— Это руны "хаз" и "веша", — тихо проговорила она, касаясь пальцами кулона. На секунду сквозь листву пробился последний лучик солнца, подсвечивая и без того теплый медовый оттенок камня, заставляя его лучиться.

— Да, — подтвердил Райдер, — руны удачи и защиты. Как раз то, что нужно молодому разведчику-экстремалу. Колин знал, что выбирает.

— Он что, специально для меня...

Девушка не договорила. Райдер усмехнулся, переложил амулет в руку девушки, обнял ее на прощание и отправился к себе. Надо было заняться и своими проблемами.

Прошло еще два часа, прежде чем Джон таки собрался и пошел к дому Джессики Аскер. Он раз за разом говорил себе, что Колин был прав со своими подначками, и что стоило бы давно объясниться с Валентиной или хотя бы нормально поухаживать за девушкой. Однако при каждом визите на бравого полковника нападала столь сильная необъяснимая робость, что максимум, на что он оказывался способен — это тихо сидеть, поедая пирожки и кое-как поддерживая беседу. "В этот раз все будет по-другому!" — попытался он убедить самого себя.

Нарвав по дороге букетик местных синих цветочков, Райдер бодро постучал в дверь, надеясь, что ему откроет Валентина. Однако открыла не девушка, а ее мать. Джессика насмешливо взглянула на Джона, затем на цветы.

— Ух-ты, это мне? Как мило! — с энтузиазмом произнесла она, забирая цветы из рук гостя. Тот угрюмо посмотрел на жену друга — вот знает же, что не для нее, чего ж насмехается.

Тем не менее, Райдер послушно прошел в дом, по привычке садясь к столу. Хозяйка вынесла чайник и чашки. Из соседней комнаты вылетела пятилетняя Саяна, в разбегу забираясь на колени своего взрослого приятеля.

— Меня в Университет взяли! — возбужденно принялась щебетать она, пересказывая свои детские супер-важные новости. Маленькие, торчащие в стороны хвостики с яркими резинками смешно подпрыгивали в такт ее рассказу. — В подготовительную группу! Я уже три раза ходила, — для наглядности Саяна оттопырила три пальца, показывая, сколько раз она уже ходила на занятия. — Там здорово. Только мальчишки вредные. И мы даже один раз подрались, — последнюю новость девочка произнесла шепотом, предварительно покосившись на мать, — только это секрет. Тренерка сказала, что первый раз маме не расскажет. А то драться нельзя... А жалко...

Райдер усмехнулся. Драки запрещены только до тех пор, пока их не узаконят, назвав тренировками. Продолжая держать на руках боевую малышку, Джон все оглядывался по сторонам, не понимая, куда же делась Валентина. Она ж всегда приходила...

— Ты что-то ищешь? — намеренно участливо спросила, наконец, Джессика.

— Хм, — Райдер закашлялся, но все же уточнил, — да что-то Валентины нет...

— А, — отмахнулась женщина, — так она не скоро вернется. На свидание ушла.

— Как на свидание? А как же...

"А как же я?" — чуть не вырвалось у Райдера, но он вовремя промолчал. Он Вале ничего не говорил и тем более не обещал.

— Как же что? — Джессика, похоже, таки решила его добить.

— Но ведь тут одни дети учатся! Даже выпускникам от силы двадцать с хвостиком лет.

— Ну, так и ей всего двадцать два!

Райдер примолк. Да, Валентина тоже была совсем молоденькой. Он, в свои сорок с плюсом, выглядел не намного старше — люди сейчас долго жили, сохраняя молодость и здоровье. Многие вообще раньше пятидесяти принципиально семьи не заводили... Зато он уже опытный и состоявшийся мужчина! Ну что Валентине сможет предложить какой-то университетский сопляк? Райдер медленно вдохнул и выдохнул.

— И... темно уже. Поздно. Чего лазить, где попало...

Хозяйка дома рассмеялась.

