За нами тащится одно судно. Марсовой знаками показал, что второе отстало. Зато эти пашут как черти, мы уже видим как команда села на вёсла и сейчас надрывают пупки, стараясь нас нагнать.

— Гарри, потяни их немного, пусть выдохнуться.

Ну, с богом. Мои абордажники готовы, все вооружены короткими мечами или тесаками. В теснине схватки на пятачке судна те сподручнее. У каждого по кинжалу и многие имеют по баклеру. Это маленький круглый щит сантиметров 30 в диаметре. Брони ни у кого нет, вернее она есть, но не железная. Ни один моряк не оденет железную бронь, считается, что ежели упасть в воду, та сразу утащит на дно, даже если это на мелководье. А вот прочную защиту из вываренной бычьей кожи активно используют. Такая защита уверенно держит скользящий удар меча.

Моя гвардия представлена только пятью гренадёрами, проверенными в единственной битве с применением оружия массового поражения. У каждого в сумке по пять гренад, а Пахом зажёг специальный морской светильник, которому не страшен ветер. Лично я разлил в три сосуда свою горючую жидкость. Не собираюсь её пока использовать, одна такая сожжёт на хрен судно, со всем экипажем и добром. Но на всякий случай подготовил и повязал тряпочку. Непосредственно перед боем пропитаю её составом. Останется только поджечь и кинуть.

Больше двух часов нас нагоняла галера, хотя кэп подсказывает, что это норманнская шнека. Даже под парусом и с помощью мускульной силы она с трудом догнала нас. Если бы не моё пожелание, мы относительно легко бы оторвались на открытом пространстве.

Вот они поравнялись с нами и держатся на расстоянии метров пятидесяти по правому борту. Я вижу раззявленные рожи, машущие оружием, угрожая нам всеми карами ежели мы... Видать достали мы их, пришлось ребяткам напрячься и вспотеть.

Щёлкнула моя кормовая баллиста и тяжёлый дротик вонзился в борт галеры, вроде даже повредил при этом весло. Но борт не пробил и только вызвал злорадный смех экипажа пиратского корабля.

Судно открытого типа, как ладья, чистый охотник, грузоподъёмность небольшая, тонн 15, не больше. В нашу строну понеслись стрелы, но свежий ветер отклонил их и они бессильно упали в нескольких метрах от нашего борта.

— Готовсь, — по моей команде парни подняли щиты, делая наши борта ещё выше. Теперь пиратам стрелять возможно только навесом.

А когда они убрали вёсла левого борта и в нашу сторону полетели кошки, впиваясь в борта, прозвучала следующая команда.

Семь ватажников встали и разрядили арбалеты, сразу присели и поднялась следующая группа. Пятнадцать тяжёлых болтов почти в упор, в практически идеальных условиях, когда стреляют сверху вниз, нанесли приличный урон. Не помогли брони и щиты. Тем более я учил своих разбирать заранее цели. Не стрелять вдвоём по одной и той же. Каждый должен брать своего. Поэтому крики и стоны на напавшем судне прозвучали для нас райской музыкой.

— Давай, — скомандовал я своим. Пахом пробежал, давая прикурить, и ребята спокойно, как на учениях и пользуясь тем, что по нам не стреляют, не до этого им бедолагам — забросили свои гранаты на борт.

Раз, два, три — бабахнула первая, и сразу остальные.

Сверху видно только кровавое месиво и шевелящиеся тела.

— Пошли, пошли, вперёд — это абордажники подтянули канаты и посыпались вниз. Сопротивление нам почти не оказывали. Раненные или контуженные только приходили в себя, но им не дали время, быстрые тени пробежались по судну и подарили быструю смерть, перерезав горло или проткнув сердце.

К сожалению, время пролетело быстро, мне показалось, что прошло минут десять с того момента, как взорвалась первая гренада. Но судя по тому, что второе судно быстро приближалось, прошло намного больше времени.

Стоило больших трудов и матов вернуть абордажников на борт, они увлеклись любимым делом, сбором ништяков.

