Сквозь двери в кухню ввалились, наверное, сразу с десяток гвардейцев, окружили и Зан, и двух мужчин на полу. Просто рассыпались по помещению, не доставая оружия, не собираясь ни на кого нападать, даже не догадываясь о том, что еще долю секунды назад она готова была броситься на любого Хозяина Леса! Долю секунды назад... Зан взглянула на свою руку, все еще сжимавшую чужой меч. Она, кажется, начинала чувствовать и его тяжесть, и неудобство слишком вычурной, изукрашенной драгоценными камнями рукояти. Зан с недоумением отбросила его прочь. Бой окончен. Кажется, самый бестолковый бой в ее жизни. Зан усмехнулась: она пришла в это поместье, чтобы отомстить Хозяину, а в результате мстить начали ей!
— Как ты? — перед ней остановился один из гвардейцев. Зан недоуменно посмотрела на него. Она протягивал ей ее норлу. Их взгляды встретились, и мужчина опустил глаза. Ей больше не удастся скрывать, что она знает, кто они такие. Сегодня она видела слишком много, и они знают это. И могут лишь предполагать, как она себя поведет! Зан приняла из рук мужчины норлу, повернула рукоять, раскрепляя ее на две, и привычным движением закинула клинки в ножны за спиной. Сжала кулаки, стараясь справиться с непрошеной дрожью.
— Нормально.
Зан шагнула в сторону, обходя гвардейца: она хотела видеть, что происходит в другом углу кухни. Темноволосый мужчина, тот самый, что был второй кошкой, уже поднялся на ноги и отряхивал свою черную одежду: суконные штаны и шелковую рубашку. Завязки на ее вороте разошлись, глубоко открывая обнаженную кожу на его груди, более светлую, чем у Родослава. Но в остальном как же он был на него похож! Зан скользнула по нему внимательным взглядом, забыв даже о Намо, которому гвардейцы, окружившие его, тоже помогли подняться.
Да, парень был похож на Родослава, но все же не он. Во-первых, он был моложе. Конечно, если старые сказки, приписывавшие Хозяевам Леса бессмертие, не врут, то разговор о возрасте звучит достаточно глупо. Но это было так: парень, стоявший перед ней, выглядел не больше чем лет на двадцать пять. Следующее, что бросалось в глаза, была его фигура — более стройная, гибкая, хотя нисколько не производящая впечатление более слабой. И он уже сегодня это доказал! И черты лица тоже словно более тонкие. Также аристократически правильные, но нос чуть менее массивный, губы чуть более пухлые. И как последний штрих — его волосы длиной ниже талии, выбившиеся из хвоста и рассыпавшиеся по плечам.
Словно почувствовав взгляд Зан, он вдруг тоже поднял на нее глаза, но ничего не сказал. Они вообще, все гвардейцы, не знали, что говорить. Как объясняться с человеком, почти месяц прожившим с ними под одной крышей и внезапно узнавшим об их истинной сути? И Зан ничем не могла им помочь.
Гвардейцы, стоявшие у двери, расступились, пропуская Родослава. Он цепким взглядом оглядел разгром, учиненный на кухне, отметил, очевидно, что все живы, и обернулся к тому темноволосому парню.
— Что здесь происходит, Ледь?
Парень коротко пожал плечами — ставший уже таким знакомым жест!
— Уже ничего, отец!
Зан вздрогнула. Как она могла не догадаться об этом сразу?! Кому еще мог доверить Родослав вести свои дела в Вольных Княжествах? Ради кого еще чуть не отложили операцию в доме адмирала? Только ради сына Хозяина. Сына ее врага!
Зан вышла из кухни, толкнув перед собой двери. Никто не стал ее останавливать: похоже, они тоже считали, что ей есть, о чем подумать.
А в комнате даже Кора не было. Очевидно, звереныш выспался, заскучал и отправился на очередную охоту, не дожидаясь возвращения своей хозяйки. Зан села на кровать, прижав пальцы к вискам. Как будто это могло помочь ей думать!
