Я встала, кое-как пригладила волосы и замерла, глядя на свою руку. Камень на кольце был багровым и будто пульсировал. Это появилось после того, что случилось на поляне.

— Что это с ним?— поглядела я на Морта.

Но тот лишь мотнул головой и вышел. Я следом.

Мы вновь оказались перед вчерашним шатром, однако лишь обошли его и оказались на пустыре, набитом людьми и клетками с животными. Раздавались крики, споры. Я старалась держаться как можно ближе к Морту, которого все сторонились.

— Кара,— выдохнула я, заметив взволнованную девчушку.— Что ты здесь делаешь? Ты же говорила, что...

— Да!— воскликнула, перебив меня, она.— Меня взяли как помощницу стряпухи!

Ее глаза горели таким восторгом, что я невольно задумалась, а видела ли она что-то, кроме этого лагеря?

— Это и есть твой хозяин?— ее глаза слегка расширились.— Он... он очень...— она запнулась,— очень зловещ.

Я оглянулась. Действительно. Но не успела я углубиться в свои размышления, как на поляне появился сам Мастер. Одет он был все в ту же вычурную бордовую мантию, разве что амулетов на шее прибавилось.

— Итак,— хлопнул ладонями он.— Пункт назначения — Хельсборг, Первая Вампирья Республика. Прибываем — все по обычному сценарию.

Он глянул на Морта. Тот кивнул.

— В путь,— хмыкнул Мастер.

Песок под ногами вдруг резко поднялся в воздух и закружился вокруг нас. Я закрыла лицо руками, но через какое-то время поняла, что песок не причиняет вреда. Меня что-то подхватило и понесло по песочному туннелю.

— Круто-о,— раздалось рядом, когда все закончилось, и я обнаружила, что мы стоим на каменной мостовой.

В нос ударил соленый, почти горький запах моря. Я с опаской огляделась. Сердце налилось тяжестью.

— Ва-ау,— раскрыв рот, смотрела по сторонам Кара.

А мне стало трудно дышать. Это был тот самый портовый город, где я когда-то по случайности... убила вампира.

— Красиво!— изрекла девочка.

Я неопределенно пожала плечами. Последние лучи солнца освещали город, показывая бывшее величие монолитных домов и их теперешнюю убогость. Сквозь шум моря и пронзительные крики чаек пробивались звуки гремящих повозок, громких зазываний продавцов и тошнотворный дух протухшей рыбы. Я глянула на остальную труппу. Они уже ловко устанавливали мачты и натягивали на них полотно из брезента.

— Мы прямо тут будем, на площади?— удивилась я.— И... не слишком ли маленький шатер для цирка?— спросила я, глядя на действительно небольшое сооружение.

— Он заколдован, дурында,— хмыкнул, проходя мимо, юноша в обтягивающем ярком костюме.

Не успела я отпустить ядовитое замечание в его адрес, как почувствовала чей-то острый взгляд чуть повыше лопатки. Обернувшись, увидела Морта. Он поманил меня к себе. Я подошла и услышала его тихий голос:

— Не отходи от меня ни на шаг.

Шатер уже собрали. Он пестрел синими и фиолетовыми цветами. Верхушку купола венчал красный флаг. Я усмехнулась, какая ирония... Обычно на кораблях поднимают небольшой красный флаг, если на борту есть боевой маг. Знали бы эти циркачи, насколько близко они были к правде... Продолжая усмехаться, я двинулась за Мортом. Уже начала собираться толпа зевак. У входа в цирк кричали братья-близнецы:

— Только сегодня и только сейчас вы увидите...

— ..потрясающее!..

— ..удивительное!..

— ..невообразимое представление от бродячего цирка!

— Вас ждут: заклинатели змей, поглотители огня...

— Самые диковинные и опасные существа Империи, в клетку с которыми сможет зайти любой!

— И конечно же...— торжественно оглядел публику один из них.— Бесподобный, неподражаемый... Мастер — маэстро темных искусств! Он заставит вас поверить в невероятное, откроет новый мир и... на ваших глазах сразиться с юным магом! И, поверьте, эта схватка будет не на жизнь, а на смерть!