Но битва не закончена, пришлось рубить канаты и отталкивать прилепившийся шнек.

Второй агрессор оказался обманутым происходящим. Они не видели что произошло по другую сторону нашего борта. Спущенные паруса и судно, дрейфующее против волны, что тут думать. Надо торопиться, пока более удачливые товарищи не забрали с купца всё стоящее.

Здесь всё прошло точно также, мы дали им подтянуться, а потом расстреляли готовившихся к подъёму врагов. Но дальше пошло немного не по прежнему сценарию. Вместо пяти гренад взорвались только три. Одна почему-то не взорвалась, другая отскочила от борта и свалилась в воду. Остальные ухнули кучно и вывели из строя часть команды, но большая часть осталась на ногах и мы узнали, что такое взбешённые викинги. На этом судне оказалось больше 60 человек и половина из них с криками, ловко взбирались по натянутым верёвкам. Несколько секунд и они уже на нашей палубе.

Абордажники успели повторно разрядить арбалеты, что чуть сбило атакующую волну, но затем всё закрутилось уже на палубе моего судна. Основная схватка происходила на носу, но и на корме, где нас оказалось шесть человек, включая шкипера, было горячо. Пиратов человек десять, среди них выделяется крупный бородач в меховой шкуре. У него в руках молот, которым тот машет, как заведённый, заставляя наших пятиться. Вот мой матрос поскользнулся на палубе и неловко упал подняв руки, пытаясь инстинктивно прикрыть голову.

— Хрясь, — молот обрушился на него, только кровавое месиво вместо головы осталось.

Мои запнулись, начиная пятиться. Так и до паники не далеко, пришлось мне выйти вперёд.

Как-то так получилось, что я остался один, но и от здоровяка отошли его соратники. Типа один на один — всё по-честному.

Я качнулся в сторону, проверяя как здоровяк двигается. Тот только ощерился и не отреагировал, опытный попался. Грозное оружие пока опущено, не хотел бы попасть под него. Надо маневрировать, а места нет. Нам оставили небольшой пятачок, метров пять в диаметре.

На мой выпад секирой тот уклонился, я тоже сделал шаг назад, пропустив гудящий след от молота.

Так мы и прощупывали друг друга, пока не форсируя схватку. Каждый понимал, что пропущенный удар поставит в ней точку. Если бы было побольше места, я просто загонял бы его, измотал. Я моложе, а он уже утомился, помахал веслом.

Голова вдруг стала кристально чистой, ушёл страх и волнение, я понял что мне делать.

Резко пошёл в атаку, и секира чиркнула викинга по груди, здесь шкура уже не спасёт от ранения, но оно не критическое. Теперь мне уже приходится спасаться от молота, для этого пришлось почти упасть на палубу, выронив при этом секиру. А когда здоровяк выпрямился и с рёвом занёс свой молоток — переросток, я кинулся борцовским приёмом ему в ноги. Дядя в вонючей шкуре знатно грохнулся, приложившись конечностями о доски палубы. Я же поймал его на удушающий, распрямившись пружиной и сграбастав его конечности. В вольной борьбе подобные приёмы не допускаются, это больше из самбо или дзюдо. Но здесь не соревнования, где тот судья, что остановит схватку? Я, как бы находился под этой вонючей тушей, но тот уже не владел своей жизнью. Он может меня поцарапать или попытаться укусить, но расцепить такой захват невозможно. Если бы он запросил пощады, я бы его отпустил. Но этот сукин сын боролся до последнего, он даже разбил мне бровь резким ударом головы.

Мне только сталось усилить нажим и раздался хруст, тело, лежащее на мне сразу обмякло.

Кое-как вылез из-под него, с залитым кровью лицом и подняв свою секиру я издал рёв альфа-самца. Не думал, что способен на такое. Я ревел как морж перед соперником в борьбе за симпатичную и упитанную самку. И, что интересно, народ впечатлился.

