Натара коротко приветственно поклонилась, приблизившись к Заниле. Они уже виделись сегодня утром, и Кай'я Лэ могла теперь только гадать, что привело высшего оборотня на капитанский мостик. Может быть, хочет уточнить детали плана? Но Натара лишь мельком скользнула взглядом по карте, разложенной на перилах.
— Я хотела спросить тебя, Хозяйка, — произнесла она, остановившись в паре шагов от Занилы. Та свернула карту, которую все равно знала наизусть, и убрала ее в карман на поясе.
— О чем ты хотела со мной поговорить?
— Я хотела спросить, — Натара выделила голосом последнее слово.
— О чем?! — Кай'я Лэ не понимала, в чем высший оборотень видит такую существенную разницу в формулировках. И что, в конце концов, Натара хочет с ней обсудить, понимала еще меньше!
— Кем ты была до того, как стала одной из оборотней?
— Что?! — Занила резко шагнула вперед и в сторону, встав так, чтобы солнце не слепило ее, и чтобы она могла видеть лицо Натары, но в глазах той нельзя было прочитать ничего кроме того, что она уже и так произнесла вслух.
— Я не спрашиваю, как тебе удалось стать сразу высшим оборотнем, — на этот раз выделено голосом было слово "высшим". — Я просто хочу знать, кем ты была до этого?
Занила скользнула взглядом по мачте за спиной Натары, по которой как раз проворно взбирался один из матросов, как будто этим наблюдением собиралась выиграть время. Сказать, что она не ожидала подобных вопросов, — значит, не сказать ничего! Еще бы теперь знать, что ответить! Правду... Разумеется. Проблема лишь в том, что для этого самой было бы неплохо ее знать!
— Почему ты спрашиваешь меня? Почему вдруг сейчас?
Натара пожала плечами и не стала отказываться ответить на этот вопрос:
— Я видела, как ты дерешься, Хозяйка! Там, возле дома Бакура. И еще Байд кое-что рассказал. Да и нашу... "небольшую разминку" я помню. Оборотни не дерутся так! Даже высшие!
— А кто дерется?
На этот раз замолчала Натара. Матрос добрался уже до реи, а еще выше на мачте, над его головой и над головами двух женщин — высших оборотней под порывом ветра резко хлопнул флаг, по какой-то причуде, оставленный неизменным еще со времен Тайко-Сида. Сокол, сложив крылья, стремительно падающий за добычей, на фоне гребня волны. Золотое шитье на синем фоне. Ослепительное золото солнца на сияющем небе...
— Маги.
И до невозможности неуместный этим ясным солнечным утром разговор...
— Вот ты и ответила на свой вопрос, — Занила знала, что теперь может просто развернуться и уйти: Натара не станет ее задерживать, допытываться еще о чем-то. Но теперь вопросы были у нее самой, и она не собиралась упускать столь редкий шанс поговорить с кем-то, кто может на них ответить. Но сначала, наверное, придется все же немного объяснить. — Точнее, я полагаю, что была магом: в моем теле еще до инициации был силовой каркас. Но я почти ничего не умела, только самые мелочи — перейти на уровень зрения силовых потоков, залечить собственные раны... Я не задумывалась тогда о своих способностях, но теперь знаю: кроме самих оборотней силовой каркас свойственен только магам. Тебе известно что-нибудь о них?
— Немного, — Натара пожала плечами и тут же мотнула головой. Кай'я Лэ не сдержала усмешки: кажется, высший оборотень была совсем не рада, что ей ответили на ее вопрос! Но женщина все-таки начала рассказывать. — Мы считали, что они полностью исчезли. Причем, уже несколько столетий назад. И мы не знаем, ни куда они делись, ни почему.
— Была война... — произнесла Занила, подталкивая в нужном направлении рассказ Натары.