— Какое поздно? Еще и семи нет. Сейчас темнеет рано. И что с ней может случиться на территории Университета, да еще и в сопровождении? Райдер, тебя какая муха укусила?

Тот прекрасно понимал, что это за муха. Более того, было очевидно, что и Джессика это знает и сейчас ненавязчиво над ним посмеивается. При мысли о каком-то сопровождении малознакомая Джону ревность внезапно расцвела пышным цветом.

— И где они? — Райдер постарался, чтобы его голос прозвучал максимально нейтрально. — Я просто... поздороваться хочу.

Миссис Аскер посмотрела на часы.

— Наверное, еще в главном университетском корпусе, в лаборатории. Они там к экзаменам готовятся, а Валя помогает. А потом куда-нибудь гулять пойдут.

Джон мягко снял с колен Саяну, не обращая внимания на ее протесты. Вежливо попрощался с хозяйкой, пообещав непременно зайти в другой раз, и торопливо покинул гостеприимный дом. Закрыв за ним дверь, Джессика подождала немного, прислушиваясь, ушел ли гость. Затем прислонилась спиной к стене и громко рассмеялась, утирая выступившие слезы.

— Мам, ты чего?

— Ой, Саяна, какие ж эти мужики странные. Вроде и взрослые, и сильные, и типа храбрые... А встретят иной раз девушку и как дети малые. Твой папа такой же был.

Райдер тем временем бегом рванул к центральному корпусу, молясь про себя, чтобы молодые люди не успели уйти. "Надеюсь, у них это не серьезно... А вдруг она влюбилась?" — запоздало подумал он, коря себя, что не догадался спросить у Джессики. Пробежал по пустым коридорам — основные занятия уже давно закончились. Свернул в лабораторное крыло. Сколько лет прошло со времен учебы, а ноги сами помнили, куда бежать. В последний момент приостановился. Стихло преследовавшее его гулкое эхо собственных шагов.

Из дальней двери тихо выскользнула Валентина, мягко прикрыла дверь и тут же с легким смешком оперлась на нее спиной, словно не давая выйти тому, кто за ней. Райдер сразу подметил и раскрасневшееся лицо, и растрепанные прядки, выбившиеся из прически, и мечтательный, заведенный к небу, взгляд, и кокетливо прикушенную губу. И подозрительную тишину за дверью.

"Неужели я опоздал?" — мелькнула непрошенная мысль, а тело уже рвануло вперед.

— Валентина!

— А? Райдер? — в глазах девушки застыла растерянность. — А ты что здесь делаешь?

— Я... я знаю, что пришел не вовремя, — торопливо начал он, — но я все-таки скажу. Я дурак, что не поговорил с тобой раньше...

Дверь ощутимо толкнули изнутри. Девушка напряглась. Джон же в последнюю очередь сейчас хотел видеть того, кто за ней скрывался. Поэтому он уперся в дверь рукой, став совсем близко к Валентине.

— ... и, наверное, я сейчас не вовремя, но я все равно хочу сказать, что люблю тебя... И что если бы ты дала мне шанс...

Девушка с удивлением округлила глаза, медленно отстранилась от двери... Внутри Райдера что-то оборвалось. "Все-таки опоздал", — подумал он, убирая руку и собираясь уходить. И в тот же момент изнутри в дверь снова что-то врезалось. Резко распахнулась створка. И в коридор кубарем выкатились трое взъерошенных мальчишек младшего школьного возраста.

— Вот, никак не могу с ними справиться, — с мягкой улыбкой произнесла девушка.

— А... — Райдер с тихим смешком привалился к стене рядом с ней, — Джессика сказала, что у тебя свидание. Вот дает...

Молодые люди переглянулись. Первой прыснула в кулачок Валентина, за ней Райдер. И спустя две секунды они уже громко вдвоем хохотали, не обращая внимания на недоумевающих мальчишек. Отсмеявшись, капитан поднял счастливые глаза на девушку.

— Ну, раз ты все-таки вечером свободна, то могу я тебя пригласить?