Дальнейшая битва происходила без моего участия. Враги потеряли веру в себя, но и не сдавались. Пришлось их добить стрелами и болтами.

Чёрт побери, мы укокошили больше пол сотни врагов. А наши потери всего семь человек, двое из экипажа, остальные ватажники.

Сейчас наводим порядок на палубе, смываем кровь и выбрасываем тела за борт. При этом освобождаем их от всего интересного. Но кроме оружия, украшений и небольшого количества денег у них ничего нет.

Бедные флибустьеры пошли нынче, обратились бы к нам по-хорошему, может и подкинули бы на бедность.

Надо что-решать, очень хочется забрать оба судна как призы. Больших денежек стоят, но вот беда. Они легко опознаются родичами погибших. Теоретически мы можем довести призы до Новгорода, но там мы засветимся и за нами будет половина Скандинавии бегать, с призывами к мести.

Поэтому мы сняли с судов всё, включая паруса и вёсла с уключинами, а также якоря. А я просто спустился и немного полил своей жидкостью палубу.

А через сорок минут мы удалялись в сторону берега, оставляя позади два жарко горящих костра.

А ночью я крутился на неудобном лежаке, переживая перипетии прошедшего боя.

В принципе, моя тактика состоялась. Если нам удастся обмануть противника и ошеломить его ещё в начале, то возможна победа. Но если враг упрётся, то тут сыграет — кто сильнее и многочисленнее. То есть у меня не нашлось убедительного козыря. Им мог бы стать напалм. Но его надо каким-то образом забросить на большое расстояние. Но и тогда мы просто сожжем судно противника, вместе с товаром и невольниками.

Вот если бы у меня было арбалетчиков человек пятьдесят — вот это шанс, вот это сила.

Я видел, что обычные стрелы не эффективны в морском сражении, разве что в упор. Влажность ослабляет тетивы, а ветерок, который всегда есть на море, сносит стрелы. Катапульта и баллиста также хороши только против стоящих групповых целей.

А вот тяжёлые двухфутовые арбалеты — самое то. Греческий огонь теоретически я могу разработать. Но там вся фишка в сифоне, который выдувает горящую смесь под давлением в сторону вражеского корабля. До сих пор его секрет держат в секрете.

Короче есть о чём подумать.

Посетить я решил город в глубине Балтийского моря. Штральзунд — немецкий торговый город. Он лежит на западной оконечности Балтийского моря и его местные также называют "воротами острова Рюген". Мы пришвартовались в порту, сразу же нас посетил мытарь, таможенник и поинтересовался привезённым товаром. Увидев пустой трюм заскучал и покинул нас предупредив, что без разрешения на берег сходить запрещается.

Ну это везде легко обходится, небольшое подношение охраннику и я со своими гвардейцами уже направляюсь к рыночной площади.

Такова имеется в любом уважающем себя городе. Мы потолкались по рядам, разменяли наши деньги на ганзейские марки.

Учитывая, что продавать нам особо нечего, разве что всё то, что мы сняли с погорельцев, это быстро ушло в порту, товар ходовой — то мы как простые туристы побродили по улочкам средневекового города.

А вот мою выпивку пришлось презентовать по местным питейным заведениям для тех у кого серебро звенит в кармане. Ничего толком не заработал, один ящик раздал почти бесплатно, но надеюсь в следующий раз меня встретят иначе.

Закупив провизию, мы решили возвращаться.

Сегодня не приятная погода, моросит дождик и я отлеживаюсь в своей каюте, радуясь теплу от печки.

Закинув руки за голову я разместился на лежаке и размышлял о нашей первой попытке выхода в море. Определённый опыт мы приобрели и уже можно сделать некоторые выводы. У нас есть определённые преимущества — это высокая скорость судна и мои гренадёры с арбалетчиками. То есть нас можно отнести к зубастым купцам. Но мне нужна команда посолиднее. Нас элементарно мало для бодания с викингами. Нам пока нечем поразить их на расстоянии, разве что проредить из арбалетов. Удачный опыт метания гренад тоже неоднозначен, если использовать их активнее, то нам нечего будет собрать, судно может сгореть или пойти на дно.