Толпа встретила это одобрительными криками. Все принялись доставать кошельки и покупать входные билеты.

— Что?!— вскрикнула я.

— Расслабься, надо же им чем-то привлечь публику. Это будет лишь безобидное представление,— равнодушно отозвался тот.

Меня это не успокоило, но больше ничего говорить я не стала. Мы обошли цирк и зашли с заднего хода, попали в темный коридор. Некромант уверенным шагом двинулся в самый мрак, я семенила следом, стараясь не упустить его из виду. Мы куда-то резко свернули, оказались перед лестницей и, не снижая темпа, быстро спустились вниз. Это было подземелье. Здесь было гораздо светлее, из стен торчали крепления с горящими факелами. Продолжая хранить молчание, некромант шел дальше. Но не успела я что-либо у него спросить, как показался каменный зал. Здесь горел камин, стояло пара стеллажей с книгами и круглый стол. Высокий, обитый черным бархатом стул красноречиво говорил о том, что он принадлежал Мастеру. А вот на простом, обычном табурете, придвинутым ближе к огню, сидела уже знакомая мне девушка. Только сейчас она не полировала ножи, а рассматривала пергамент с какой-то схемой. Когда мы вошли, она подняла взгляд и довольно резко спросила:

— А она зачем здесь?

— Мастер приказал,— спокойно выдержал взгляд ее черных глаз Морт.

— Оу,— ее соболиные брови взлетели вверх. Видимо она была невысокого обо мне мнения.

И вновь уткнулась в пергамент, перекинув черную косу за плечо. Я раздраженно закатила глаза. Как будто бы мне нравится здесь находиться!

— Товар прибудет через час. Как раз есть время для другого дела,— в зал вошел Мастер. За ним попятам шел сутулый, похожий на лиса, мужчина.— Ты,— ткнул в меня пальцем Мастер.— Твой хозяин самого высокого мнения о твоих боевых способностях.

Я испуганно посмотрела на Морта, потом обратно на Мастера и слегка кивнула.

— Значит, пойдешь с ней,— его палец переместился в сторону девушки у камина.

— Я думала со мной идет маг,— подняла бровь та.

— Нет, раньше управлялась без мага, и теперь справишься. А она поможет.

Он подошел, наклонился к моему уху и еле слышно сказал:

— Может тогда я пойму чем ты так важна для Эриона.

Мастер кинул взгляд на Морта, стоявшего с самым беспристрастным видом, и отошел.

— Идем,— кинула мне девушка и быстро скрылась в коридоре.

Я кинулась следом.

— Прости, не знаю как тебя зовут,— сказала я на лестнице.

— Зови Ия. А ты?— даже не обернулась она.

— Эла,— после секундной заминки ответила я.

— Ты хотя бы представляешь, Эла, что нам с тобой предстоит сделать?— спросила она, когда мы уже покинули цирк, вышли с площади и двинулись по улицам Хельсборга.

— Нет.

— О... думаю, тебе должно понравиться...

По ее губам скользнула неприятная улыбка. Я поежилась. Куда мы идем?

— Тут налево,— пробормотала Ия.— Да...

Мы оказались перед небольшим домом, с трудом втиснутым в этот узкий переулок. Однако сразу было видно, что хозяева отличались достатком. Окна были новые, фасад не таким старым, как другие, входная дверь из черного дерева. Но больше всего в глаза бросались двое охранников, стоящих около этой самой двери. Но этот факт даже не заставил Ию замедлить ее уверенный шаг. Одно неуловимое движение, сверкание ножей и вот уже охранники оседают, зажимая шею.

— Блеск,— тряхнула головой она, с ноги открывая дверь.— Ну-с, где же наш маленький вампиреныш?

Чьи-то тяжелые шаги, свистящий звук летящей стали и звук падающих тел. Мне стало дурно. Дурно не от действий Ии, а от того, с какой легкостью она их совершает. Разве так можно? Совершенно безжалостно, равнодушно, не задумываясь.

