— Хорошо бы, чтобы ты не ошиблась. Конечно таких масштабных катастроф, чтобы вся долина вымерла и стала краем нежити, надеюсь, не будет, но нам и поменьше беды может оказаться более чем...

— Ну да. Я и забыла, какой ты у меня осторожный и боязливый.

— Так ведь сколько раз выручало? Тебе-то положено быть смелой, ты женщина. А я для мужчины еще ого-го какой храбрец — улыбнулся Вила'Рай.

— Это так. Но я теперь знаю и еще кое — что — только ты об этом никому!

— Я нем как рыба в глубокой могиле! — произнес совершенно серьезно старую формулу тишины эльф. Присловье было дурацким, с чего это рыбе лежать в могиле, но у илитиири это было серьезным обещанием молчать.

— На нас лежит благословение самой Эйлистири! И она сейчас с нами.

— Как?! — эльф суетливо стал прикрывать мужской срам, чтобы не оскорбить чувств богини танца.

— Не вертись — одернула его побеспокоенная его суетой супруга.

— Но богиня...

— Она снисходительно относится к мужчинам. И потом не понимай все так прямо. Она не сидит рядом с нами, нет. Просто любому божеству нужно на этой земле что-то вроде якоря, пристанища. Пришлые уничтожили ее храм в нашем городке, и она велела мне принять капельку ее божественной сути в ту самую статуэтку, что была найдена у некроманта. Эта статуэтка — теперь частичка богини. Не знаю что это и откуда, но явно какое-то отношение вещица к Эйлистири имела давным давно. Наверное, это она была образцом для скульпторши. Великой скульпторши! Потому что сделать такую изысканную и изящную вещь могла только женщина.

— И что мы должны делать?

— Пока ничего. Хранить это сокровище как зеницу ока. Оберегать. Потом будет видно, пока больше я и сама ничего не знаю.

— Знаешь, столько новостей сразу...

— Ты огорчился? У тебя дыхание изменилось! — встревожилась лекарка.

— Нет, что ты, просто уносили ноги, уносили, я еще боялся, какой у тебя откат будет, а тут раз — два и у нас малыш, да еще и благословение богини. Ты этих гиен колотила — откат свой тешила? — спросил эльф.

— Немножко. Но для того, чтобы отвести глаза Ллос — надо было сделать жертву. А после жертвы она уже не заметила, что у Эйлистири появилось новое пристанище.

— Здорово. Ты отдохни, я посторожу.

— Да хватит, спокойнее в лагерь вернуться. Мы идем к оазису?

— Да. И там ты, наконец, сможешь искупаться вволю — пообещал муж.

И как оказалось на следующий день — наврал. Искупаться не получилось, ни эльфийке, ни кому другому. Огорчились все. Кроме, пожалуй, что тролля. Он вполне серьезно и привычно умывался песком.

Вначале все шло прекрасно, хотя идти рассветным утром было для эльфов не слишком приятно, но шли быстро, тролль оказался настолько здоровым, что не только женщин на себе нес, но и толстяку помог, никаких проблем и забот не возникало и, в общем, это было не слишком напряженным путешествием. Не прогулка конечно, но и не военный поход. Эльф даже лук в руки не брал. Точно так же тихо прошел и привал, разве что уже ощутимо захотелось есть. А вот когда по срокам пора было бы уже показаться верхушкам пальм, которые росли вокруг озерца Юллюлюк, проводник начал явно волноваться.

— С дороги сбились? — спросила заметившее это эльфийка?

— Нет — твердо ответил проводник, еще раз осматриваясь.

— Тогда что волнуешься?

— Старый стал, раньше б никто не отметил — огорчился трактирщик, утирая обильный пот с лица.

— Так все-таки?

— Должны быть видны пальмы. Зеленые верхушки. А я их не вижу. Зато многовато стервятников в небе.

— Ну что ж, пошли, разберемся.