— Верно, была война, — оборотень кивнула. — Йат Сваргуэ — Война без начала. Только это ничего не объясняет! Хотела бы я сказать, что было решительное сражение, мы победили их и всех истребили, но не могу! — Натара провела рукой по гладко отшлифованным ветрами и солеными волнами перилам капитанского мостика. И Занила могла бы поспорить, что сделала она это только для того, чтобы хотя бы на минуту отвернуться от пристального серо-стального взгляда своей Кай'я Лэ! — Маги исчезали постепенно. Начиная с какого-то момента, они перестали нападать на нас, но еще какое-то время мы продолжали их встречать. Сначала группами, потом поодиночке... А потом — все! — она наконец-то оторвалась от изучения корабля и вновь повернулась к Заниле. — Прости, Хозяйка, но боюсь, это все, что я знаю. И, скорее всего, это вообще все, что можно выжать из летописей стаи!
Занила заставила себя кивнуть, делая вид, что внимательно слушает Натару. А ее мысли унеслись уже очень далеко, в один из тех снов, приходивших к ней до ее первого обращения... Она видела тогда мага, пришедшего к Кай'е Лэ стаи. Он сказал, что они, маги, совершили какую-то ошибку, что их Совета больше не существует и что они хотят мира... Занила не смогла бы объяснить почему, но она была абсолютно уверена, что это как раз и была та поворотная точка, после которой Йат Сваргуэ закончилась! Войне без начала был положен конец... Потому что Кай'е Лэ приказал убить того мага, и потому что и остальных магов оборотни в конце концов истребили! В этом Занила тоже не сомневалась. Она не знала одного: что за "ошибку" совершили маги, стоившую им так дорого? Но сейчас задать она собиралась совсем другой вопрос:
— А чем маги отличаются от оборотней? Ведь и у тех и у других, в отличие от людей, есть силовой каркас. Почему же их способности так... — она запнулась, пытаясь подобрать нужное слово.
— Противоположны? — с коротким смешком подсказала ей Натара. — Силовой каркас магов стабилен, а у оборотней — нет. Вот и все отличие! А дальше только следствия. Для любого, даже самого незначительного, колдовства требуется накопить в собственном каркасе определенное количество энергии. Что и делают, а точнее — делали, маги. А оборотни на это не способны, потому что стоит им собрать в кружеве энергии чуть больше, чем заложено изначально, как это провоцирует обращение. А во время смены облика вся сила, накопленная на одном уровне кружева, не переходит на другой, а выплескивается, рассеиваясь в окружающем пространстве, то есть, проще говоря, теряется!
— Но как же мне тогда, будучи оборотнем, удается, по твоим словам, драться как маг?!
— Если бы я это знала! — хохотнула Натара.
— Подожди! — Занила, отбросила с лица волосы, безжалостно треплющиеся на резком морском ветру, и придержала их на затылке, как будто, если ничего не будет лезть ей в лицо, это поможет ей думать! — Но чем то, что делаю я, отличается от того, как, например, высшие оборотни, создают силовые карманы?
— Ни один высший оборотень, кроме тебя, Хозяйка, не способен перевести энергию на физический уровень пространства! Никто не может сделать силу ощутимой, убить ею!..
— Только маги... — закончила за нее Занила. Она отпустила волосы и, не дав им упасть на лицо, развернулась, подставив его ветру, оперлась руками о перила капитанского мостика. Штиль, определенно, закончился. Почему же из-за мыса никак не показывается этот проклятый всеми Темными Богами бакуровский корабль?! Сколько еще он простоит в Якшеньском порту?
— Я не знаю, как тебе удается быть одновременно магом и оборотнем, Хозяйка, — Натара бесшумно приблизилась к ней и встала рядом, так же, как и Кай'я Лэ, положив руки на перила. Занила очень по-кошачьи фыркнула, но потом все же заставила себя успокоиться:
— Откуда ты вообще столько знаешь, Натара?
"Сын предыдущего Хозяина стаи знал и то меньше!" — но этого она уже не стала говорить вслух. И на это у нее были свои причины.
— Ну, для этого достаточно прожить столько, сколько я! — на этот раз настала очередь оборотня фыркать.
— И сколько это?
— Почти четыре сотни лет.
— А почему... — Занила повернулась к женщине, оторвав взгляд от упрямо пустынной линии горизонта. — Останови меня, если я ошибаюсь, но ведь у тебя только один ребенок? Я об этом хотела спросить... И вообще я больше не видела детей-оборотней в Салеве! — она вновь откинула волосы со лба, чувствуя, что никак не может точно сформулировать то, что хочет узнать.