— От меня не спрячешься,— нараспев сказала она, все больше углубляясь в дом.

Я стояла и не знала идти за ней следом или нет. Не знала как себя вести, чтобы не разрушить план Морта. Но тут раздался крик. И он принадлежал Ие. Не раздумывая, я бросилась к ней и увидела, как высокий северный вампир сомкнул вокруг ее горла руку и медленно душил. Он стоял спиной ко входу и не мог меня видеть. Борясь с желанием оставить все как есть и просто напросто сбежать из этого проклятого места, я осторожно подняла фарфоровую напольную вазу. Однако мысль еще немного подождать, пока он ее окончательно задушит, была настолько соблазнительной, что на пару мгновений я застыла.

Но стоило мне посмотреть на хрипящую, отчаянно цеплявшуюся за жизнь Ию, как я ужаснулась своим мыслям. Занесла над головой вампира вазу и с размаху ударила его. На удивление, она не разбилась. Раздался гулкий удар, он покачнулся и схватился за голову, отпустив девушку. Та, не смотря на чуть ли не предсмертное состояние, не растерялась, и через пару секунд на полу распласталось его тело.

— Спасибо,— сипло сказала она.

— Не за что,— несколько потерянно ответила я.

Тут сзади на меня кто-то набросился. Все сработало на рефлексах, и через пару мгновений передо мной лежало тело юного парнишки. Он шипел он боли, держась за живот, куда я хорошенько заехала ему локтем, и плевался кровью из-за разбитой губы.

— Великолепно!— воскликнула Ия, склоняясь на юношей.— Маг не зря сказал, что ты пригодишься.

— Да... Это он меня всему и научил,— бесцветно сказала я, с тоской глядя на молодого вампира.

Ия одобрительно хмыкнула и принялась быстро связывать юношу тонкой зеленой веревкой, которая, судя по стонам, причиняла ему боль.

— Так не сможет вырваться. А теперь валим.

С улицы раздавался шум, чьи-то голоса. Ия нырнула рукой в карман и достала небольшой мешочек, взяла из него горсть песка и подбросила. Он завис в воздухе. Девушка отрывисто сказала:

— Tria!

Песок тонкими струйками обвил нас троих.

— Coniunctione agebantur!

Он слегка затрещал, как будто от напряжения.

— Movendo!

Песок закружился вокруг, и нас куда-то потянуло. Ощутив под ногами твердую почву, я огляделась. Мы снова стояли в том каменном зале. Песок каскадом упал на пол.

— Как она?— раздался голос Мастера, и я ощутила на себе его взгляд.

— Хорошо,— отозвалась Ия, рывком усаживая похищенного.— Даже отлично.

— Славно,— Мастер подошел к столу, заваленным какими-то бумагами.— Можешь идти помочь своему хозяину, он наверху... Со змеями.

Я сглотнула. Никогда не отличалась особой любовью к пресмыкающимся. Но выбора не было. Я бросила последний взгляд на черноволосого юношу, не прекращавшего попытки освободиться, и вышла. Морта я нашла на удивление быстро. Не мудрено, шла на холод. Он одиноко стоял рядом с террариумом и глядел на извивающихся там змей.

— Эм-м... Мы можем поговорить?— неловко спросила я.

Он слегка кивнул, и я ощутила как нас окружает легкий полог непроницаемости. Но даже так, он продолжал молчать.

— Морт?— тихо позвала я.

Некромант обернулся, а я ужаснулась. Никогда не видела его настолько усталым. Казалось, он стал еще бледней, под глазами темнели круги. А меня не было всего полчаса! Что могло произойти?

— Эльза,— выдохнул он.— Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы вытащить нас оттуда. Не представляешь...

Мое сердце сжалось, хотелось взять его за руку, но я побоялась.

— Прости меня.

— За что?

— Я думал, что спасу тебя, но сделал только хуже...— Морт отвернулся.

Я нахмурилась:

— В смысле?

