Мы вышли из гостиницы и направились к западной окраине Хайклиффа. Кстати, с обеих сторон посёлок был защищён прочными и высокими воротами, а с наблюдательных вышек врага можно было заметить издалека.
Я шёл и смотрел... Около многих домов были разбиты огороды, на которых уже вовсю работали местные крестьяне, и сновала мелкая домашняя живность вроде кур. Изредка раздавалось громкое мычание коров. Да уж, точно... деревенька вполне подстать Западной Гавани. У нас разве только порта не было, если не считать самого названия.
Я обратил внимание на человека в серой рубашке, стоящего у прилавка, рядом с кузницей. Весьма вовремя... такой товар нам пригодится. Хватило бы деньжат только.
— Продаёшь? — лаконично спросил я, останавливаясь рядом с импровизированной "лавкой".
— Ага, — в тон мне отозвался он.
— И что почём?
— Кинжалы — от одного до десяти золотых. Мечи — в разную цену. Кожаные доспехи — тридцать золотых, из металла — от сотни и дороже. Смотрите сами... — сухо бросил торговец.
Его поведение меня несколько удивило, но я не стал обращать на это внимания. Приценился к доспехам, к кинжалам... увы, но содержимое моего кошелька оставляло желать лучшего. На особо крупные покупки рассчитывать не приходилось, а жаль. Была мысль продать свою драную куртку, выдав её за волшебную... но, по размышлении, я решил, что не стоит. Опытного кузнеца на мякине не проведёшь, а вот позору не оберёшься.
— А если купим несколько вещей, то как насчёт того, чтобы слегка сбросить цену? — я начал торговаться.
В глазах продавца блеснул огонёк.
— Не знаю, не знаю... — уже с откровенно деланным равнодушием процедил он. — Сначала выберете что-нибудь, а там уж и о скидках потолкуем. Но не уверен — товар-то не какая-нибудь подделка, а фирменные вещи! Дерьма, как говориться, не держим! Сам Эндарио делал.
— Это кто такой? — полюбопытствовал я.
— А это я! Ха-ха! — уже окончательно оттаяв, рассмеялся кузнец. — Вы не смотрите, что я такой угрюмый — просто все эти матросы только того и хотят, что задаром получить доспехи и оружие. Ходят и ходят, надоели до ужаса! Вот и принимаю вид равнодушного дельца. Но вы, я гляжу, не из мореходов, мать их... Так что смотрите, выбирайте! А там и о цене поговорим.
Обрадованный переговорами, я подозвал своих друзей. Нишке пришлись по душе короткий и широкий меч-гладиус, длинный кинжал и дюжина метательных ножей, а также кожаные доспехи. Элани я тоже заставил выбрать себе броню. Эльфийка отчаянно сопротивлялась, но я уломал её, объяснив, что ветхое платье — скверная защита против меча и стрелы. Да и смотрится оно, по городским меркам, просто отвратительно. На последнее замечание она, кажется, обиделась, но спорить не стала.
Девушки пошли назад в гостиницу, переодеваться, а я продолжал искать подходящую амуницию для себя — с учётом весьма полегчавшего кошелька. Взгляд безразлично скользил по блестящим кольцам кольчуг, шлемы меня тоже не впечатлили... А это что такое?
Я обратил внимание на светло-серый то ли полу-плащ, то ли полу-куртку. Просторная, крепкая, с откидным капюшоном и плащом, скрепляемым на груди длинным шнурком-застёжкой с каким-то камнем. Плащ прикрывал верх куртки до предплечья, как мантия, а со спины был чуть ниже колен. Вот это вещь! Простая, но отличная. И, при первом же взгляде на неё, отчего-то возникло ощущение чего-то близкого...
Я повернулся к Эндарио.
— Сколько это стоит? — спросил я, указывая на куртку.
Кузнец загадочно улыбнулся. Я не сомневался, что он прикидывал, сколько запросить за такой шедевр, но ответ меня удивил:
— Нисколько.
— Почему это? — удивился я.
— Это не просто одежда — это какое-то магическое изделье. Его мне когда-то отдал один человек, и с тех пор так оно у меня и лежит. Многие хотели купить, но все рано или поздно возвращали. Потому что, как сказал мне на прощание мой друг, надеть эту одежду сможет только истинный шаман...
Меня как будто окунули в холодную воду. Ничего себе новость!
— ...истинный шаман, — не замечая моего состояния, продолжал оружейник. — Не знаю уж, кто это такие, но скажу точно — не колдуны. А любой другой "носитель" будет постоянно чувствовать возрастающие неудобство — начиная с чесотки, и заканчивая... ну, когда тебя постоянно колют десятки иголок — вот подходящее сравнение. И так продолжалось, пока они не возвращали её мне. Как тебе такая обновка?
— Беру! — коротко отозвался я.
— А не пожалеешь? — удивился Эндарио.
— Нет! — усмехнулся я.
— Ну, смотри, я предупреждал... — покачал он головой. — А больше тебе ничего не требуется?
Я прихватил небольшой кинжал, рассчитался с мастером, и, поблагодарив его, свернул одежду и убрал в котомку — до поры до времени. Удачно затарились, осталось всего с десяток монет, но дело того стоило. Келгар уже устал топтаться на одном месте и был очень рад окончанию торгов — ему-то амуниция не требовалась.
Мы подошли к окраине деревни. Сарутоби наблюдал за тренировкой разбившихся по парам бойцов. Надо сказать, что и тренировались они наверняка не в полную силу. Хотя бы потому, что можно было уследить за их движениями. Или это только ученики?.. В общем, неважно. Но и то, что я увидел, впечатляло — резкие, чёткие, и одновременно плавные атаки руками и ногами; метание остроконечных звёздочек; удары и парирование теми странными вытянутыми многогранными кинжалами без гарды... Всё это наводило на мысль о том, что эти воины не зря здесь обосновались; такая сила не существует просто так! Интересно...
Келгар жадно следил за движениями бойцов, весь замерев в напряжении. Со стороны было не очень заметно, но я чувствовал его волнение. Третий Мастер, тем временем, неторопливо повернулся к нам, и слегка приподнял свою шляпу в знак приветствия.
— А, Мерлин! Доброе утро. Или, вернее сказать, уже добрый день. Чем могу?..
— У меня к тебе есть просьба, — я сразу взял быка за рога. — Ты можешь помочь моему другу Келгару стать сильнее, тренируя его?
— С чего бы это? — удивился старик. — Этот дварф уже подходил ко мне с такой просьбой, но я отказал ему, и дважды повторять отказ мне не хочется.
— А почему ты не согласился? — спросил я.
— Дело в том, что для шиноби — или для монаха, как тебе больше нравится... пусть мы и различаемся во многом, но имеем и немало общего... так вот, для шиноби важны три благородные истины — Истина справедливости, Истина беспристрастности, и Истина страданий. А, кроме того, важно понять, каков твой Путь ниндзя...
— И на кой мне эти правила? — пренебрежительно фыркнул Келгар. — Не буду я драться хуже или лучше, даже если заучу их хоть сотню!
— Ты не понимаешь, — терпеливо возразил старик, — истинная сила воина — не в его кулаках, но в умении мыслить, понимать себя, и весь окружающий мир. Для этого нужно измениться самому, и только это принесёт тебе силу. Но сила ради одной лишь силы — тоже неверно. Нужно понимать, для чего она дана тебе. Три Благородные истины помогут тебе определить твой путь. Но что они скрывают за собой — этот вопрос ты должен решить сам.
— К дьяволу! Ты только и можешь, что сыпать загадками! — гневно выкрикнул дварф, развернулся, и широкими шагами направился к "Счастливому Гиппокампусу". Очевидно, заливать своё горе.
Я не спешил уходить. В конце концов, нам нужно в Невервинтер. Корабли не ходят? Верно. Значит, что-то им мешает. Бури? Нет. Погода-то нормальная. Поломки? Тоже нет — их всегда можно исправить. Да и не могут сломаться все десять посудин разом. Значит, нечто иное. А попробую-ка я вот такой ход...
— С этим всё понятно! — начал я издалека. Если всё получится, я и Келгару помогу, и в Невервинтер попаду. — А может быть, ты мог бы потренировать меня?
Сарутоби с сомнением покачал головой.
— Едва ли. Ты колдун, и мастером тайдзюцу, рукопашного боя, тебе никогда не стать. В лучшем случае, я смогу научить тебя нескольким приёмам. Не более того. И это тоже лишь в том случае, если ты сможешь ответить — что же есть для тебя три Благородные истины? — он испытующе посмотрел на меня.
На несколько минут я задумался. А загадка-то несложная... даже Келгар смог бы сообразить. Но подсказывать ему не буду — по мне, так до понимания этого нужно дойти самому.
— Истина беспристрастности для меня означает то, что я всегда сужу о людях не по слухам, а по делам; и для меня неважно, кто мой спутник — дварф, эльф, человек, или кто-то другой. Так считал всегда, — начал я.
Мастер одобрительно кивнул.
— Истина справедливости... сложнее, но для себя её понимаю так: я никогда не буду ввязываться в несправедливый бой. Не могу судить других — но за себя отвечу.
— Возможно... — слегка качнул головой Сарутоби. — Ну, а третья? И каков будет твой путь?
— Истина страданий... Если не брать в расчёт моих врагов, то меньше всего я хотел бы причинять страдания моим спутникам, родственникам или землякам — всем тем, кто мне дорог; кажется, так. Но каков мой Путь? Не знаю. Сейчас я видел так мало, что единственное, что у меня пока есть — это цель. То же, что последует за её достижением — мне пока неведомо, — завершил я свою речь.
— Ты верно подметил, что недостаток опыта... а временами, — и его переизбыток... мешают верно определить свой путь, — шиноби несколько раз затянулся трубкой и окутался клубами ароматного дыма, — именно поэтому мы редко берём людей со стороны, и наша община не слишком-то велика. Впрочем, это неважно. Ведь мы не армия и не держава. У нас свои цели... свои средства... и мы мало кому мешаем жить, в отличие от наших злобных братьев — монахов ордена Долгой Смерти. М-да... Но, хоть ты и верно ответил на вопросы о трёх истинах, я едва ли смогу уделить тебе много времени. Мы ещё не решили проблему с замком, да и до людей-ящеров не добраться...
— Погоди! — остановил я его. — Так это из-за людей-ящеров сюда не ходят корабли?
— В целом, да... — мастер досадливо поморщился. — Мы, шиноби, умеем многое... но вот дышать под водой — этого нам не позволяет человеческая природа наших тех. А для людей-ящеров вода — второй дом. И бороться с ними очень сложно. Фактически, из-за них мы отрезаны от окружающего мира — ни один корабль не приходит, а те несколько, что есть здесь, не могут уйти, да и чинить их надо.
Вот оно!
— А если я решу эту проблему, ты сможешь помочь мне тренироваться, пока корабль будет ремонтироваться? — вкрадчиво спросил я.
— Обещать не могу, но возможно, да... Хотя, повторюсь, немного тебе удастся достичь. Что же до дела... Ладно. Поговори с Аарином, он расскажет тебе подробности. Удачи! — и Хокаге отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Я направился к дому Аарина Генда. Искать пришлось недолго — и вот я уже стучал в широкую дверь. Через несколько минут она отворилась, и на пороге возник сам хозяин дома.
— Мерлин? Проходи, — он посторонился, пропуская меня.
Любопытное местечко. Прихожая, она же кухня, она же гостиная... На широком столе в центре комнаты были в беспорядке разбросаны карты, письма и другие бумаги, придавленные массивным литым подсвечником; на стенах висело несколько портретов (на одном из них я узнал самого Аарина — явно в молодости); на печи в дальнем углу стояло несколько немытых полупустых горшков. Хм... Как сказал бы Георг: "Типичное жильё холостяка!". А уж он-то хорошо знал, как они живут — на своём собственном примере.
— Итак, ты хотел что-то узнать? — хозяин, ни чинясь, сел на стул, предложил присесть и мне.
— Да. Я говорил с Сарутоби, и он сказал, что у Хайклиффа есть проблемы с каким-то замком и с людьми-ящерами.
— Это верно, — Генд сцепил руки в замок и заложил ногу за ногу. — По этой причине и корабли не ходят, и моряки бесятся от безделья. А шиноби ничего не могут сделать — потому что никак не получается разобраться с уродскими рептилиями, которые топят наши корабли.
— А почему полу-ящеры это делают? — поинтересовался я.
— Да кто их знает! — с раздражением отозвался он. — Наверное, чтобы напакостить нам, людям. Ни разу не получилось с ними встретиться — ныряют в воду, и привет... До самого Хайклиффа им не добраться, а вот Шандре недавно чуть ферму не сожгли...
— Какой ещё Шандре?
— Да живёт тут неподалёку одна крестьянка, Шандра Джерро — не хочет в Хайклифф переезжать, непонятно почему. То ли монахов боится, то ли просто одиночество ей нравится. А собственно, какое тебе дело до проблем Хайклиффа? — он пристально посмотрел мне в глаза.
Я, однако, не отвёл взгляд.
— Всё просто. Мне нужно попасть в Невервинтер, а отсюда по морю — самая быстрая дорога. И застрять здесь — не самый приятный вариант для меня. Так что моё предложение следующее — я помогаю решить проблему с людьми-ящерами, а вы даёте мне возможность сесть на корабль до Невервинтера. Только и всего.
— А какое у тебя дело в Невервинтере? — в упор спросил он. Я мысленно покачал головой. Это ж надо, какой дотошный! Ну, нет...
— Какое ни есть, а моё! — я улыбнулся как можно любезнее. — Могу сказать точно — только моё, и мой родной деревни. К Хайклиффу это отношения не имеет, так что не беспокойся!
— Ну, раз так... — не стал настаивать он. — Тогда наше селение будет радо принять твою помощь. Сейчас лучше иди готовиться, вместе со своей командой, а я переговорю с Сандайме...
— С кем? — перебил я.
— Сандайме — в смысле, Третий Мастер, на их восточном наречии. Так вот, я переговорю с ним насчёт возможной помощи. Через два часа встретимся у ворот Хайклиффа. До этого я ещё успею перемолвиться со старостой, так что руки у вас будут развязаны. До встречи!
Я молча поднялся со стула, вышел из дома и направился в гостиницу — вводить ребят в курс дела. К тому времени, как я добрался до неё, Келгар уже закончил пить, и теперь просто сидел за столом, осоловело уставившись в одну точку. Женская половина нашей команды успела переоблачиться. К слову сказать, Элани кожаная броня очень шла, выгодно подчёркивая достоинства тонкой фигурки (я торопливо отвёл взгляд). Хотя она, наверное, предпочла бы своё старое платье. Нишка уже успела пристроить за спину перевязь с мечом и кинжалом. Я поднялся в свою комнату, и через пять минут тоже был готов. Новая одежда была мне к лицу, и, если можно так сказать, к телу. Неплохо! Надеюсь, её не постигнет судьба предыдущей.
Рассказ о том, что нам, в общих чертах, предстоит, не занял слишком много времени. А пояснение, что без выполнения этого задания нам не попасть в Невервинтер, разом сняло все вопросы. Без лишних слов мы вышли за порог "Счастливого Гиппокампуса" и направились к воротам Хайклиффа.
Там нас ждал Аарин, а с ним — тройка тех самых шиноби, с которыми я и Келгар столкнулись ещё в лесу по пути сюда. Келгар слегка скривился, а мне было, если честно, всё равно. Неожиданно накатили равнодушие и апатия. Хотелось поскорее выполнить эту дурацкую миссию и убраться отсюда.
— Мерлин! — начал южанин. — Ты со своими друзьями должен найти логово людей-ящеров, и убедить их прекратить нападать на суда. Как ты это сделаешь — никого не волнует. Можешь хоть перебить их всех. Главное — результат. И для начала советую тебе пройтись до разрушенного замка Хайклиффа — там пару раз видели одного-двух ящеров, может быть, тебе повезёт. Сами руины отсюда не слишком далеко, но советую поторопиться. Хотя замок — это отдельная проблема, которую вы вправе и не решать, но поиски лучше всего начать оттуда. Может быть, у тебя, с помощью магии, это получится лучше, чем у монахов — хороших шпионов, но не самых идеальных следопытов...
