В свите дофина

Насколько мне было известно, других членов королевской семьи не существовало. Королева скончалась при родах около пяти лет назад, ребенка спасти тогда тоже не удалось. Поговаривают, что если бы король разрешил целителям присутствовать при родах и мать, и ребенка можно было бы спасти. А так он остался и без жены, и без наследника. Но с другой стороны, король еще достаточно молод и полон сил, так что при желании наследников может наплодить сколько душе угодно.

-Что думаешь? — тихо спросил Алекс, пока проходило знакомство.

-Он маг. Очень сильный, — прошептала я в ответ. -Тулузе похоже тяжело выносить его деспотизм и давление. Брак расценивает, как избавление от всевидящего родительского ока, вот только инициативу проявлять не будет. Девушка, по всей видимости, влюблена в того шатена, что стоял рядом с ней в толпе. С ним она была более любезна, чем с дофином.

-Откуда ты знаешь, что он маг. Забыла об осторожности? — Алекс был удивлен моим вердиктом.

-Да тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять такое. Я такую силу видела всего несколько раз в жизни, поэтому все так и бояться его. Любого в порошок сотрет и не поморщится. Его магия — залог его успешного правления и всеобщего безоговорочного поклонения.

-Хочешь сказать, магия тут именно по этой причине запрещена?

-Без соперников жить легче, не находишь? — вопросительно изогнула бровь и кинула взгляд в сторону Алекса, ответить он не успел.

-Не представите ли Вы мне членов вашей свиты? — оооооо, это был не вопрос или просьба, а самый что ни наесть приказ.

-Отчего же... представлю, — Карл говорил спокойно и ровно, но корифеи светской жизни сразу бы почувствовали яд в его тоне. Да уж, не стоит давать спуску никому. — С господином Нортоном, думаю, Вы знакомы?

-Да, господин эмиссар не раз бывал у нас в гостях, — подтвердил Король.

-Маркиз Рошфор.

-Да-да, сын начальника охраны Вашего отца.

Карл на секунду скривил губы, после сказал:

-Я смотрю, моя свита не нуждается в представлениях вашему Величеству. Вы уже со всеми прекрасно знакомы.

-Не совсем... мне ничего не известно вот об этой леди. — Сделав пару широких шагов, король Рейфельд остановился напротив меня, изучая придирчивым взглядом каждый сантиметр моего тела.

С языка норовила сорваться парочка весьма нелицеприятных выражений в адрес этого субъекта. Торжественная встреча не задалась, и это понимали абсолютно все. Хотя возможно, его подданные считали иначе.

-Леди Бриана Эфрон, дочь герцога Эфрона.

-Очаровательное создание, — король подхватил мою ладонь и запечатлел на ней горячий поцелуй.

Меня чуть не передернуло от этой его вольности, на лице же пришлось изобразить самую очаровательную из всех своих улыбок, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что я готова растаять только от его пылающего вожделением взгляда.

'Я не понимаю, Антуан этого хотел? Сдается мне, что остальным вообще не до нас. Всем парадом в этом государстве заведует только один человек, тут к гадалке не ходи, так что если и требовалось привлечь внимание, то только одного конкретного субъекта'.

Король наклонился к моему уху, прядь его шелковистых волос коснулась щеки. Захотелось отстраниться, но пришлось сдержаться.

-Я бы хотел видеть вас сегодня рядом с собой, — негромкий бархатистый голос, густым шоколадом обволакивал и подавлял сознание, только вот не на ту нарвался.

-Как вам будет угодно, — мурлыкнула в ответ, отчего он засиял как натертая лысина в солнечных лучах.

Король выпрямился и, довольно улыбаясь, направился в сторону выхода в сад. По крытому переходу все мы прошли к невообразимых размеров беседке. Дождь не мог помешать нам наслаждаться видами местной природы. Его крупные капли бились о стеклянные стены и потолок беседки, стекая вниз извилистыми змейками. Низкое серое небо лежало своим пузом на хрупкой крыше и, казалось, еще немножко и просто продавило бы ее.