— Выносить ребенка оборотня — чрезвычайно сложно, — принялась объяснять Натара. — Первые обращения начинаются еще до его рождения! И нужно призвать силу, чтобы заставить кружева матери и ребенка изменяться одновременно! Раньше необходимую силу собирал Хозяин, а теперь даже ему, а точнее — тебе, вряд ли это удастся! Последние несколько сотен лет каждое рождение высшего оборотня — счастливая случайность. Именно поэтому даже после окончания Йат Сваргуэ стаи так малочисленны и оборотни не подчинили себе весь мир! Ты ведь об этом спрашивала, Хозяйка? О силе? — усмешка скользнула по губам Натары. И Занила усмехнулась в ответ, а точнее едва заметно изогнула губы. Да, Натара права: именно об этом она и спрашивала — о силе. А о детях — лишь как о признаке могущества стаи... Мысль скользила по краю сознания, совсем близко, но снова и снова ускользая, как бы Занила не пыталась ее схватить. Видят Боги, ей нужен ответ! Но как же сложно бывает задать единственно верный вопрос!
— Та сила, о которой ты говорила, это ведь Сила Леса?..
— Откуда ты знаешь о ней?! — Натара резко развернулась к Заниле, вцепившись взглядом в ее лицо. Матрос на палубе, находившейся ниже капитанского мостика, не удержал какую-то снасть, и та с размаху ударилась о мачту. Капитан заорал на него, перемежая салевские и годрумские ругательства. Натара вздрогнула и оглянулась посмотреть, что там происходит, разрушив поединок взглядов.
— Я расскажу тебе. Только сначала ответь на мой вопрос, — произнесла Кай'я Лэ.
— Сила Леса... — Натара вздохнула. — Это сила стаи, ее истинное могущество. Когда-то ее призывал Хозяин. Точнее, нет, не так, — она на секунду запнулась, скользя взглядом по корабельным снастям, как будто кто-то из матросов, взбирающихся сейчас по ним, мог знать ответ лучше нее. — Ты, возглавив стаю, возродила старый обычай, когда власть передавалась победившему в битве. А еще раньше сражались не на мечах, а с помощью Силы Леса. Двое призывали ее, и тот, кому Лес отвечал, и становился Хозяином стаи.
— А чем эта сила отличается от той, что призывают маги? — спросила Кай'я Лэ.
— Всем! — Натара с недоумение покосилась на Хозяйку. — Ею нельзя наполнить кружево, ее нельзя преобразовать, ею нельзя управлять! Ее могущество — само в себе. Она приходит, только откликаясь на зов того, кого сочтет достойным!
— То есть она разумная? — уточнила Кай'я Лэ. Натара качнула головой:
— Не в том смысле, в каком мы привыкли говорить о человеческом разуме.
— Ну, одушевленная?..
— Не в том смысле, в каком душу понимают жрецы Светлых Богов.
Занила фыркнула, поняв, что конкретного ответа не добьется. Да и нужен ли он ей? Зачем пытаться выразить словами то, что знаешь и так? Сила Леса — это суть от сути оборотней! Она неотделима от них. А точнее — они от нее! Она ощутила это однажды...
— А почему сейчас ее нельзя призвать?
— Она исчезла, — Натара вновь не смотрела в лицо Хозяйке, и Занила даже на секунду подумала, не приказать ли всем этим матросам убраться подальше, чтобы они не мешали разговору, но оборотень продолжила и так. — Просто исчезла в какой-то момент. К счастью, Йат Сваргуэ к тому времени была уже закончена, и стае удалось выжить, даже став значительно слабее. Это все, что я знаю. Древние летописи и здесь не многословны, — она наконец-то повернулась к Заниле. — Теперь твоя очередь рассказывать.