И с чего она была так уверена, что у боярина Родослава, у ее врага, нет детей, и вообще никаких родственников?! Никого, для кого он был бы дорог? Она просто никогда не задумывалась об этом. Потому что если бы подумала, расхотела его убивать? Зан хмыкнула: глупость какая! Если у него и есть родные, то они такие же Хозяева Леса, как и он, те же звери, заслуживающие только смерти! И тот темноволосый парень тоже?..
Она должна сказать: да! Она не может сомневаться!
Зан ругнулась, заметив темное пятно, расползающееся по подолу ее платья — это кровь капала с ее руки. От запястья до локтя шли три глубокие царапины, и они начинали болеть. И когда только этому Намо удалось зацепить ее? Зан вывернула локоть, стараясь рассмотреть их получше. Хорошо, что зацепил лишь слегка, иначе она бы осталась без руки. Погрузиться на другой уровень зрения, заставить разорванные нити кружева соединиться между собой, вновь наполнить их серебристой силой — слишком простая работа, слишком привычная и знакомая, чтобы отвлечь от мыслей.
Стук в дверь заставил Зан вскинуть голову, одновременно возвращаясь на первый уровень зрения. От глубоких царапин на ее руке остались только полоски молодой розовой кожи, да темное пятно сбоку платья.
Раньше никто из гвардейцев не стучал вот так в ее комнату. Они не заходили к ней, недвусмысленно давая ей понять, что и ее визиты к ним нежелательны. Что ж, сегодня все действительно изменилось!
Зан поднялась с кровати и распахнула дверь. Не убивать же они ее пришли? Для этого не стучат!
На пороге стоял Ледь. И Зан невольно отметила, что ростом он ничуть не ниже своего отца, то есть почти на два тефаха выше ее самой. Он развязал хвост, скреплявший волосы, и теперь они просто рассыпались по плечам — темные по темному шелку его рубахи. Он провел рукой по лбу, убирая за ухо выбившуюся прядь. Несмотря на всю свою ненависть. Зан всегда считала, что Хозяева Леса в зверином облике — самые великолепные существа в этом мире — смертоносные, но невероятно красивые! Кажется, сейчас она начала понимать, что это совершенство может распространяться и на человеческий облик.
— Могу я войти? — спросил он. Зан отступила в сторону, пропуская странного визитера, и закрыла за ним дверь. Задержала на ней руку: ей почему-то не хотелось оборачиваться, снова встречаться с ним взглядом, с непроглядно-темными, но совсем не страшными глазами! Она обернулась, но продолжала молчать, предоставляя ему право начать разговор, раз уж он зачем-то пришел.
— Я хотел бы принести извинения за действия Намо, — начал он. — Он не является моим вассалом, но тем не менее именно я привел его в этот дом, а значит мне и отвечать за все его поступки, — он замолчал, словно сказал то, что было заготовлено заранее, а теперь с трудом подбирая слова. — И еще мне, наверное, следует многое объяснить тебе? Мой отец, Хозяин Родослав, сказал, что ты служишь в его гвардии, но не знаешь... не знала о нашей истинной сути?
Зан хотела кивнуть головой, потом качнула: если честно, она, кажется, тоже начинала запутываться с временами глаголов!
— Ты ни о чем не хочешь спросить? — он, похоже, надеялся, что она поможет ему.
— Я предпочитаю не задавать вопросов, — проговорила она. — Потому что тебе могут не ответить. А могут, наоборот, — ответить. И заранее никогда не знаешь, что окажется хуже.
— Прости, но ты не выглядишь удивленной, — вдруг выдал он, — Зан. Тебя ведь так зовут? Ох, — он прикоснулся рукой ко лбу, — наверное, с этого и надо было начинать? Представиться...
Зан смотрела, как он прикоснулся рукой ко лбу. У его отца она никогда не видела этого жеста, совсем человеческого... Перед ней стоял один из Хозяев Леса, а она не могла поверить в это! Нет, ей, наверное, все же удастся заставить своей разум поверить, но вот возненавидеть... Зан попыталась представить его в далекой деревне на севере Махейна в образе огромной белой кошки, с шерстью, перепачканной в крови ее родных...
