"Поздравляем: детёныш дисторга чувствует к вам абсолютное доверие. Вы согласны взять его в питомцы? Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
...0-00-09, 0-00-08..."
Да! — ответит она.
"Дайте имя питомцу.Время принятия решения один час. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:
...0-59-59, 0-59-58..."
"Уллаутта", — загорелось у меня в командном интерефейсе, рядом с именем "ДжимайяАркенанна", совсем как "Аранора" рядом с "Таурэтариэлль".
— Я же говорила — всё получилось, — спокойно отозвалась Рилль.
— "Уллаутта", — покачала головой людская аристократка.
— Что это? — спросила девушка попроще.
— Древнеэльфийский. "Улла" — полночь, "утта" — суть, первооснова, сердце... То есть — квинтэссенция полуночи? — попыталась перевести её подруга.
У Рилль чуть дрогнула бровь, но она смолчала. Перевод в целом верен, — понял я. Значит, в нашем отряде будет Ночь и Звезда? Почти созвучно.
" — Или Тьма и Свет, господин. Тёмная контрастно сыграла смыслами.
Да уж, умеет...
" — Тёмная, господин, о своём мастерстве в игре словами предупреждала.
Из зарослей выскользнула золотая драконочка, а следом появилась и она. С котёнком на руках. Чёрное в чёрном. Когда они приблизились, и крошка уставилась на нас... Я аж плечами передёрнул: поутру видел точно такое же — как светящаяся бабочка в абсолюте тьмы.
— Тоже самка? — улыбнулась Рилль.
— Кошечка, — улыбнулась и Майя.
— Сутки никого к ней не подпускаешь...
— Знаю.
— Через час дашь ещё молока. Изголодалась девочка.
— Ясно.
— И ещё, до ночи ей надо будет попробовать кровь.
— Свою можно?
Светлая поморщилась:
— В крайнем случае. Но лучше — врага.
— Ясно!
И Рилль от неё отвернулась:
— За мной!
И мы снова побежали. Теперь драконе к тёмной на плечи было нельзя, но и не понадобилось: Аранора подняла Выносливость и нас двоих с Рилль на неё хватало. Кажется, к некоторому разочарованию студенток. Напрасно они на что-то надеялись. Для Рилль бы и себя самой хватило с самого начала: я-то её шкалу Выносливости в реальном времени отслеживать был в состоянии и всё видел, но в тонкие девичьи игры вмешиваться не стал.
В самом начале второго часа она вдруг резко затормозила.
— Командир... — Рилль обратилась ко мне, когда все сконцентрировались в зоне слышимости, не переставая двигаться дальше.
— Да? — удивился я на неожиданное от неё поименование.
Но она тут же оглянулась на орков:
— А вы слышите?
— Да, рейнджер, — ухмыльнулся Оггтей. — Уже хотели к тебе обращаться.
— На наш след встали, — пояснила она остальным и снова метнула взгляд на орков. — Волки?
— Ага, — кивнул Оггтей.
Она повернулась ко мне:
— Я могу и для них оборвать наш след. Сделать?
— Сложности, варианты, аргументы?
— Время. Скорость нашего перемещения. Ввяжемся в драку — потеряем от пятнадцати минут до получаса. Стая довольно крупная. Зато... Нашему отряду критически необходимо боевое слаживание. Мы не знаем возможностей друг друга и не особо друг в друга верим. Нужен пробный совместный бой.
— Насколько стая велика?
— Дисторги для волков — естественные враги: у них один и тот же охотничий ареал. Но сформировавшийся прайд кошек сильнее любой стаи псовых. Волки стараются с такими не связываться, зато беспощадно вырезают изгоев. Та стая, — Рилль неопределённо махнула назад рукой, — и шла за нашими, — кивнула она на чёрный комок в руках тёмной. — То есть они были уверены в победе над четырьмя взрослыми особями. Для этого их должно быть не менее пяти-шести на каждого дисторга. Получается, не меньше двух десятков тварей. Больше трёх дюжин в стае волков почти никогда не бывает.
— Оггтей?