По периметру стояли накрытые белыми скатертями столы, красивые цветочные композиции украшали их так же, как и множество свечей, огоньки которых трепетали от легких колебаний воздуха. Предстоящий ужин не был рассчитан на большое количество людей. Расслабляющая романтичная обстановка была призвана расположить людей друг к другу и способствовать более близкому и легкому общению.

Я заметила, что несколько человек в спешке переставляют рассадочные карточки, а из входа напротив вереница официантов вносит подносы с яствами. Огромные рыбины, дичь, молочные поросята, овощи, фрукты, канопе, паштеты, рулеты, — перечислять можно было до бесконечности.

Гости начали занимать свои места 'согласно купленным билетам'. Судя по карточкам, стоящим рядом с тарелками, мне надлежало разместиться между Нортоном и Байли. Последний уже отодвигал стул, чтобы помочь мне сесть, как подбежал перепуганный до полусмерти мужчина, он сложился в поклоне буквально пополам, чем вызвал у меня состояние полнейшего недоумения.

-Леди, тысяча извинений, но это не ваше место, — он проворно схватил со стола карточку и поставил на ее место такую же, но с именем леди Дальмонд.

-Прощу прощения, я не совсем Вас поняла? -от моего вопросительного взгляда и такого же Алекса мужчина буквально съежился.

-Его Величество пожелали, чтобы сегодня вечером Вы скрасили его одиночество за ужином.

Алекс кинул на меня встревоженный взгляд.

-Ничего страшного, Алекс, — попыталась успокоить его я, а уже потом улыбнулась перепуганному мужчине: — Это большая честь для меня.

* * *

-Леди Эфрон, я рад, что вы приняли мое приглашение, — сидя на каком-то подобии трона, король повернулся ко мне корпусом.

Проникновенный взгляд, загадочная блуждающая улыбка, молниеносное недоступное зрению движение и моя ладонь оказывается в его руке, а следом гладкой кожи уже касаются его горячие губы. Сотни мелких искр разбежались в разные стороны, вызывая дрожь во всем теле то ли от отвращения, то ли от волнения.

-Это большая честь для меня, — покорно склоняя голову и прикрывая веки, пропела я.

-Садитесь. Я не требую, чтобы красивые леди весь вечер стояли рядом со мной.

Послушно опустилась на краешек стула и только после оценила выгодность моего места вынужденной дислокации. По левую руку король — единственный человек, за которым в этом государстве нужно приглядывать. По правую — принцесса Тулуза, окруженная заботой дофина, а самое главное вся остальная публика, как на ладони. И акустика тут устроена каким-то чудным образом, так что при желании можно разобрать, что говорят в самом дальнем углу.

-Вам нравится у нас?

-К сожалению, пока я не успела насладиться красотами Монтекарии. Все время идет дождь, — наигранно опечаленным голосом произнесла я.

-Государство — это не только погода за окном, это его традиции, культура, народ.

-Народ? — секундная задумчивость заставила огонек любопытства в глазах короля разгореться еще сильнее. — Должно быть в Монтекарии живут чудесные люди, но я еще не успела ни с кем познакомиться.

Бокалы на столе были наполнены розовым игристым вином, и я поспешила взять один, чтобы хоть чем-то занять руки. Острое ощущение того, что хожу по краю и играюсь с огнем пряным набором специй щекотало нервы. Нельзя было сделать даже крохотной ошибки, приходилось держать свой дар под сильнейшим блоком, чтобы малейшая его искра не выпорхнула на поверхность.

-Вы знакомы со мной... — губы короля растянулись в нахальной заигрывающей улыбке.

-Без сомнений, Вы ваше Величество — ярчайший представитель своего народа. Я даже не могла себе представить, что удача будет столь благосклонная ко мне и что я буду иметь счастливую случайность познакомиться с вами поближе.

Мои слова, сказанные томным переливчатым шепотом, тягучей патокой ложились на самолюбие короля, его довольный вид свидетельствовал о том, что пока я все делаю правильно. Краем глаза заметила, какими напряженными выглядят Йен и Фредерик. С каменными лицами они сидят и буравят нас взглядами, в надежде заметить мельчайшие признаки опасности.

Карл всеми имеющимися в его арсенале уловками пытался привлечь внимание Тулузы, та лишь грустно улыбалась в ответ и всякий удобный случай использовала для того, чтобы послать некоему молодому человеку пламенный полный любви взгляд. Неизвестный господин же был чернее тучи, хмурые сдвинутые к носу брови, насупленный взгляд, поджатые обескровленные губы. Кажется, в его голове зрел какой-то план.

Приятной музыкой для меня стало то, что Лукреция вняла моим ненавязчивым советам и сейчас мило общалась с Алексисом.

-Леди Эфрон, — привлек мое внимание король.

-Называйте меня Брианой, ваше Величество, — я скромно похлопала ресницами и накрыла широкую ладонь короля своей тоненькой ручкой.

'Фу, кошмар! Самой от себя противно! Антуан, прости. Это не измена, это нужно для дела!'

Лицо короля просияло от этого моего действия, а моя ладонь оказалась в его цепкой и сильной хватке.

-Бриана, расскажите мне о Вашем принце. Каков он на ваш взгляд?

'Оооо, и этот туда же. Я так похожа на находку для шпиона что ли?', — сделала вид, что задумалась, и лишь спустя минуту ответила: — На мой взгляд, лет через десять он будет прекрасным примером мужчины в самом расцвете сил.

-А что же сейчас? — лукавая улыбка и блеск монарших глаз, по всей видимости, должны были меня очаровать, что ж подыграть мне не сложно, тем более этот мужчина явно относится к любителям дифирамб.

-А сейчас он еще совсем юн...

-Вы любите мужчин постарше?

-Они более опытные, знают, как нужно обращаться с дамами и не несут разную чушь про розовых пони.

Легкий смешок в ответ и новый вопрос:

-Вы не находите, что данный брак был бы весьма выгоден для обеих сторон?

-Выше Величество, Вы же избрали меня своей спутницей не для того, чтобы на протяжении всего вечера говорить о скучной политике? — проникновенный загадочный взгляд в его сторону, легкое касание пальчиком его нижней губы, будто я хотела стереть капельку шампанского и все, мужик в моих сетях.

Не уверена, конечно, что это полная и безоговорочная победа. Он, в конечном итоге, очень умный субъект, чтобы так просто попасться на такие плоские уловки. Но вот, что меня король теперь воспринимает исключительно как красивый пустоголовый фасад — это факт. Что ж игривого флирта должно хватить, чтобы хотя бы половину нашего тут пребывания отвлекать его внимание на себя. Он давно один и явно имеет слабость к особам противоположного пола, так что грех не воспользоваться таким шикарным обстоятельством.

Он перехватил мою руку, когда я собиралась отнять ее от его губ, поцеловал, пристально глядя в глаза.

-Конечно, нет. С такой красивой леди найдется много других более приятных тем для разговора.

Посмотрела на него сквозь хрусталь высокого тонкого бокала и игриво подмигнула. Он сдержанно рассмеялся мягким бархатистым смехом. Странно, такой красивый и умный мужчина, почему женщины не выстроились в очередь на право называться его второй супругой? На протяжении вечера я не заметила ни одного подобострастного, заискивающего, влюбленного или заигрывающего взгляда в его сторону. В то время как, в других странах на королей леди буквально гроздьями вешаются, не обращая внимания на наличие подле него жены или отталкивающую внешность.

-Как вы попали в свиту дофина? — да уж, он был настойчив и продолжал гнуть свою линию.

-По несчастливой случайности. Сказать по правде, я не знаю, из-за чего мне была оказана столь высокая честь.

-Скромность украшает...

'Эх, жаль, что не умею вызывать румянец в нужные моменты, сейчас он был бы как нельзя кстати', — досадливо подумала я, вертя в руке почти опустевший бокал. Даже не заметила, что успела его так быстро опустошить.

-Как вы относитесь к маскарадам? — прерывая созерцание опустевшей тары, король огорошил меня новым вопросом, одновременно делая знак прислуге, чтобы мой бокал заменили.

-Маскарады? Давно не бывала на них, это прекрасный случай стать тем, кто ты есть на самом деле и остаться при этом неузнанным.

-Одевая маску, на самом деле сбрасываешь ее?

-Да, что-то в этом роде, — задумчиво пригубив новый глоток шампанского, ответила я.

-Никогда об этом не задумывался...

-А почему Вы об этом вообще спросили? — за недолгое общение, я уже успела понять, что он ничего не говорит и не делает просто так.

-Мне будет интересно взглянуть на Вас, настоящую, на маскараде через пару дней, — хитро улыбнулся король.

-Я уже и не помню, какая я без лишних украшений.

-Может я смогу помочь Вам обнажить душу и..., — но дальше он не продолжил, предоставив мне самой домыслить фразу.

Вот тут я не выдержала и покраснела как сочный зрелый помидор, понять концовку предложения было не сложно, а его красноречивый взгляд явно намекал на то, что он сделал бы это сразу по окончании ужина. Довольная улыбка скользнула по его лицу, взгляд вспыхнул, а я была уже не рада, что ввязалась в эту игру на грани.

Время летело быстро, разговоры за столом шли неторопливо и неприхотливо, как между старыми знакомыми. Удивительно, но напряжения не чувствовалось. Даже Фредерик и Йен, немного расслабились, поняв, что я держу ситуацию под контролем. Тулуза тоже немного пришла в себя и начала более охотно разговаривать с Карлом, вот только молодой человек, следивший за ними, был очень недоволен этим фактом.

Танцев сегодня не планировалось, чему лично я была несказанно рада. И так чувствовала себя голой, сидя это хотя бы не так бросалось в глаза. Идея с маскарадом мне почему-то не сильно нравилась, когда все в костюмах и масках, сложно определить, откуда ждать беды. Решив поразмыслить над этим позже, продолжила развлекать короля беседой на отвлеченные темы.

В конце вечера, когда был подан десерт, а за окнами беседки уже вовсю властвовала кромешная тьма, мне было предложено осмотреть кукую-то там коллекцию короля. Вот тут-то и пришлось пораскинуть мозгами, чтобы причина отказа выглядела правдоподобной и при этом еще и оставляла желание продолжить со мной общение, а не переключиться на кого-то более доступного и податливого. Посчитала, что ему, как истинному хищнику, будет интересно подольше поиграть со своей жертвой, а не сразу сцапать ее, в должной мере не оценив своего триумфа над павшей к ногам жертвой.

-Уверена, что Ваша коллекция может превзойти все, даже самые смелые, ожидания, — томно проворковала я, — но, к сожалению, я вынуждена отказать... — надо было видеть в этот момент лицо короля, гнев и недоумение попеременно сменяли друг друга, похоже, такой облом у него вышел впервые. Дальше пришлось немного смягчить тактику. Вновь взяла его за руку, вынудив наклониться ко мне как можно ближе, и посмотрела сквозь полуопущенные ресницы, как бы стесняясь того, что дальше прозвучало совсем тихим шепотом: — Пожалуйста, не воспринимайте мой отказ серьезно, я без раздумий осмотрела бы все Ваши коллекции и не только их, но в ближайшие пару дней это было бы не совсем удобно нам обоим, — говоря это, я особенно выделила слово 'дней', надеюсь, он еще помнит об особенностях и капризах женского организма.