— Я знал, что мне нужно будет доказать свою преданность Мастеру и он попросит убить тебя. И я был готов это сделать, я все рассчитал, ты бы выжила и спаслась. Но Мастер решил оставить тебя в живых,— с горечью сказал некромант, запустив руку в волосы.— Это я виноват.

— Я не понимаю. Что за бред ты говоришь?— воскликнула я и забеспокоилась, может он начинает сходить с ума?

— Что тут непонятного,— резко развернулся и схватил меня Морт.— Мастер не дурак, видит, что я сильный некромант. И понимает, что меня надо контролировать. И я дал ему повод.

Я заморгала. Мастер оставил меня в живых только потому, что я не безразлична Морту? Сердце екнуло, и я так и не поняла почему.

— У него появилось давление на меня. И поверь, я не горжусь тем, что мне пришлось делать в Темной Пустоши,— его взгляд потемнел.— И нам повезло, что Мастер слишком доверяет своим силам, считая, что его невозможно провести.

Я с беспокойством смотрела на него, было видно, что им завладели дурные мысли. Я решила сменить тему:

— И что мы будем делать?

— Надо уходить,— отпустил меня некромант и отошел к террариуму.— Я узнал все, что мне было нужно. А возвращаться в Темную Пустошь — это самоубийство.

— Почему?

— В Темной Пустоши у Мастера слишком много силы. Может ты не почувствовала, но их лагерь разбит на источнике, и там буквально все пронизано защитными заклинаниями такой мощности, что, боюсь, даже я не справился бы.

Я нахмурилась. Я не почувствовала там никакого источника.

— А вампир им зачем?

— О... Это не просто вампир,— тихо отозвался Морт.— Ты, Эльза, помогла похитить истинного вампира. Бессмертного.

— Этого не может быть!— вырвалось у меня.— Их остались считанные единицы!

— Да. И знаешь, что они с ними делают? Выкачивают кровь, но умереть не позволяют, дожидаются их регенерации и вновь берутся...

К горлу подступила тошнота.

— А знаешь, где их прячут?— спросил Морт. Я помотала головой.— Вот они.

Он широким жестом указал на террариум. Я остолбенела.

— Но зачем?— прошептала я, не в силах отвести глаз от змей.

— Кровь... их кровь почти что бесценна. Она исцеляет, подчиняет. В плохих руках она может принести множество бед.

— А что тогда за товар должны сегодня привезти?— нахмурилась я.— Я слышала это от Мастера.

— Рабов,— равнодушно пожал плечами Морт и снова повернулся к террариуму.— Моряки отлавливают их на других континентах, Мастер скупает их по дешевке, а потом выгодно перепродает. Прячет их, трансформируя в зверей. Бродячий цирк — отличное прикрытие для подобных дел.

Я стояла, закусив губу.

Внезапно громко зазвучала цирковая музыка. Я даже вздрогнула. Это была не беззаботная веселая мелодия. Вовсе нет... Что-то зловещее, гнетущее, пробирающее до дрожи. Гул толпы нарастал, и я поняла, что они занимают свои места.

— А ты уже знаешь, как мы выберемся?— спросила я.

— А у тебя есть предложения?— устало потер переносицу Морт.— Лично я думал просто выйти отсюда и добраться до Ривелла. Мне больше нет смысла притворяться.

Он тряхнул руками и перед нами упали наши вещи, покрытые землей.

По цирку разнесся голос Мастера:

— Приветствую вас, дамы и господа, на нашем представлении! Мы...

Я смотрела как Морт дрожащими руками берет серебряную цепочку. И тут я с ужасом заметила, что кончики его пальцев потемнели! Яд вновь начинал действовать.

— Твои пальцы!

— Не бойся, полдня уже так,— скривился некромант.

— Тогда нам срочно нужно в Ривелл! Я хотела предложить попасть туда с помощью песка, который есть у Ии.

— Кинисийский песок?— поднял голову Морт.— На основе его магии Мастер и перенес нас сюда.

Он застегнул цепочку и закрыл глаза. Холод, исходивший от него, исчез. Его лицо расслабилось, а на губах заиграла усмешка. Голос Мастера, продолжавшего что-то бубнить, внезапно запнулся.