— Волки здесь 14-16-ого уровня. Вожак 18-19-ого. Крайняк — 20-ого. По количеству бывает и за сорок, но... редко. Нормальный кач.
— Лесла? — повернул я голову к студентке. — В бой вступаем?
— Я?! — пискнула она.
— Нет, все вместе, — хмыкнул ей в ответ.
Она собралась быстро и, словно отличница у доски, зарассуждала:
— Уровни примерно равные, но у волков нет агрессивной магии и нет дальней атаки. У них — больше сплоченности, у нас — выше интеллект, и у всех — хорошие доспехи, — оглянулась на своих. — Лекарь в отряде наличествует, — и после секундной паузы, утвердилась: — Даже при тройном превосходстве монстров, бой допустим.
— Мэтр?
— Бой необходим. Сейчас вступать в столкновение сразу с отрядом воинов — не есть здравая идея. Для начала, хоть посмотрим друг на друга, — но взглянул он при этом только на эльфиек. Да понятно орков — он видел, студентов — знает.
Я в раздумьях чуть промолчал, и в паузу тут же вклинилась Лесла:
— Почему я? Почему Вы спросили меня?
— И нашего уважаемого мэтра. Ты — самая не воинственная из нас, мэтр Гаррот — самый рассудительный. Мнение остальных уже выразил Оггтей. В общем, итожу: волков кончаем. Напоминаю, у моего отряда продолжается период "без пролития крови". Поэтому, чтоб никаких лекарей не понадобилось!
— Тогда нужен план, — пожал своими плечищами Оггтей. — В прямой мясорубке волчары кого-нибудь да тяпнут.
— Вот это план и есть — мясорубки не допустить. Рилль, нужна поляна. Вывести к таковой сможешь? И чтоб волки за нами гнались! Чтоб перед нами до них на финише было хотя бы тридцать метров чистого пространства! И мы их встречаем стрелами и магией. Рилль — ты вступаешь в бой последней. Но вступишь обязательно!
— Принято.
— Далее, делёжка трофеев будет стандартной. Только... Экспа... Мэтр, Вы недавно получили 19-ый уровень. Вас случайно не выкинет в следующую локацию? Вы хотите этого? Вы в доле?
— В доле. Не выкинет. Дойду до 20-ого — призовые дополнительные очки к параметрам получу, а от повышения уровня откажусь. У нас на это возможность имеется. Экспа обнулится, и я опять двинусь к 20-ому. Но теперь в зачёт пойдут только 11/12-ых от заработанного. Потом 11/12-ых от предыдущего... У Нерриальвелли сейчас в работу идёт работу всего-то чуть более процента.
И ихнего, небось, двенадцатеричного — 1/144 то есть.
— Ясно. Рилль, командуй!
13. Волки
— Рилль, командуй! — скомандовал я.
— За мной! — тут же сорвалась на бег эльфийка.
И мы помчались. Темп прогулочным больше не был. Что первая часть плана сработала — что за нами пустились в погоню, мы услышали через семь минут. Вой волчьей стаи, преследующей добычу, спутать с чем-либо невозможно. Даже если ранее его никогда не слышал. А уж в Дианее... Как там студентка говорила: "у волков нет агрессивной магии"? А это не магия? Не агрессия?! Ничего, у нас есть, что ей противопоставить!
— Внимание! Ловите ауру "Победа"!
Быстрота от "Тонуса" пока не нужна — уверен, у Рилль всё рассчитано, и мы — в графике: будь по-другому — озвучила б,а вот "Победа" - она гасит страхи, зато добавляет— азарта. Может, по факту просто-напросто адреналин в кровь вплескивает?
Да, выдавливать из нутра наши нервы волчий вой почти сразу перестал — так, звуковым сопровождением стало, саундтреком киношным! — хотя он раздавался всё ближе и ближе. Но теперь и самому на него захотелось ответить рыком.
— Сверг — Аранору! — услышал я.
И та с разбегу кинулась на меня, я её перехватил, она обвилась вокруг меня, перекрутилась на спину, вцепилась, пошубыршалась, устраиваясь поудобнее, и у перестала мешать бегу. Лишь её головка замаячила над моим левым плечом.
