять больших лагерей, накрытых крышей, на которой в клетках варвары намеревались держать тысячи стариков, женщин и детей. Им уже было известно, что все мелиндеки благородные воины, которые скорее умрут, чем поднимут руку на старика, беззащитную женщину и тем более ребёнка. В лесах Нуридана уже рубились огромные деревья, распиливались на доски и из них строились огромные крытые повозки, которые должны были тащить за собой слоны — главное оружие нуриданцев. Чтобы небесные воины их не перебили, слонов также будут помещать под крышу, на которой установят клетки для рабов и таким образом будет осуществляться перевозка заготовок для строительства лагеря, припасов и войск.

Как только лагеря будут построены, начнётся строительство крытой дороги на перевалы. Так как салхи уже знали, как устроены ловушки, то теперь они уже были не страшны. Для того, чтобы завоевать Мелиндекарсинд, царь Булрат велел привезти в Нуридан семь миллионов рабов вдобавок к тем, которые у него уже имелись. Поэтому все приготовления будут закончены уже через три месяца, как раз к началу осенних дождей. Дорогу на перевалы должны были построить за два месяца и что самое неприятное, по ней на плато должны были привести слонов, для которых шили тёплые попоны и обувь из меха и прочной воловьей кожи. К зиме царь Булрат намеревался вторгнуться в Мелиндекарсинд, но и это было ещё не всё. Далеко на севере с кораблей высадились на берег две огромные армии, чтобы вторгнуться на плато с севера.

Вряд ли жители северных лесов смогут оказать им сопротивление, но они, скорее всего, не станут очередной жертвой, так как сумеют уйти от врага и спрятаться в таких чащобах, где их никто не сможет разыскать. Ими царь Булрат намеревался заняться позднее. Его целью было завоевать все три обитаемых континента и поработить всех людей на Стегии. На меньшее он не был согласен и поскольку был ещё не стар, ему исполнилось всего лишь сорок два года, мог дожить до этого дня. Король Ларденаш вдруг отчётливо понял, что именно это и произойдёт. Мелиндеки никогда не будут служить этому зверю и ни один из варваров не поднимется иначе, как будучи пойман арканом или нанизан на хвостовой коготь алдарха с надетым для боя острейшим стальным чехлом.