Тенёта

— К-к-какую? — сглотнула испуганно девушка, стараясь не опустить взгляд.

Солнце словно потускнело, а ветер показался холодным. В шепоте листьев послышалась угроза, и Рия обхватила себя рукой. Фаркаш говорил так же, только ненависти не было. И у Детре тоже, но поведение эльфа невольно напоминало о надсмотрщиках.

Нет! Хватит! Она больше не рабыня! Отныне она на свободе и сама будет решать, что делать! И не бояться, ни за что не бояться. Потому что сильные чуют страх.

— Не приближайся к нам, — велел эльф, как-то брезгливо поморщившись. — Иначе мы тебя убьем. Ты поняла?

— Глау — мой друг, — тихо возразила Рия, не решаясь взглянуть на гномов. Судя по шуршанию, они совершенно игнорировали происходящее, продолжая заниматься своим делом. Даже Рюн, но он... Девушка этому не сильно удивлялась. Гном ведь никогда открыто не проявлял заботу, ворчал скорее. Впрочем, вспомнив последние сутки, Рия поняла, что мнение можно кардинально менять.

— Глау, — повторил за ней эльф. Он произнес имя так, словно оно означало какого-то мерзкого жука, которого следовало только раздавить и никак иначе. — Значит, так он назвался...

Имя ненастоящее? Девушка чуть склонила голову, бросая взгляд на все еще сидящего эльфа. Парень, казалось, застыл на месте, он упрямо не смотрел в их сторону, но Рие почему-то показалось, что Глау пытается прислушаться к разговору, искренне стараясь не обращать внимания на тихие разговоры эльфиек. Нет, не Глау. Но что это тогда за имя? Почему он так назвался? И как на самом деле зовут этого упрямого бойцовского кота?

— У эльфов нет друзей среди вашей расы, — старший эльф привлек ее внимание, больно ухватив за подбородок и заставляя вновь посмотреть себе в глаза. — Запомни, человек: если ты приблизишься к нашему лесу или подойдешь к эльфу — сразу умрешь. Быстро. Или, — эльф вдруг осклабился, — долго и мучительно. От яда, например.

Убрав руку, он резко развернулся. Рия потерла подбородок, наблюдая, как мужчина уходит. Значит... к эльфам нельзя?

— Глау... — тихо прохрипела она. — Эй, Глау...

Позвать громче ей не позволил раздавшийся звон. Девушка резко обернулась в его сторону и изумленно уставилась на гномов. Те невозмутимо, разбившись почти на пары, легонько стукали собранными камешками по цепи, и металл послушно распадался. Рия потерла глаз, не веря своему зрению. Как? Так просто? Взять камень, стукнуть... и все? К ней вперевалку приблизился Рюн.

— Что? — проворчал он, чуть откатывая шар девушки в сторону, чтобы цепь натянулась.

— Как это? — выдавила Рия.

На ее глазах гном легонько стукнул неиспользованным камешком по цепи, и та будто растворилась, осыпалась ржавой трухой в месте удара. Шар остался лежать, словно так и надо. Кандалы на ноге, правда еще остались, но Рюн невозмутимо чиркнул другим камешком, и железо распалось, как до этого цепь.

— Спасибо, — растерянно пролепетала девушка, опускаясь на колени и недоверчиво касаясь красной полосы на щиколотке.

Нет. Кандалов больше нет, а шар вот, словно всегда здесь лежал. Теперь найти одежду на замену рабской и... Нет, поняла Рия, они уже были на свободе. Они... сумели. Благодаря Глау... благодаря всем, кто решился на побег. Рия всхлипнула от переизбытка чувств, и гном, еще не ушедший, только покачал головой. Девушка тоже мотнула головой, подползла ближе к Рюну и крепко обняла его, зарываясь в жесткие рыжие волосы. На поляне воцарилась оглушающая тишина, да и гном застыл в ее неловком объятии. Он потом только крякнул, но Рия не обратила на это внимания. Она продолжала тихо всхлипывать от радости и обнимать своего подземного друга.

Шипение разбавило тишину, и подлетевший Глау разнял их.