Нет, я и сам видел, что Выносливость драконочки уже просела, но почему эльфа спихнула своего пета на меня?
" — Хозяин, а не, чтоб занять тебе руки? Чтоб ты волков зубами рвать не ринулся?
У меня такой вид?
" — Господин, она Вас помнит по нулёвке, где Вы были гораздо слабее её и отрабатывали только защиту. И теперь — лишь второй день с Вами. Не привыкла, может... А, может, так проявляет заботу?
Ага — материнскую.
— Внимание, всем! — громко выкрикнул я: — Вожак — мой!
— Сверг! — тут же на бегу откликнулась Майя. — Ты же не думаешь учинить с ним эпохальную "честную битву"?
Я не стал объясняться. Только дал настояться паузе, и, ещё больше повысив голос, начал выкрикивать:
— Он! Моя! Добыча!
— Клыками поделишься? — в ответ захохотала чёрная.
Кажется, победная аура адреналином до бровей залила и её!
— Если хорошо попросишь! — в тон ей ответил я.
" — А вот это, Вы, господин, зря.
" — А чо? — облизнулся Секс, — нормальный ход.
" — В условиях азартной охоты вполне допустимая реплика, — присоединился к нему Этикет.
— Сверг, я запомнила! — предвкушающе отозвалась Майя.
— Сверг, а на меня у тебя клыков хватит? — захохотала впереди и Рилль.
Только, вот, от её смеха у меня по спине мурашки просквозили.
" — Ходоки... — проскрипела японка и изошла сарказмами: — Ничего, у нас орочьих — целое ожерелье. В случае чего, себе из них вставим.
" — Хозяин, ты это... того... поосторожней... с клыками-то...
Но было уже не до будущих осторожностей — волки выли, казалось, прямо за спиной. Мы неслись, уже просто сломя голову — не приведи все боги споткнуться! Но бегущие первыми эльфийки задавали не только темп, они задавали настроение! В их стремительности не было ни капли суетливости, неуверенности, плохих предчувствий, а только целеустремлённость ведущих к засаде врагов. Орки, мчащиеся прямо за ними, иногда оглядывались — не видно ли преследователей, но морды их при этом были преисполнены такого азарта, что становилось ясно: они едва удерживались от своего клича: "Рры-ы!.." С таким настроем в штыковую идут, а не отступают перед превосходящими силами противника. Гном по-прежнему пёр с видом: "Кто не спрятался — я не виноват"! И такое ощущение, что кусты от него — прятались. А обе студентки — те, словно зачёт сдавали по пробежке в условиях повышенной сложности. Впрочем, их уровни были выше и моих, и эльфиек, а шкала выносливости — полнее. Студента не видел, он бежал последним, но я его отчетливо слышал — отставал на пару шагов всего. И как-то резко я осознал: это он меня страховал, блин...
Не знаю уж каким образом, но на подходящую поляну Рилль нас вывела. Может, у неё карта в лесах включается на подобие, как у меня в подземельях? Или в нашей, отрядной, в отметках проводника она прочитала больше того, что разобрал я? Хотя, скорее всего, это просто её знание леса на рефлекторном уровне. Как у орков — степи, у гномов — гор.
— Справа от поросли лохматого кустарника в конце поляны, — выскочив на свободное пространство, закричала рейнджер, — будет наша позиция! Приготовить луки, арбалеты, дротики — всё, что есть! Студиозы вплотную к кустам, мы — в центре, орки — слева! Дистанция в цепи три ярда друг о друга. Мэтр — сзади всех, в резерв!
Логично, кустами хоть один из флангов будет прикрыт. Подобные я по пути уже встречал — усыпаны колючками от корня до верхушки, и каждая — в палец! Даже носорог сквозь него не полезет. И смертных — именно туда, рядом с ними. А с другого их фланга — мы. Ясно, что оркам эльфа пока особо не доверяла. Нет, они не предадут — они вряд ли будут особо заботиться о людских жизнях.
