— Кто это, благословенный Ки? — мужчина всё ещё сомневался, надо ли отдавать новорожденного монахам. В то, что знахарка ему не лжёт, он уже почти поверил.

— Кружащий в воздухе, как птица...

338 год правления династии Румов

Дорога до Порт-Марина была не близкая, но Эйнару и старушке-страннице очень везло с транспортом. То крестьянин на подводе пару вёрст подвезёт, то сердобольная аристократка позволит проехаться на козлах рядом с кучером, то полупустая дорожная карета встретится в нужном направлении.

Через три дня они уже добрались до предгорий Стенового хребта. Осталось миновать Ущельск, а там и рукой подать до Порт-Марина.

— Опасно сейчас идти в Ущельск, — хозяин постоялого двора, где на ночлег остановились Эль и Эйнар, сокрушённо покачал головой. — Дожди идут...Того и гляди сель сойдёт. Сейчас весь город на верхнее плато уходить будет.

— Успеем, — уверенно сказала странница, провожая взглядом пару аристократов, пересекающих трапезный зал и направляющихся к выходу. Лиц ни мужчины, ни женщины она не видела, но что-то знакомое показалось ей в походке высокой дамы. Кавалер бережно вёл свою спутницу, стараясь не прихрамывать. А женщина словно плыла над полом, так плавно она передвигалась. — Скажите, хозяин, эти господа едут в столицу?

Мужчина оглянулся, чтобы уточнить, про кого именно спрашивает странница, и согласно кивнул.

— Да, Шерх Бойе торопится. Даже на ночь не остаются, так спешат!

— Шерх Бойе... — повторила Эль, пытаясь вспомнить, что она слышала об этом человеке.

— Фарт, — подсказал ей хозяин. — Под этим именем он больше известен.

— А! Авантюрист и бабник, — усмехнулась странница. — Фарт, кто же о нём не слышал? Ну, скатертью им дорога! Вы не забудьте, уважаемый, нас разбудить с внучком на рассвете.

— Разумеется! В дорогу из еды что-нибудь приготовить?

— Вы так любезны, — улыбнулась пожилая женщина, обнажая ровные здоровые зубы. — Запеките курицу, ещё пару лепёшек, сыр, овощи можно, — пара серебряных монет перекочевала из её кошелька в карман хозяина, — и, если есть яблоки, то будет просто замечательно. Внук их очень любит.

— Всё исполню, — пообещал хозяин, с почтением кланяясь страннице. Хоть и выглядела женщина как простая небогатая крестьянка, но чувствовалось в ней благородное, если не происхождение, то воспитание. Говорила правильно, не заискивала. Да и мальчишка при ней был занятный. Шустрый, наблюдательный и рассуждал не по возрасту. Вместе они составляли весьма необычную пару. Вроде бабушка с внуком, родственники... но общались между собой они как равные партнёры, спокойно и уважительно. — Сдаётся мне, есть у них тайна, — тихо пробормотал мужчина, когда странница покинула зал, — узнать бы...

На рассвете, провожая бабушку с внуком в Ущельск, хозяин постоялого двора дал им совет остановиться в 'Уютном гнезде'.

— Это старая гостиница, ещё моим прадедом построена. Сейчас там хозяйничает мой брат Лаврий. Скажете, что от меня, будет вам душевный приём и уважение. Да отцу поклон передайте! Старый он, не ходит совсем...

— Спасибо, — глаза старушки странно блеснули, словно слёзы навернулись, — всё передадим, всё скажем. Да будет благословенен ваш кров и убережёт его Всевышний от напастей!

— Благодарствую, странница, — мужчина, как и вчера, низко поклонился, подчиняясь неожиданному позыву. Что его заставило так себя повести, он не знал. Скорее всего — святость женщины, спешащей в приграничный город на помощь раненым воинам. По крайне мере именно так он расценил свой поступок.

Эйнар подхватил дорожный мешок, помахал на прощание ладошкой и они со странницей бодро пошагали по пустынной ещё дороге навстречу поднимающемуся из-за гор светилу. Две маленькие фигурки давно скрылись в предрассветной мгле, а хозяин всё стоял и смотрел им вслед.