— Я лучше покажу! — Кай'я Лэ вытянула вперед руку, одновременно перебирая энергетические слои пространства вокруг, по нитке-ключу и отпечатку сути разыскивая созданный карман. Силовые потоки раскрылись, аккуратно опустив на ладонь Кай'я Лэ темно-серый обломок каменной плиты, с одной стороны испещренный вязью Древнего языка. Натара как завороженная уставилась на предмет в руке Занилы, потом осторожно, словно боясь разрушить чудо, соткавшееся из закатных облаков, потянулась к нему, прикоснулась кончиками пальцев к отшлифованной поверхности и тут же вновь отдернулась, тихо вскрикнув. — Знаешь, что это? — Занила не сомневалась, что Натаре, как и любому оборотню, совсем не обязательно брать каменный осколок в руки, чтобы узнать его. Сила ощущалась на десяток аммов вокруг! — Это часть стены храма, в котором оборотни призывали Силу Леса, — не дождавшись ответа Натары, пояснила она.
— Откуда ты знаешь? — голос женщины звучал хрипло, а взгляд по-прежнему не отрывался от невзрачного каменного обломка.
— Видела, — Занила переложила камень с ладони на ладонь, наблюдая, как солнечный блик скользит по нему. Но, как бы она ни поворачивала осколок, ни одному солнечному лучу не удавалось заглянуть в вязь выдавленных в толще камня надписей.
— В одном из тех снов, что были после твоей инициации! — догадалась Натара. Кай'я Лэ только кивнула. — Но ты хотя бы примерно представляешь, какое время видела?
— Примерно десять — двадцать веков назад, — Занила пожала плечами. — Где-то период Йат Сваргуэ.
— И ты всерьез собираешься отыскать тот храм?! — оборотень недоверчиво посмотрела на Хозяйку. — Я ведь правильно поняла: именно поэтому ты и показываешь мне этот камень?
— Правильно! — Занила вдруг рассмеялась, движением пальцев вновь раскрывая энергетический карман и убирая туда осколок. — Знаешь, одно умение было у меня, наверное, с самого рождения: из всех возможных путей выбирать именно тот, что в конце приведет к цели!
Натара расхохоталась, не обращая внимания на других оборотней и матросов, оглядывающихся на нее. Она сделала шаг от перил и остановилась прямо напротив Кай'я Лэ, не обращая внимания на ветер, снова и снова бросающий пряди волос ей в лицо.
— Я, кажется, теперь понимаю, почему стая пошла за тобой! Ты знаешь, против чего никогда не сможет устоять ни один оборотень — сила! И обещание еще большей силы!
— Хозяйка! — крик мачтового оборвал разговор двух высших оборотней. Занила не стала оборачивать на матроса, она уже поняла, что он хотел ей сообщить: на вершине скалистого мыса, далеко вдававшегося в Ражское море, вспыхивал огонек — солнечный блик, отражаемый зеркалом. Это наблюдатели сообщали команде парусников, что корабли Рашида Бакура наконец-то вышли из порта и скоро пройдут мимо них! Занила резко повернулась, отыскивая глазами капитана, который должен был быть где-то на палубе. Но тот уже и без ее указаний знал, что следует делать. Скрипела стремительно выбираемая якорная цепь, и один за другим на мачтах распускались белые цветы парусов — "Сокол" набирал высоту!
Два корабля Рашида Бакура вышли из-за скалистого мыса один за другим. Первый двухмачтовый парусник, судя по низкой осадке, вез груз, а за ним шел небольшой и явно куда более маневренный бриг охранения. Впрочем, по скорости с хищным красавцем "Соколом" даже ему было не состязаться. Флагман эскадры Занилы несся на всех парусах, намереваясь выйти из-за мыса, меньше чем в полусотне аммов за кормой последнего из бакуровских кораблей.
Их заметили. Кай'я Лэ со своего капитанского мостика прекрасно видела, как забегали люди на палубах, разворачивая все возможные паруса. Они еще надеялись уйти от погони! Занила фыркнула, наблюдая за устроенным ею переполохом. Она знала, что убежать им не удастся: капитан, державший штурвал "Сокола" знал свое дело! Чутким слухом высшего оборотня она слышала, как над ее головой под напором резкого порывистого ветра хлопают паруса и стонут канаты снастей. Но в своем корабле она тоже не сомневалась. Он не подведет! Как и ее стая, приготовившаяся к атаке. Что еще нужно для победы? Только командир, который поведет за собой! Занила вытянула вперед руку, извлекая из энергетических слоев свой меч. Ей не терпелось уже начать этот бой, настоящий, большую охоту, где добычи и крови хватит на всех! Разве может быть лучший командир для атаки?!..