" — Вот, хитрая, — пробормотала японка. — Оцените, господин, как она Вас от других перетянула: одним словечком — "мы"! И ведь не приказала, не предложила даже, а просто: примите как данность.
Я не вслушивался в бухгалтерию нашей зануды — я нёсся к указанному мне месту. И не я один. И не я один обернулся на очередной вой, который больше не приглушали вековые деревья — волки на поляну выскочили тоже.
Ничегошеньки!
Собственно, а чего тут ещё было ожидать? Предупреждали — 14-ый — 16-ый уровни! Те же треиры были того же уровня, и из них даже "мелководные" весили за три центнера. Вот, эти к соответствующему весу и тянулись. Земные волки, помнится, как и псы — лишь до восьмидесяти килограмм дотягивали — так что, здешние в два раза их весомей... Треиры — в три-четыре, но треиров не ноги кормят. Баскервильские теляти какие-то...
Мысли проскочили по грани сознания, не особенно занимая внимание, я домчался до намеченной мне точки. Эльфийки бежали первыми и, расступившись метров на шесть, явно указали мне место между ними. Студенты тоже уже стояли на боевой позиции, хотя какие теперь студенты — даже Лесла... Когда я пробегал последние метры — она уже наперегонки со своими друзьями — Стрриг на поляне легко обошёл меня — пускала стрелы. И Восприятие успело перехватить выражение уверенного торжества её лица — она попадала! А уж её аристократы... Нет, как Рилль, держать в воздухе одновременно несколько стрел у них вряд ли получалось, но и без того...
Их преподаватель разместился позади, за ними и в бой сразу вмешиваться не спешил. Резерв он и есть — резерв.
Когда я развернулся, бросилось в глаза, что у орков на несколько метров вперёд выдвинулся Оггтей. Чуть за его спиной расположился Креттег. Его лук работал реже, чем у боевика герцога Теккабского, но вряд ли менее результативно. А Оггтей пока был недвижим, на нём сверкала стальная броня, перед ним торчало в земле несколько дротиков, но он — лишь орал, в полный голос орал:
— Рры-ы!..
Так же напряжённо за ним стоял Ветогг. Тоже ждал сближения, ждал выхода большего числа серых на дистанцию досягаемости. И готовил Молнию. Наверняка — ветвистую.
Эльфийки также ждали, чёрная — когда волки сблизятся, светлая — когда кто-нибудь из них приблизиться слишком близко.
Я ждать не стал. У меня есть жезл, и мой медляк прокачен почти до пятидесяти метров, при откате — до четырёх секунд. Я принял на левую руку гнездовый щит, но для начала выкрикнул:
— Тонус!
— Рры! — тут же послышалось справа, и с обеих сторон участились хлопки тетив.
Однако, ни одной стрелы не торчало в первом из стаи. Здоровом — с буйвола уже, а не с телёнка! — 21-ый уровень - бросилось в глаза мне, и дальше я приглядываться к его бейджику не стал. Мои дружинники выполнили моё требование: вожак — моя добыча! И, чтоб выделить себя перед монстром, я шагнул вперёд. И невольно поморщился: Восприятие через боковое зрение отметило, что обе эльфийки подвинулись следом тоже.
Да никаких "честных битв" не будет! У нас кач, а не бой. Но волчара с этим определением не согласился: у него налились фиолетом глаза, и он опередил меня — издал рык. Рык, по сравнению с которым вой всей прочей стаи стал казаться облаком мошки на фоне сдирающего кожу потока из пескоструйки.
Не опередил он мою Нессу — та, как только волчьи глаза принялись менять цвет, успела поменять гнездовый щит на мой самодельный — "мастерский". (А когда звериный рык стих, провернула обратную замену.) И сплочённая защита жвальных кинжалов на моих конечностях, плюс щита уберегла меня от животной магии, я только поморщился от заледеневшего, леденящего их прикосновения. И влупил в него Молнию. Минус страз. Был готов тут же использовать ещё один — у жезла отката нет, и успел бы — вожака, как минимум, должно было бы притормозить ошеломление — но плюс появился тут же:
