— Ну, ты бог, сам должен знать! — похлопала его по плечу женщина. — Скажи, лучше, что там слышно среди ваших по поводу этой Тьмы. Я сегодня, знаешь ли, имела свойство уничтожить одну тёмную тварь. Вот только не могу понять, как она умудрилась захватить тело живого нормального человека за считанные секунды, и на виду у всех?
Вей помрачнел.
— Тьма может завладеть каждым, кто откроется ей! Желания выводят к Тьме. Если помыслы человека чисты, он способен различить, где добро, а где зло, то Тьма не сможет завладеть им. Вот скажем, твой дружок-маг, пока он не поддаётся на уговоры, помнит, сколько мук причинили посланники Тьмы, она не сможет подчинить его. Но если, он хотя бы задумается на секунду, что приняв её дары, станет сильнее, позволит алчности посеять своё зерно — он пропал. А Тьма... — тут Вей понял одну простую истину, которая лежала у него прямо под носом.
— Тьма получит очень сильного мага, который с лёгкостью сможет переделать этот мир! Так ведь? — закончила вместо него амазонка, встретив пугливый взгляд бога. — Не волнуйся! Алактус не станет прибегать к тёмным штучкам!
— Но он уже не раз делал шаг ей на встречу! — стиснул зубы Вей, приходя в бешенство. А Селена тут же вспомнила последнее "чудо" Мойруса — неудачное переселение демона в тело неповинного ребёнка. Да и вообще, его связь с демоном светлой назвать было сложно.
— Ну, чего ты так кипятишься? — снова попыталась урезонить ветреника амазонка. — Он не хочет попасть в её лапы. Поверь!
Вей схватил женщину за запястье, придвинул ближе и сквозь зубы, тихим, но устрашающим голосом заговорил, надеясь вложить в её разум пару прописных истин.
— Если, он хоть на секунду задумается о том, чтобы принять хоть какую-то часть силы от Тьмы... Я лично убью его до того, как он сделает хоть что-то!
— Я не позволю. Прости! Пока что я — телохранитель этого мага. — Селена стала на пути богов, как камень. Вей отпустил её, мрачнея с каждой секундой, будто в тучу грозовую собирался превратиться, чтобы обрушиться на голову, осмелившейся перечить ему, женщины молниями. — Но, не волнуйся, я буду за ним присматривать!
Пока Вей раздумывал над тем, как вразумить отчаянную амазонку, той в поле зрения попала странная тень. Маленькая фигурка, кралась в мраке длинного коридора, а удостоверившись, что её никто не заметил, шмыгнула в проход на улицу.
— Вот же маленький подлец! — прокомментировала она, оставляя бога одного и пускаясь в погоню за демоном.
* * *
Демон огня, предоставленный сам себе, исполнив указание, слонялся по дворцу, ведомый какими-то непонятными инстинктами. Он отыскал кое-что по вкусу, не задумываясь, схватил это и, теперь, с краденным в руках, пытался спрятаться. Выскочив в уютный садик, демонический ребёнок затаился в кустах, что-то поедая.
"Лишь бы не человеческие останки!" — думала про себя Селена, подкрадываясь ближе к воришке, и уже борясь с приступом накатившей тошноты.
— Что это ты делаешь? — не выдержала амазонка, окликнув чумазого, перепачканного сажей ребёнка и, подняла его за ухо с земли. Тот завопил, покраснел, нагреваясь, чтобы сжечь покусителя, посмевшего поднять руку на его болезненную часть тела. А потом он увидел, кто его поймал... и визг перешёл в яростное шипение.
Селена с ужасом взирала на огромные щёки стоявшего перед ней ребёнка. Она слышала, что демоны поедают человеческие сердца и сейчас прикидывала, могло ли это создание где-то отыскать сей деликатес и теперь запихнуть его себе в пасть? Мальчуган же, как затравленный хомячок, круглыми глазами уставился на женщину, придумывая, как бы ей отомстить, чтоб побольнее было!
Селена подошла ближе.
— Тебе никто не говорил, что воровать не хорошо?