— Хватит, — процедил эльф, когда девушка удивленно посмотрела на него, и повторил:

— Хватит. Гном, освобождай нас.

Рюн неожиданно расплылся в какой-то ужасно понимающей улыбке, фыркнул себе в бороду, но спорить с эльфом не стал. Только взял еще один камешек и подошел ближе, наклоняясь к оковам парня. Рия поднялась и тоже подошла ближе, вновь зачарованно наблюдая за странной магией этого мира. Глау цыкнул, скривил губы, и девушка, бросив на него непонимающий взгляд, едва ли не воочию увидела белый пушистый хвост, метущийся в раздражении из стороны в сторону. Она не удержалась, хихикнула, и эльф сердито воззрился на нее, поджимая уже освобожденную ногу.

— Что? — тихо и недовольно спросил он, потирая щиколотку.

— Ты красивый кот, — мягко улыбнулась Рия.

Парень раздул ноздри, опять цыкнул, фыркнул и, скупо бросив Рюну "спасибо", как-то неуверенно отправился к остальным эльфам. Девушка неосознанно сделала пару шагов вслед за ним, но ненавидящий взгляд одной из эльфиек напомнил о недавно сказанных словах.

Гномы тем временем трудились. Они быстро и легко уничтожали звенья и кандалы, и вскоре на поляне осталась кучка поблескивающих медных шаров. Старший эльф сморщился и нехотя поблагодарил ведущего гномов. Тот только коротко кивнул и что-то скомандовал на своем языке. Рюн и остальные тут же собрались вокруг в кучу, и такой небольшой толпой медленно отправились вон с поляны. Рия растерянно смотрела на них.

— Рюн! — спохватилась девушка. — Рюн!

На нее обернулись несколько гномов, но они не сказали ни слова. Рия растерянно бросила взгляд на эльфов, но те тоже уходили, совсем в противоположном направлении, даже не пожелав попрощаться.

— Не ходи за нами, — вдруг раздался голос Рюна, и девушка испуганно на него посмотрела.

— Но... что мне делать? — она беспомощно взмахнула рукой. — Куда мне идти?.. Я ведь никого кроме вас с Глау здесь не знаю. Если бы Хадда...

— Вот и иди к троллям, — перебил ее гном. — Тролли живут на севере, помнишь ведь?

— Помню, только... — Рия растерялась и снова бросила взгляд вслед эльфам.

Они почти скрылись среди деревьев, и последними шли девушки. Глау... не сказал ни слова. И не попытался остановить старшего. Рия поежилась и снова посмотрела на стоявшего неподалеку Рюна. Остальные гномы терпеливо его ждали.

— Сколько туда идти? — наконец сформулировала вопрос девушка. — Это ведь далекий путь...

— Далекий, — проворчал гном и задумался. — Ну... тебе понадобится около трех месяц пешком идти на север.

Три месяца. У нее нет столько времени, теперь надо придумать, как домой вернуться и объяснить все родителям. Главное, чтобы не посчитали, что их дочка сошла с ума.

— И это я еще не добавил время, которое у тебя уйдет на игру в прятки с работорговцами, — как-то задумчиво добавил Рюн, теребя бороду. — Мы сейчас на юге человеческих городов. Поэтому тебе придется идти долго. Нужно будет обойти... — он резко оборвал себя, фыркнул, что-то проворчал под нос как обычно и отправился к своим соплеменникам.

— Но за нами не ходи, — напоследок бросил Рюн, и девушка осталась одна.

Рия опять уселась на землю, прислонившись спиной к дереву. Значит, одна. Значит, совсем одна, помощи ждать неоткуда. Фантазия услужливо подбросила картинку, где ее снова ловят работорговцы. Нет! Ни за что! Девушка замотала головой и посмотрела на оставшиеся шары. Красивые и опасные. Как идеальная женщина. Рия криво улыбнулась и решительно вытерла набежавшие злые слезы.

Нет, хватит плакать. Надо что-нибудь придумать, сидеть на месте — бесполезно. Если она получила свободу, то... теперь надо радоваться? Даже если сама с собой. Ведь так? Она подняла голову, смаргивая влагу с ресниц. Кроны все так же тихо шумели, а легкий ветер играючи поднимал в воздух травинки и листья. Рия еще раз вздохнула и улыбнулась.