Что касается торговой составляющей, то у меня появилась информация — что, почём и кому. Но для этого не обязательно было выходить в море. Наши купцы неохотно, но делились информацией.

Тут была некая хитрость. Великий Новгород и Псков не входили в Ганзейский союз, но являлись контрагентами. Были заключены многочисленный договора, уж больно выгодным стало сотрудничество.

Но на местах всячески препятствовали честной торговле, да и я не являлся купцом по натуре, нет у меня той жилки, купи-продай. И самое главное, чтобы торговать и пользоваться привилегиями, согласно договорам, мне нужно вступить в одно из купеческих братств, так называемых сотен. Это мне то, князю, пусть и захудалого рода. Проблема однако.

После обеда погода чуть улучшилась, прекратился нудный дождик и я поднялся на мостик. Наш кэп только кивнул мне и продолжил учить рулевого уму разуму.

— Алексей, надо искать место для ночёвки. Предлагаю остановиться в бухте, там всегда останавливаются купцы.

— А не рано, еще можно несколько часов пройти?

— Да, но тогда не будет такого удобного места для ночёвки.

Обычно мы останавливались в акватории порта, если конечно нам попался город. В порту не швартовались, за это брали нехилые бабки.

А так бросали якорь на рейде. Своей лодки у нас не было, чтобы добраться до берега, но это не являлось проблемой. Местные лодочники сами подплывали к судну и предлагали свои услуги.

Если же поблизости не оказывалось городов, то мы заходили в бухты, защищённые от волны и ветра. Здесь всегда отстаивались купцы и было относительно безопасно. Про это Гарри сейчас мне и талдычит.

— Нет, давай пройдём ещё часа три.

Я уже соскучился по жене и не хочу терять время.

Гарри недовольно осклабился, но скомандовал рулевому продолжать идти прежним курсом.

Если я не ошибаюсь, мы находимся где-то на стыке Польского королевства и Литовского княжества. Мы решили пройти мористее от Куршского залива и кинуть якорь поблизости от местечка, где в моё время расположена Клайпеда.

Солнце уже клонится к закату и светит нам в спину, может поэтому нам и удалось захватить интересную сценку. Просто пиратская классика, две галеры перехватили купца. Причём тех изначально было двое, но один слинял, бросив товарища на произвол судьбы, его светлый парус с трудом угадывается на горизонте. Зато в паре миль от нас господа-флибустьеры потрошат добычу. Мы застали их практически со спущенными штанами. Они с двух сторон прижались к высоким бортам пузатого купца. Сопротивление по-видимому уже сломлено.

Чёрт, как же не хватает подзорной трубы. С трудом угадываю мелочи, которые говорят о том, что горячая фаза битвы позади. Люди перемещаются неторопливо, с купца скидывают чёрные тюки.

— Куда? — это Гарольд собрался слинять, изменив курс корабля круто мористее, пока честной народ занят.

А у меня абордажиры злющие сидят, добычи то мы так и не взяли. Не считать же за таковую копейки, вырученные от продажи снастей с двух пиратских шнеков.

— Гарри, скажи своим, что им тоже отойдёт доля от добычи.

Я специально произнёс это громко, матросы услышали и оживились. По договору они сидят у меня на зарплате. Поэтому предложение было щедрое. Но у меня нехватка судовой рати, поэтому помощь матросов не будет лишней.

Пираты заметили нас, когда мы проходили мимо сцепки из трёх кораблей. Мои матросы изобразили панику и попытку побега. Если бы предшественники Френсиса Дрэка и капитана "Чёрная борода" проанализировали происходящее, с чего вдруг купец приблизился к баталии, типа обознался. И почему приспустил паруса и сейчас набирает ход — сработал инстинкт полицая, убегают — значить надо догонять. Низко сидящее судно отвалило от купца и медленно начало нас преследовать.