— Бу.. бу... бу — послужило ей ответом, на упрёк.
— А ну, выплюнь то, что украл! — отвесила подзатыльник наглому демону Селена и изо рта того посыпались чёрные камешки. Женщина подняла один, рассмотрела. На внутренности не похоже. — Что это?
— Отдай! — завопил мальчишка, выхватив из рук амазонки своё "богатство", и обратно запихнул его в рот. — Кашмирский уголь!
— Зачем? — совершенно не понимала она, но благодарила всех богов, за то что ей так и не довелось стать свидетелем трапезы демона.
— Я есть хочу! — буркнуло перепачканное чудо.
— А ты не задумался, как ты это всё переваривать будешь, трагладит? — прикрикнула на него женщина, отпустив очередную затрещину. Демон такого стерпеть не мог, попытался вцепиться в надоедливую тётку, — и если не покалечить (рост, возраст и возможности человеческого тела не позволяли), то хотя бы больно укусить, за какое-нибудь особо выпуклое место. Селена сделала шаг в сторону, второй — демон не отказывался вонзить ей в зад свои маленькие зубки. Она поняла, что придётся побегать. Потом амазонке надоело ловить пятками огненные плевки, и резко развернувшись, схватила мальчугана, уложила себе на колени, животом вниз.
— Ты чего собираешься делать? — в миг присмирев, поинтересовался воришка, даже не пытаясь высвободиться, потому что в его голове не укладывалась мысль, что человеческая женщина может позволить себе очень грубую шутку.
— Воспитывать! — спокойно ответила Селена, рассматривая хороший тонкий прут, и съездила им пару раз по заднице мальчугана.
Получив лозиной, ребёнок завопил, слетел с ног женщины и действительно стал похож на демона: глаза его горели огнём, весь он покраснел как помидор, из ноздрей и ушей шёл пар.
— Ну, молись, смертная! — рявкнул он.
— Хорошо! — вскочила на ноги та. — Вей!
Молитва донеслась мгновенно. Подул сильный ветер и бог появился прямо перед взбешённым, (а при таком эффектном явлении потухшем, как огарок) демоне, заслоняя амазонку. Шисей глядел на сурового беловолосого дяденьку перепуганными детскими глазёнками. Не так уж часто доводилось ему сталкиваться нос к носу с богом... точнее нос — к поясу (всё-таки демон пониже ростом был).
— Вы бы меньше тут с ума сходили, а проведали бы своего мага! Кажется у него сейчас... э... мягко говоря... неудобное положение! — тонко намекнул ветреник.
Шисей и Селена забыли о вражде, переключив внимание на действительно стоящий совет. Они-то ведь являлись защитниками мага, который с поразительной лёгкостью находил проблемы, обеспечивая постоянной работой своих телохранителей. Оба бросились на помощь страдающему Мойрусу, хоть пока и не знали подробностей нависшей над ним опасности. Шисей летел по коридорам, как ищейка по следу, на запах своего хозяина. Селена уже достала меч, готовая защитить мага от любой нечисти. Но к тому, что напарники по несчастью увидели в комнате господина, не был готов никто...
* * *
В слабом огне свечей, на мягкой постели замерли двое. Мужская фигура прижималась к женской, а та, трепыхаясь, с ужасом взирала на припавшего к её губам. Причём мужчина был практически обнажён. Единственная вещь, скрывающая его далеко не стыдные места — это очень короткие узорчатые бриджы — вот и всё, что было на ловеласе.
Тихо давясь смехом, Селена подошла ближе, беззастенчиво похлопав извращенца по заднице лезвием меча.
— Милейший! А чем это вы тут заняты?
— Поди вон, холопка! — отмахнулся от неё тот.
Однако, когда горло полуголого подлеца ласково поцеловало лезвие серебряного меча, он слегка умерил пыл, выпуская жертву из рук. Белокурая графиня, шипя и краснея, села на ложе, с ненавистью уставившись на насильника.
— Стыд и срам! — прокомментировала амазонка, адресовав это хозяйке. — Ты куда мозг переселил? Мы мчались, думали тебя тут...
Селена осеклась, посмотрела на мужчину, и переглянувшись с демоном (оба залившись краской хихикнули), продолжила:
— Ну, в принципе, именно это и произошло!
— А я и не знал, что ты такой извращенец, — подал ехидный голос ребёнок, пряча смешок в кулачок.
— Я вам ещё всем покажу! Заткнитесь оба! — выругалась графиня совсем не подобающим образом. Голос её срывался на грубый мужской бас.
Насильник воспользовался моментом, и пока внимание ворвавшихся в покои слуг, переключилось на госпожу, он выкрутился, выбил из рук амазонки меч и наставил остриё на женщину. Но Селена среагировала прежде, чем лезвие коснулось её кожи — быстрым и сильным ударом, сбила мужчину с ног, повалив на пол, и придавила собственным весом.
— Шисей, а поднеси-ка свечу! Сдаётся мне, где-то я его видела! — вслух задумалась она, рассматривая в слабом свете героя-любовника.
— Ага. Утром. Кажись, на нём корона была! — издевался демон, сдерживаясь, чтобы не разразиться громовым смехом.
— Кто вас послал? — рычал мужчина, уставившись на пышные прелести амазонки, вздымавшиеся прямо перед его глазами.
— Нас? — переспросила она. — Никто нас никуда не посылал!
— Так сейчас я пошлю! — предупредил король и выругался так, что изысканные речи разъярённой графини показались присутствующим нежной колыбельной... троллей. Речь Добрана скорее напоминала целый гимн той самой расы. У Селены уши покраснели. Мужчина рывком скинул её с себя, и потеснился к двери, намереваясь позвать охрану. Но графиня сделала какой-то странный жест рукой и король не смог ни двинуться, ни окликнуть помощь.
— Да, Алактус, ну и вкусы у тебя! Совсем одичал за время скитаний! — приходя в себя после королевской трели, отозвалась с пола Селена.
— Дура! — рявкнула обиженная графиня, превращаясь в худощавого мужика с бородой и усами. Увидев такое перевоплощение, глаза короля чуть не взобрались на лоб. Так как говорить он не мог из-за заклятия, то просто отплёвывал в сторону недавний поцелуй. Амазонка расхохоталась, заметив, что маг хотел сделать примерно то же самое, и синхронно с властителем Южных Врат.
— Да позволь ты ему говорить! — попросила Селена, катаясь по полу от смеха. Шисей стоял рядом и тихо хихикал, потешаясь над неудачей хозяина.
— Он охрану позовёт! — отказался маг, сложив руки на груди и надув губы, как приличная обиженная девица. Что сейчас совершенно не вписывалось в его образ!
— Да никого он не позовёт! — успокоила Селена. — Думаешь, он кому-то расскажет о такой оказии?
И король, и маг уставились на неё с удивлением. Только в глазах одного — горело удивление, мол, "Как сам не додумался?", а в глазах другого: "Вот же зараза, сообразительная!". Мойрус взмахнул рукой, отпуская пленника, и зажёг ещё несколько свечей. В комнате стало светлее. Теперь собравшиеся могли нормально друг друга лицезреть. Хотя красная физиономия мага не нуждалась в дополнительном освещении, так как от стыда он просто горел во тьме, будто факел.
— Ладно, — вздохнул волшебник. — Давайте разберёмся.
Он подошёл к королю, поклонился и представился.
— Я — Алактус Мойрус, маг, ваше величество. Простите, что пришлось вас обмануть. Но нам действительно нужна ваша помощь!
Добран Златоусый задумался. Его рука потянулась к подбородку. Почесав бороду, он принял решение: забыть об инциденте и узнать истинную причину появления в его владениях странной троицы. Ведь совершенно понятно, что их не интересовала власть, трон, да и шпионить они не собирались. А хотели бы убить — так с их способностями, давно бы уже сжили со свету!
— И что именно вам от меня надо?
— Позвольте нам остаться здесь ещё на два дня, и воспользоваться королевской библиотекой. Это всё о чём мы просим! — снова склонился маг.