Ладно. Одна. Пусть так. Девушка легонько похлопала себя по щекам и решительно кивнула, загоняя страх поглубже внутрь. Кажется, следовало бы пропустить его через себя, но пока никак не получалось расстаться с ужасом, что, кажется, навечно поселился около сердца. Но это — пока. Она на свободе и теперь должна справиться.

Значит... к троллям? К троллям. Эльфы прямо сказали ей, что убьют, в этом можно было даже не сомневаться. Глау... Глау был эльфом, и Рия с сожалением понимала, что больше его не увидит. Никогда. Сердце слабо трепыхнулось и потом внезапно, словно со всей силы ударилось о грудную клетку. Девушка охнула, на мгновение задохнувшись. От этой мысли стало больно. Глау... Бойцовский кот эльфийской породы. Больше... никогда.

Рия сжала руку в кулак и медленно выдохнула. Не о чем сожалеть, правда. Вот совсем не о чем. Даже если она... ну... влюбилась... Влюбилась? Девушка удивленно прислушалась к этому слову. Да нет. Когда бы? Ситуация вообще скорее напоминала пресловутые дамские романы, где героини начинали любить за доброту и хорошее отношение. Но в таком случае ей нужно было влюбиться в... Хадду? Он же помогал, защищал, учил — идеальный кандидат. Только вот воспринимать огромного тролля как мужчину, Рия бы точно не смогла.

Она невольно улыбнулась, фыркнула от своих нелепых мыслей и расхохоталась. Ну надо же! Какая прелесть! А в Глау, значит, можно было влюбиться, потому что он хотя и эльф, но на человека похож? Вот же... бред. Приручить бойцовского кота сложно, почти невозможно, так что глупости. Полнейшие глупости, и не о том ей надо думать. Тоже выдумала! Рия шмыгнула носом, стараясь успокоиться и перестать смеяться. У нее даже заболел живот от смеха, выступили слезы.

— О господи, — она потерла глаз, — какая чушь в голову лезет.

Сейчас главное — добраться до троллей и выяснить, как вернуться домой. А потом... ну да, собственно, вернуться домой. Где все — люди, где нет рабства, где родители и друзья. А внешность... Свое уродство она переживет.

Рия снова решительно кивнула и поднялась на ноги, прищурившись, посмотрела на солнце, уже явно собирающееся клониться к закату, но еще дарящее тепло. Обычно желтое солнце. Вполне земное. Если бы не блестящие ниточки тенет, можно было бы решить, что все-таки это Земля. Рия опустила взгляд и мягко улыбнулась. Нет, не Земля. Потому что рабские зачарованные шары все еще лежали здесь и тускло поблескивали. Но это — позади, и не нужно стоять на месте.

Первоначальная эйфория начала спадать, но теперь девушка хотя бы знала к чему стремиться. Вернее, она желала достичь цели, хотя все-таки было страшно. Рия пока не до конца понимала, чего ей стоит бояться кроме нового рабства, но легкомысленно решила, что разберется по пути. Впереди была долгая дорога.

Девушка хлопнула в ладоши, опять кивнула и завертела головой, пытаясь сообразить, в какую же сторону ей идти. Тролли живут на севере. Только... а где здесь север? Солнце садится на западе, это Рия помнила. А север в таком случае должен был располагаться... справа? Она нервно улыбнулась и сделала несколько шагов в том направлении. Солнце светило слева, но что делать ночью? Отдыхать, наверное.

Ночью в темном лесу... Девушку передернуло, когда она вспомнила зверя, который едва не убил ее. А если здесь водятся такие же? Или похуже? Мгновенно вспомнились рассказы Хадды о хищных деревьях, о чудовищах, для которых ночь — время, когда они становятся хозяевами. Можно ли добраться до троллей и не умереть?..

Рия сцепила зубы. Нет, не нужно себя запугивать, весе будет хорошо, теперь точно. Но решительность уже медленно таяла. Девушка остановилась на краю поляну, закусила губу, оглядываясь. Остаться здесь? И сколько так сидеть? Пока не придет кто-нибудь и не убьет? Не съест? Нет... Нет же!