Восемь лет — это, кажется, слишком большой срок. Даже для нее, для которой тот опустевший сруб, запорошенный белым снегом, был единственным домом.
Что же случилось, если она смотрит на того, кто меньше часа назад был зверем у нее на глазах, и не может ненавидеть его?! Темные Боги, разве это возможно?!
— Я с севера Махейна, — проговорила Зан. Ледь качнул головой, не понимая, о чем она говорит, а она продолжила. — Я просто всегда знала о вашем существовании. В нашей деревне сказания о вас передавали из поколения в поколение. Восемь лет назад опять же видела, — Зан чувствовала, что теперь ей с трудом удается подбирать слова. Она опустилась на свою кровать, указав своему гостю на противоположную, пустующую. Ледь послушно сел. — Я удивлена, но, наверное, меньше, чем удивился бы кто-нибудь из местных жителей, которые никогда о вас не слышали, или из салевцев, которые считают вас просто глупой сказкой!
Ледь кивнул, показывая, что понимает, о чем она говорит.
— Вы Хозяева, — Зан в первый раз произносила эти слова вслух. Словно от этого они могли приобрести какую-то магическую силу? Она смотрела в глаза парня, сидящего напротив нее. Сейчас, когда он уже не возвышался над ней, было гораздо проще заглянуть в его глаза — такие черные, что в них не отличить зрачка от радужки, такие мягкие... Точно такие же, как у его отца. Ничуть не похожие. Как же ей заставить себя помнить: он Хозяин Леса. Сейчас он превратится в огромную кошку, смертоносную, способную только убивать!.. Ледь недоуменно усмехнулся.
— "Хозяева"? Так называют нас люди, крестьяне, прячущиеся по деревням и рассказывающие о нас страшные сказки. Мы оборотни! А "Хозяин" — это титул. Да и то так он звучит в переводе на человеческий язык. "Кай'е лэ" — это на Древнем языке, — он на секунду запнулся, словно вспомнив о чем-то. — Кай'е лэ Родослав.
— Кай'е лэ, — повторила Зан непривычный титул, словно прислушиваясь к его звучанию. — Правильно,.. Ледь?
— Я так и забыл, что сначала нужно... — он вновь прикоснулся ко лбу.
— Представиться! — невольно улыбнулась Зан.
— Мое имя Златополк, а Ледь — это мое прозвище для своих. Ты, конечно, тоже можешь меня так называть! — поспешно добавил он. А Зан вдруг только сейчас обратила внимание, что он пришел к ней совсем без оружия. Его отец никогда не расставался с мечом, который носил у бедра. У нее самой из-за плеч казались рукояти норлы... Может быть, поэтому ей не удается поверить, что он опасен, во всяком случае — для нее? Или это потому, что сегодня он бросился на одного из своих, чтобы защитить ее?..
— А почему "Ледь"? Какая связь со "Злотополком"? — спросила она.
— "Ледья" в переводе с Древнего языка — "золото", — он пожал плечами. — Вот и вся связь!
— А мое имя Зан, — теперь была ее очередь представляться. — Еще меня называют Звон Стали. Называли...
— Тебе это подходит, — вдруг произнес он, и Зан в первый раз за весь разговор почувствовала себя неуютно под взглядом его темных глаз. — Я никогда раньше не встречал человека, который смог бы справиться с оборотнем, да еще и с высшим! — принялся объяснять Ледь. — Ну, почти справиться, — замялся он. Зан не стала его разубеждать: может быть, именно этого Хозяина Леса она сейчас и не может представить своим врагом, но ключевое слово "сейчас"! Она не знает, что может быть дальше, и она слишком привыкла быть осторожной. Она не расскажет, насколько близко была к тому, чтобы убить уже летящую на нее кошку!
— Что значит "высший"? — вместо этого спросила Зан. Кажется, за один этот разговор она узнает о своих врагах больше, чем за всю предыдущую жизнь!