Разобрались быстро. Сначала попался ободранный почти до голых костей гиенами здоровенный траматар — двугорбая четырехногая скотина, специально словно созданная для дальних переходов. Потом под ногами блеснула эльфийская флисса, такая же по форме, как и висящая на боку у Вила'Рая, только с богато украшенным эфесом. А там, поднявшись на холм, остановились в жестоком разочаровании и тоске. Внизу, как блюдечко, поблескивало озерцо. И в воде и вокруг в беспорядке валялись трупы — и животных и эльфов. Пальмы, дававшие тень, были скошены словно трава косой и валялись кучами высохшей на жаре рыжей листвы. Тяжелый смрад полз из распотрошенного и загаженного оазиса.

— Богатый был караван — отметил очевидный факт трактирщик.

Возражать никто не стал — серебряное и золотое шитье блестело и сверкало острыми зайчиками под лучами солнца, придавая этому побоищу странновато — праздничный вид, совершенно не подходивший к зрелищу.

— Ладно, лагерь разобьем с подветра, чтобы не воняло. Командир, сходим, глянем — кто это их так?

— Пошли. Вы тут подождете? — повернулся эльф к остальным спутникам.

— Нет, лучше идти всем вместе — отозвалась Галяэль. Экка фыркнула и демонстративно пошевелила ушами, выражая презрение, скорее всего к словам хозяина.

Лекарка строго на нее глянула, отчего мелкая гоблинша прижала уши и спряталась за ногу тролля.

— Мне непонятно — труп траматера обгрызли до костей — а тут все целые. Что-то гиен напугало. Так что идем аккуратно, глядим внимательно.

Муж кивнул, доставая лук и накладывая на него стрелу. Пришлось замотать лица платками, вроде так пахло не столь сильно.

— Как же мне это надоело — глухо сказала эльфийка. Трактирщик косо глянул на нее, вид у него был тревожный, хотя глаза жадно блестели. Эльф опять кивнул, не отвлекаясь, впрочем. Он тоже заметил, что и грифы окружали оазис, держась на почтительном расстоянии.

Причина опаски у падальщиков обнаружилась быстро — как только из-под вороха сухих пальмовых листьев выбрался странноватый зверь — крупный серо-пепельный кошак, отличавшихся от виденных эльфом раньше, только странным благородным окрасом и толстенным хвостом, пушистым до невероятия, казалось, что хвостище вполовину только меньше туловища по толщине и практически такой же как сам зверь по длине. Зверь без страха уставился на оторопевших путников.

— Гляди-ка ты, это же ирбис! — удивился трактирщик.

— Опасен? — быстро спросил эльф, готовясь шпиговать стрелами зверюгу, как только та на них кинется.

— Если он из Храма Ирбисов — то для нас — не опасен — тихо сказала лекарка.

— Что за храм? — удивился Вила'Рай.

— Один из храмов темных эльфов в Изначальном. Слышать слышал, но людей туда не пускают — отозвался трактирщик, предусмотрительно державшийся так, чтобы от сильно отощавшего, но все-таки крупного кота его отделял массивный тролль.

— Он ранен — отозвался эльф.

— Защищай меня — отозвалась Галяэль и не спеша, ровными шажками двинулась к зверю.

— Не целься сейчас — шепнул толстяк.

— Почему? — так же тихо спросил эльф.

— Если ирбис из Храма — то он знает, что такое оружие и что такое угроза. Не провоцируй. Если прыгнет — ты же его навскидку успеешь?

— Не хочется рисковать.

— Тихо, она уже лечит!

И ничего не произошло, кот, который по размерам скорее был с крупную пантеру или леопарда, постоял, посмотрел и забрался обратно в кучу листьев.

Галяэль пожала плечиками и вернулась к остальным.

— Вряд ли он будет на нас нападать — уверенно сказала она.

— На вас, илитиири — да. А вот гоблиншу может принять за добычу — предупредил толстяк.

— Кстати, где она? — ахнула лекарка.

— Эта торопыга меня в гроб вгонит — отозвался эльф и тут же пошел по следам Экки. Остальные двинулись за ним. Но пропажа обнаружилась очень быстро, появившись из-за раздутого громадного траматера.

— Хозяйка, хозяйка, смотри, что я нашла! — тараторила она на бегу.

— Экка! — строго начала читать нотацию Галяэль и осеклась.

На протянутых ладошках гоблинши лежали уже знакомые вещи — несколько полых продолговатых цилиндриков зеленоватого металла. Маленькие стаканчики. Такие оставались после Пришлых.

— Они и здесь были?! — удивился трактирщик.

— Получается что да — ответил эльф, оценивший строчку круглых дырок в боку мертвого вьючного животного, следы на земле и те самые цилиндрики на ладошках служанки.

— Но зачем?

— Кто ж знает... — отозвался Вила'Рай.

— Если у них было столько дисков с душами в одном только летающем наезднике, у кого-то они должны были эти души брать. У нас принято брать в плен живых рабов, а у них — достаточно извлечь душу. Потому они и истребляли всех без разбора. Не нужны тела. Металлическое тело они сделают сами. Умно, ничего не скажешь — прошептала словно в трансе лекарка.

22.

— До чего мне все это надоело — признался эльф супруге, морщась от тяжелого запаха.

— Понимаю. О, как отлично понимаю! Но пока нам надо отдать последний долг сородичам.

— Как скажешь, так и будет. Только вот у нас нет ни еды ни воды, а времени мы потратим много — напомнил Вила'Рай.

— С едой и питьем как раз все просто — отозвался трактирщик, который уже копался в груде сумок и поклажи, снятых с траматаров.

— То есть?

— В караване было десять дроу да три человека да гоблинов шестеро, для каждого дроу по верховому траматеру, да шесть вьючных. Так что еды у нас достаточно, в сумках полно всякой на девятнадцать персон на неделю — и грубой и изысканной.

— Ты уже оценил, что в сумках? — удивился эльф.

— Я только начал, но за свои слова отвечаю, караван недавно из Изначального вышел, так что провизии еще много — невозмутимо сказал толстяк.

— С чего ты это взял? — поднял брови Вила'Рай.

— Траматары свежие. Если бы шли, наоборот, в Изначальный — то горбы у них уже были б смякшие, а тут вон какие тугие, стояком торчат. Точно говорю. И вода у них должна быть, то, что мало для каравана нам пятерым за глаза и уши хватит. Ты что ли своих хоронить собрался, Командир?

Эльф глянул на супругу, та кивнула головой, и вид у нее был непреклонный.

— Ну и отлично — сказал неожиданно толстяк.

— То есть?

— Будет время, значит, собрать все полезное, а тут полезного много. Мы ведь нищие беженцы. Нам все пригодится, бедному вору все впору.

— А ты не боишься? Что опознают вещи? — усмехнулась эльфийка.

— Нет, не боюсь. Я их продам, деньги поделим.

— Ну, раз так... Лагерь поставим где?

— С наветренной стороны, конечно. Тут в свертках их шатры, можем один развернуть.

— Другие караваны не появятся в ближнее время?

— Кто знает? Но чем-то в воздухе пахло, война большая, что ли будет — но караванов в Долину перед пришлыми стало приходить вчетверо меньше. Так что вряд ли. Хотя мышу командирскую стоило бы запустить — намекающе сказал толстяк. Вила'Рай поморщился, но мыша взметнулась вверх и стала описывать круги. Эльф был весьма слабым магом и полет мыши требовал от него совершенно несоразмерных усилий, как если бы он все время ходил на корточках гусиным шагом.

— Мы пока могли бы падаль вытащить за пределы оазиса. Я поснимаю, что там еще осталось неразвьюченным, а наш друг тролль траматаров бы подальше отволок, запах все-же пожиже станет — посоветовал трактирщик.

— Давайте, действуйте, а то дышать нечем. Но сначала лагерь разбить надо, чтобы лекарине отдохнуть где было — ответил илитиири.

С установкой шатра возникла заминка, потому как тот, который вытряхнули из кожаного чехла, оказался слишком уж роскошным, ярким и привлекающим внимание издалека. Эльф хотел именно поэтому его и поставить, потому как был уверен, что его супруга достойна именно такого, но Галяэль мило улыбнулась, показав, что ценит его заботу и не терпящим возражений тоном велела поставить простой неприметный шатер из холстины, благо таких оказалось аж четыре. Тут, в ложбинке смрада не было, так, тонкий отголосок, возможно из-за набившегося в одежды запаха. Терпимо.

— Вот, говорил же, что есть вода — удовлетворенно заявил толстяк, найдя в поклаже пару бурдюков из овечьих шкур.

— Из озерца пить не стоит? — спросил эльф, думая о том, что его супруга все бы отдала за то, чтобы искупаться.

— Если вытянуть дохлятину, вода обновится. Но не очень быстро. Лучше пока из запасов потреблять. Думаю, что еще найду, пока не всю кладь осмотрел.

— А что это за караван был? Купцы?

— Слишком богато одеты для купцов. Явно вельможа какая-то с парой писцов, охраной и слугами.

Эльфы переглянулись.

— Пойдем, посмотрим — вроде бы спросила, а по тону скорее приказала эльфийка.

Помня про кошака и потому будучи настороже, муж пошел немного впереди своей супруги. Галяэль ворчала про себя, что ей страшно надоел этот запах и трупы и что она, как придет в Изначальный, обязательно три дня будет ходить на базар, чтобы насмотреться вдоволь на живые лица, наконец-то. Ткнувшийся ничком в песок широкоплечий дроу в дорогой кольчуге, не спасшей хозяина от пришлой смерти. Рядом свернувшийся в клубок труп старого гоблина в костюме дворецкого. И среди еще нескольких тел, лежащих кучей, — пожилая илитиири в роскошных одеждах, вышитых золотыми пауками. Видно, что ее то ли пытались прикрыть своими телами, то ли просто собрались под защиту хозяйки.

— Жрица Ллос и не из последних — в один голос сказали супруги и переглянулись.

— Мда. И что будем делать? — опять же в один голос спросили друг друга. И переглянулись, в глазах мелькнула тихая усмешка. Ну да, уже и думают одинаково и говорят одно и то же. Супруги, одним словом.

— Я бы посмотрел, что хорошего даст нам покойная за достойные похороны — немного удивляясь своему спокойствию, заявил эльф. Бровки у жены удивленно поднялись, но спорить она не стала.

— На вот, погляди, что у нее в сумке и у писцов тоже — повозившись, сказал Вила'Рай, сняв с трупов три сумки — одну маленькую, но богато украшенную и две других — из простой кожи, но объемные.

— Ладно! — устало ответила Галяэль и отправилась в шатер. Совершенно неожиданно ирбис зашуршал сохлыми листьями, вылез из своего убежища и пошел следом за лекаркой. Вид у него был спокойный и шел он словно нехотя. Только это и удержало Вила'Рая от того, чтобы не влепить стрелу в зверя. На удивленный возглас мужа эльфиня обернулась без промедления. Тоже потянулась к луку. Зверь тут же уселся с самым нелепым видом полного безразличия.

— И что с ним делать? — спросил эльф.

— Понятия не имею. Все кошки, с которыми я имел дело, были куда меньше.

— Вроде бы он не злобный.

— Тем не менее ухо востро. Кошаки коварны и хитры.

— Я пойду дальше. И посмотрим.

Как только женщина двинулась к шатру, барс опять встал и так же неторопливо пошел следом. И за ним пошел эльф. Так втроем и дошли. Галяэль глянула, как барс улегся в теньке за шатром и вошла внутрь. Вила'Рай поглядел на мирно лежавшего барса и двинулся обратно, туда где валялись тела невезучего каравана. Поведение большого котейки озадачило дроу, но вроде как зверь не собирался устраивать тарарам. В конце-концов Галяэль могла постоять за себя и заклятие полного обездвиживания, необходимое для хирургических манипуляций она знала. Профаны называли это простенькое медицинское заклинание, как 'накладывание паралича', но те, кто были знающими только посмеивались, слыша такую глупость.

К куче трупов эльф подошел одновременно с толстяком. На гладкой роже трактирщика ничего не отразилось, хотя у илитиири все же появилось предположение, что проводник не прочь был помарадерить без лишних глаз, впрочем, он этого никак не выдал. Вила'Рай ограничился тем, что снял с лежащих амулеты и кольца — там где это не было слишком сложным делом. Толстяк терпеливо подождал, а потом когда эльф кивнул, показывая, что закончил, крякнул и взялся за дело сам, посоветовав заодно чувствительному илитиири не смотреть, а лучше проверить — как тролль и Экка себя ведут. Эльф понял намек, тем более, что небрезгливый толстяк, показывая явный навык и опыт в деле раздевания мертвецов в один мах вывернул рослого воина из его знатной кольчуги.