* * *

Если хотите сказать спасибо, зайдите в гости в мой безглютеновый блог:

http://glutenfree-baker.com/

Часть 3. Покушение.

Глава 1.

СПУСТЯ 7 ЛЕТ

6 ноября 2х33 года по земному календарю. Планета Корс.

Полковник Дрейк остановился передохнуть у корней необъятного дерева покрытого склизким светло-зеленым мхом, и огляделся. Уже четырнадцатый день он в одиночку двигался по джунглям планеты Корс, и окружающая его картина за эти дни ничуть не изменилась. Огромные деревья с мягкими плетущимися и цепляющимися друг за друга ветвями. Странные растения, свисающие с них, больше похожие на старую, покрытую плесенью и зияющую прорехами темно-зеленую ветошь или паутину. Под ногами хлюпала и чавкала невнятная жижа болотистого цвета. И постоянный туман — влажный, едкий, ядовитый... Он оседал на щитке мутными маслянистыми пятнами, мешая обзору. Колин понимал, что современный скафандр не только защищает тело и не стесняет его движений, но и успешно о нем заботится, поддерживая в чистоте. Однако психологически скафандр угнетал. Колину все время хотелось где-то почесаться. А глядя на мутнеющее стекло шлема, заодно протереть глаза и высморкаться.

Планета прошла первую стадию терраформации. И сейчас следовало перенастроить оборудование на вторую фазу. Кораблю приземлиться здесь было сложно. Поэтому вниз спустили только несколько капсул разведчиков, которые и выдвинулись к ключевым точкам. Как обычно группами по два-три человека. Кроме Колина. Тот по-прежнему предпочитал работать в одиночестве. И неплохо справлялся. Поэтому хоть это и нарушало устав, на Дрейка давно махнули рукой.

Колин уже успел перенастроить четыре биостанции в своем секторе. Осталась последняя.

Молодой человек привалился к широкому стволу, давая себе несколько минут отдыха. Еще пара дней и можно будет возвращаться. На Калею. Или на Землю. Колин мысленно улыбнулся, выбирая, какой вариант ему все-таки нравится больше. Видимо, Калея... В последние годы примерно две трети времени он проводил в таких вот стандартных разъездах, время от времени возвращаясь к Райдеру и его команде, членом которой он до сих пор формально числился. Колин прикрыл глаза и расслабился. Или все-таки на Землю... А можно и совместить. Позвать с собой Даля посмотреть новинки солокаров — давно пора купить себе новый, встретиться с Яриком — кстати, у него же скоро выпуск. А еще обязательно зарулить в любимый паб выпить пива... в паб...

...кафе... нет, судя по интерьеру, скорее паб. Внутри тихо и безлюдно — вероятно, сейчас середина дня, и клиентов пока мало. Паб похож на один из тех немногих, где бывает натуральное несинтезированное пиво, где по-настоящему можно напиться, а при желании даже подраться. Деревянные несиловые столы с процарапанными надписями, больше похожие на калейские или древние земные, нежели на современную мебель. Темная барная стойка. Ноздри щекочет чуть прокуренный дух с нотками пролитого пива. Редкие звуки разбивающихся бильярдных шаров в соседнем зале. На стене силовой календарь, имитирующий бумагу — на картинке улыбающаяся девица в синем беретике и фривольной юбочке — 2х33 год. В псевдо-окнах анимированные картинки дикого запада — желтая пыльная улица, низкие деревянные дома, привязь с лошадьми и редкие горожане, вроде как занимающиеся обычными делами того времени.

И огромный головизор во всю стену, показывающий новости...

— ... совершено покушение на министра торговли Североамериканского Централа Майкла Денисона, — с улыбкой на пол-лица бодрым, хорошо поставленным голосом вещает с экрана смазливая белокурая девица. — Покушение чудом не оказалось удачным. Что само по себе является неслыханным — как известно, на территории городов убийств не было уже более двухсот лет. Как такое могло произойти? Виновны ли в этом конкуренты по бизнесу, или это попытка устранить министра в предверии выборов в Верховный Совет? Кто же оказался преступником, причастным к покушению? Об этом вы узнаете через несколько минут после рекламной паузы!

Улыбчивую девицу сменяет реклама с пляшущими шоколадными батончиками в красно-белых обертках...

Колин медленно пришел в себя.

— Сдохнуть решил? Нашел время для мечтаний, — прошелестел в голове голос искина, точнее Оргена, как живущий там дух себя назвал. Очнувшись, разведчик обнаружил себя сидящим на нижней ветке дерева. Протер рукой стекло шлема, размазывая зеленоватые испарения, которые, судя по техническим характеристикам, вообще не должны были липнуть к скафандру. Взглянул вниз — под ним медленно прогуливалось странное существо, похожее на гигантскую мохнатую ящерицу. Зверушка низко заклекотала, затем рыкнула, обнаружив три ряда острых зубов. "Надеюсь, она по деревьям не лазит", — со странным умилением подумал Колин. — "Кстати, спасибо, что вытащил меня". Уже не первый раз его искин брал на себя контроль над телом в критичных ситуациях, помогая Дрейку. Кроме того, он постоянно сканировал пространство и включал силовое поле только по необходимости, что позволяло Колину экономить батареи и без труда работать даже в очень сложных и энергоемких условиях. Потому и брался парень за самые рискованные и сложные задачи. Ну или в крайнем случае в одиночку шел туда, куда, как правило, пускали только командой.

— Ты это видел? Покушение... — мысленно спросил Колин своего неизменного спутника, не ожидая, впрочем, от того ответа. — Судя по календарю, в этом году. То есть в ближайшие два месяца... Стоит предупредить. Наверное.

Колин снова покосился на вышагивающее внизу животное. То продолжало принюхиваться, вытягивая голову вверх в сторону Колина. Впрочем, попыток залезть на дерево не предпринимало.

— Шел бы ты отсюда, — почти ласково сказал ему Дрейк. — Жалко ж будет убивать.

Затем снова задумался над тем, что увидел... До сих пор все видения оказывались правдой, но относились к далекому будущему. Да, Райдер женился на Валентине, но Колин его видел, когда Саяна уже взрослой была. Или звездные камни? Да, они таки оказались в горе. Но в его видении там был Райдер, и тоже повзрослевший. А статуэтка Галии, которая треснула, когда он только появился на Калее? Она тоже ему являлась более старой и потемневшей... А сейчас в видении он ясно видел календарь и год — 2х33! Первый раз дар предвидения показал ему что-то из ближайшего будущего. Хотя... сейчас уже ноябрь. А, может, это уже прошлое? Мало ли... он политической жизнью Земли давно не интересовался.

Колин сделал себе пометку дать запрос на Землю сразу же, как выберется из этого бесконечного грязно-зеленого болота, и сосредоточился на скулящей зверушке, думая, как бы покинуть свое укрытие без применения силы.

* * *

10 ноября 2х33 по земному календарю. Земля.

Капитан Ершова четким военным шагом вошла к кабинет Майкла Денисона, министра торговли, коротко отдала честь, вскинув руку в приветствии разведчиков. С тех пор как ее прежний шеф ушел на повышение и перевелся на другую работу, она являлась исполняющим обязанности начальника отдела безопасности. Ольга дождалась "Вольно" и присела в предложенное кресло.

— Вызывали?

— Да, — ответил Денисон, присаживаясь напротив.

Министр торговли Североамериканского Централа — немолодой, но крепкий и подтянутый мужчина с приятным располагающим лицом — занимал свой пост уже почти двадцать лет, успев благополучно пережить несколько перевыборов. Человек изначально гражданский, пришедший в политику как успешный бизнесмен, за столько лет на посту никак не мог привыкнуть к военным формальностям вроде отдавания чести, хоть и старался. Сейчас во всю шла предвыборная кампания. Майкл Денисон решил продвинуться в Верховный Совет Земной Федерации.

Мужчина молча покачался в кресле, глядя то на Ольгу, то в окно, словно не зная, с чего начать.