— Высший значит рожденный оборотнем, — принялся объяснять Ледь. — Они сильнее обычных. В здешней гвардии таких нет. Именно поэтому те гвардейцы, что были на кухне, когда Намо напал, не попытались тебе помочь. Они просто не смогли бы!.. Они, наверное, еще захотят лично объяснить тебе это.
Зан почувствовала, как на ее лицо наползает выражение недоумения, которое она не смогла скрыть. Хозяева Леса, которых она планирует убивать, собираются извиняться перед ней за то, что не защитили ее от одного из своих же! Она, кажется, вообще переставала что-либо понимать! Не одну себя...
— Там было двое гвардейцев и еще три женщины — тоже... оборотни, — она на секунду запнулась перед непривычным словом, — если я не ошибаюсь. И они бы не справились с ним? То есть один высший оборотень сильнее пяти просто оборотней? — если уж ей отвечают на вопросы, надо воспользоваться возможностью их задавать. — Или я говорю что-то не так?
Ледь качнул головой, словно раздумывая, отвечать ли ей, или просто подбирая нужные слова.
— Дело не в физической силе, — начал он. — Когда высший оборотень меняет суть, это провоцирует обращение других оборотней, не высших, которые оказались в непосредственной близости от него. А обычные оборотни, в отличие от высших, в зверином облике перестают контролировать себя, — Ледь запустил руку в волосы, откидывая их с лица, и так, из-под руки, посмотрел на нее, проверяя, понимает ли она хоть слово из того, что он говорит. — В общем, они побоялись, что скорее навредят тебе, чем помогут, если останутся! Они все правильно сделали, — закончил он, потом вдруг усмехнулся. — Я ответил на все твои вопросы?
— А ты пришел сюда отвечать на вопросы?
Он недоуменно пожал плечами, словно предоставлял ей решать.
— Я думала, ты пришел требовать жизнь за жизнь? — Зан и сама не поняла, почему произнесла это. Почему сейчас высказала ту мысль, что мелькала у нее в голове в самом начале, когда она только услышала стук в дверь. Потому что она уже и сама в это не верила? Или потому, что пыталась заставить себя вновь поверить? Ледь какое-то время недоуменно смотрел на нее, пытаясь понять, о чем она говорит. Потом раздраженно мотнул головой:
— Нет. Кроме того, что Намо, как я уже говорил, не мой вассал, ты ведь и не убила его.
— И что? — Зан упрямо качнула головой.
— Ты сама сказала: жизнь за жизнь. Ты ничего не сделала ему. Он не причинил вреда тебе.
— Я сказала уже ему, — поморщилась Зан, — могу повторить и для тебя: я не убивала его мать.
— Вот именно! — ей показалось или в темных глазах мелькнула искорка веселья? Она усмехнулась:
— Если следовать твоей логике, цепочку можно до бесконечности продолжать в обе стороны: его мать лично меня в том нападении даже не ранила!
— И именно поэтому я ничего и не собираюсь от тебя требовать! — на этот раз он уже действительно смеялся. Зан улыбнулась в ответ. А глаза Ледя вдруг резко стали холодными и очень серьезными, мгновенно напомнив его отца. — И тем не менее, я пришел предложить тебе жизнь за жизнь.
Зан молча смотрела на него, ожидая, пока он продолжит, объяснит свои странные слова. Если он считает, что она поняла что-то, то он ошибается. Она даже очередной вопрос не может задать, потому что не знает какой!
— Я предлагаю тебе стать одной из нас. Такой же, как мы.
Тишина в воздухе сгустилась, став плотной, словно осязаемой, и очень тяжелой. Зан попыталась выровнять внезапно сбившееся дыхание. Она должна была возмутиться в негодовании, она должна была в ярости броситься на него. Она, как минимум, должна была истерически расхохотаться...
— Как? — горло перехватило. Она бы не смогла продолжить, даже если бы захотела.
— Ты же говорила, что знаешь о нас?
— В сказках такого нет, — Зан мотнула головой, словно отбрасывая ненужные вопросы. — Я ведь правильно поняла, ты сейчас предлагаешь мне стать одной из Хоз... из оборотней?