Вот только Селена почувствовала ложь в его словах. Стоило ли устраивать весь этот маскарад, распространять о себе всякие глупости, чтобы остаться во дворце ради каких-то книжек? Может и было всё это правильно, да есть кое-что сокрытое в словах Мойруса.
Король смотрел на него с таким же нескрываемым подозрением, как и Селена.
— Что именно вас интересует в библиотеке?
— Я хочу найти сведения, касающиеся одного древнего ритуала, который поможет мне победить... врага, — честно, но туманно, ответил колдун.
— Кто является вашим врагом? — прежде, чем давать дозволение, король пытался разобраться в ситуации.
— Мой брат. Им овладела некая сила, которая позволила ему поднять руку на наших родителей и лишить их жизней в угоду Злу.
Добран Златоусый вдруг перевёл взгляд на амазонку, словно она была единственным человеком в комнате, который скажет ему правду. И он не ошибся. Селена утвердительно кивнула, за что получила неодобрительное внимание со стороны мага. Он нахмурил брови, понимая, что хоть она его и защищает, однако врать ради его драгоценной персоны не станет.
— Хорошо! — согласился, наконец, владыка, но тут же поинтересовался. — Что мы будем с этого иметь?
— Наше молчание! — ехидно намекнула амазонка, и король прикусил губу.
Эта ночь была бессонной для всех участников не состоявшего свидания короля и графини. Добран ещё долго размышлял, чем может обернуться договор с магом и его слугами, и отдал приказ, чтобы за графиней Прелестной обязательно присматривали, ну, и докладывали, какие именно книги она брала в библиотеке.
В гостевом крыле до рассвета раздавались странные звуки. И слуги пугливо вскакивали с кроватей, осеняли себя крестами, закрывали потуже засовы и снова ложились спать. Им не ведомо было, что бушевавшая во дворце сила не принадлежала к числу тех, от которых так легко крестом или молитвой отмахнуться... Магов этим не возьмёшь! Мойрус гонял своих спутников по коридорам, грозил проклятьями и кулаком за глупые шутки, а те хихикая и хрюкая, неслись от него прочь, опрокидывая на ходу вазы, подносы и прочее. В общем, так появились слухи, что в замке великого властителя Южных Врат прижились буйные призраки.
* * *
Как ни странно, но на следующий день графиня не показывалась хозяину замка на глаза, чем жутко его радовала. Привкус отвратительного мужчины король до сих пор чувствовал на своих губах. В очередной раз пожурил себя за не сдержанность по отношению к женщинам.
От таких размышлений о превратностях судьбы его оторвали назойливые советники, которых Добран, про себя, называл "мухами" — ходят, всё время жужжат, а как до дела, так к мечу и притронуться бояться, не то, что кровь пустить! Мухи копошились и требовали мухобойки... то есть внимания "его незабвенного мудрого величества на очередном совете по поводу сбора налогов и внешней политики". Жадные интриганы и зажиточные вассалы, конечно, хотели как можно большего оброка. Вот их-то Добран называл "комарами", сосущими кровь его народа. Если бы он мог, то прихлопнул бы упитанных лжецов одной левой. Но понимал, что в этом мире всё должно быть уравновешенно: добро и зло, нищета и богатство, разум и безумие. Поэтому и терпеливо ждал, глядя в окно, когда же кто-то из этих кровососов предложит хоть что-то более-менее дельное. А вообще, он мечтал о войне. Тогда бы послал всех этих чурбанов... на поле брани. Врагов веселить. Они бы, завидев такие трясущиеся толстые цели, даже не задумываясь, обстреляли из луков... И проблемой в государстве стало бы меньше.
Скучный "совет" занял большую половину дня. Двое вельмож подёргали друг друга за усы, чубы и бороды, потешая этим зрелищем короля. Он бы и сам встал, да вмазал каждому по роже. Да вот только воспринято такое поведение будет не правильно, слухи поползут, мол "король-то наш, тираном оказался, на кол всех посадить обещал!". Добран сплюнул себе под ноги — не любил он политику!