Внезапно раздавшийся шорох напугал ее, Рия вздрогнула, зажмурилась и только тогда резко обернулась.

— Видеть меня не хочешь?

Девушка распахнула глаз и облегченно выдохнула.

— Рюн!

Гном скривился, посмотрел куда-то в сторону, фыркнул. Почесал голову, пригладил голову и только потом взглянул прямо на Рию.

— Идем, — бросил он, и басовитый голос прозвучал странно смущенно. — Нам пока в одну сторону. Пройдешь с нами, сколько сможешь, а потом... — он махнул рукой, — а потом посмотрим.

Рия только и смогла кивнуть, не поверив своему счастью.

— А остальные?..

— Не против, — буркнул гном, дождавшись, пока девушка дохромает до него. — Будут коситься, но не против.

— Спасибо, — выдохнула Рия.

Она сжала легонько плечо Рюна, не зная, как еще выразить благодарность за подобный поступок. Взять с собой человека, взять представителя расы, который сотворил так много ужасных вещей — это очень благородный поступок, даже если забыть, что она калека. Почти беспомощная, да еще и трусиха страшная.

— Только обниматься не надо, — проворчал Рюн, и девушка хихикнула, но понимающе кивнула.

— Хорошо, не буду.

Глава одиннадцатая. Познавая мир

С гномами оказалось неожиданно легко путешествовать. Естественно, на Рию косились, но Рюноульвюр постоянно был рядом, не отходя ни на шаг. Он поглаживал рыжую бороду и тоже посматривал на спутницу, но девушка могла только растерянно улыбаться в ответ. При первых таких взглядах она прямо спросила, что случилось. Но гном только фыркнул и пожал плечами. Остальные как-то отвели глаза и прибавили шагу. Впрочем, даже прихрамывая, Рия могла бы обогнать подземных жителей, если бы захотела. Рюн доставал ей чуть выше пояса, ведущий гном — Греттир — до груди. Но смотреть на тех, кто был явно старше, сверху вниз девушке было непривычно. Первое время. То есть, к Рюну — Рюноульвюру! — она привыкла за время... плена, да, плена, а не рабства, но когда ее окружало столько гномов, Рия чувствовала себя неловко.

Впрочем, Рюна она теперь называла полным именем. Спустя пару дней, когда к ней привыкли, Рюноульвюр ворчливо представил ведущего гнома и строго наказал звать его полным именем.

— Почему? — озадачилась девушка, поглядывая на золотоволосого гнома, стоявшего тут же и мрачно на нее взиравшего. — Я же тебя зову Рюном...

— Eta, hala ere, gizon guztiak ez dira ergelak /И все-таки все люди глупы/, — проворчал что-то на своем языке Греттир. — Ez dira konturatzen euren izenak duen balioa /Они совсем не понимают ценности своих имен/.

Рюн только тяжело вздохнул и исподлобья взглянул на спутницу.

— Имена — это очень... — он фыркнул. — Мы ценим свои имена и никогда не сокращаем их. Имена — это часть души, и укорачивать их — умалять свою душу и жизнь.

— О, — только и смогла сказать Рия и неловко улыбнулась. — Хорошо, я запомню, Рю... Рюноульвюр.

Выговаривать длинные сложные имена было тяжело. Но девушка честно старалась, и Греттир даже сменил гнев на милость, позволив ей идти в центре. Изначально ведущий поставил условие — человек идет поодаль, потому что... потому что человек, а они гномы, и связываться с ее расой не желают. Если что-то случится, пусть Рия не ждет, что ей помогут.

Она спокойно и даже немного радостно кивнула, соглашаясь с условием. Расстраиваться было глупо, расстраиваться вообще не было повода. Потому что рядом все равно шел Рюноульвюр, и остальные гномы воспринимали это нормально. Словно ничего страшного не видели в том, что он помогает человеку. Только какой-то самый молодой гномик проворчал, что Рюноульвюр слишком много времени провел с троллем и заразился его добротой. Рия улыбнулась, Греттир отвесил гномику подзатыльник, а потом заявил, что согласен.