— И почему я жду чуда?.. — он, наконец, вышел из оцепенения и направился проверять своё просыпающееся хозяйство. — А день сегодня будет хороший...

'Уютное гнездо' Эль и Эйнар нашли не без труда. И причиной было вовсе не расположение гостиницы в каком-нибудь укромном уголке, наоборот, она находилась на одной из центральных улиц города, а то, что все встречные горожане шарахались от них, как от сумасшедших, когда Эль задавала вопрос: как пройти? Жители старались побыстрее покинуть город, который вот-вот подвергнется ежегодному разрушительному действию селя, а странные путники лезут в самое месиво. Ну не полоумные ли?

Добравшись, наконец, до гостиницы, странники встретили весьма нерадушный приём.

— Гостиница не работает! — сурово сообщил им молодой мужчина, похожий на хозяина постоялого двора, закрывающий окна первого этажа плотными ставнями. — Закрыта! Мы все уходим.

— Все? — в голосе странницы прозвучало сомнение в том, что дело обстоит именно так.

— Все... — подтвердил мужчина, но как-то неуверенно. — Впрочем, если вам не дорога ваша жизнь, можете остаться! С этим упёртым стариком!

— Я не упёртый! — Голос раздался откуда-то сверху. Путники подняли головы и увидели седого мужчину, сидевшего в глубоком кресле на небольшом балкончике. Спинка кресла заклинила двери на балкон, не давая им открыться и увести упрямца. — Я просто знаю...

— Что ты знаешь?! — с горечью крикнул молодой, потом выдохнул шумно и махнул рукой. — Люди придумали сказку, а ты, на старости лет, совсем выжил из ума, и верить начал!

— Сказку? — загорелись глаза Эйнара.

Через перила балкона свесилась лохматая голова старика. Он посмотрел на любопытного мальчика и расплылся в счастливой улыбке.

— Заходи, сынок! И ты, странница. Заходите в мой дом, милости прошу! Лаврий, вели подать еду!

— Да, пожалуйста! — всё с той же горечью отозвался сын. — Но, если вы тут погибните, я за это отвечать не буду! Не хочешь поступать, как все нормальные люди...

— Я нормальный, — невозмутимо отозвался с балкона старик, — просто вижу глубже, чем ты! Молодой ты ещё, Лаврий, жизни не видел. Надо тебя в 'Дорожный приют' вместо Вешко отправить.

— Отправишь... Если жив останешься, я сам туда уеду, — бормотал недовольный Лаврий, собирая провизию на стол в трапезном зале, — надоели твои нравоучения и придирки. Десять лет управляю гостиницей, и всё, по твоему, ничему не научился, советчики и соглядатаи нужны! Вешко мозги начищай...

— Лаврий, не сердись на отца, — Эль чуть дотронулась до его руки. — А Вешко вам привет передавал!

— Спасибо, — обескураженно буркнул молодой хозяин. И вдруг порывисто схватил странницу за руки: — Может быть, вы убедите отца уехать с нами на верхнее плато? Ведь дождь уже к вечеру начнётся. Вон, горных вершин даже не видно!

Старушка посмотрела в окно, ещё не закрытое ставнями и кивнула согласно. Да, плотные тяжёлые тучи уже окружили город со всех сторон. И дождь может пойти не к вечеру, а в любую минуту. И тем, кто решил переждать наводнение на плато, нужно немедленно уходить.

— Вы идите, Лаврий, идите, — Эль отобрала у него плошки и сама стала их расставлять на столе. — Вон, жена твоя вся изнервничалась, а ей волноваться сейчас не следует. Идите... А мы с Эйнаром за твоим отцом присмотрим. Глядишь, он и передумает! Иногда люди родных своих как бы не слышат, зато чужих слушаются.

Лаврий оглянулся на свою жену, находящуюся на самой ранней стадии интересного положения, нетерпеливо ожидающую его на крыльце со старшим сыном, посмотрел на старушку, невозмутимо занимающуюся приготовлением нехитрого обеда, подивился прозорливости странницы, и решил, что всё, что от него зависело, он сделал. И теперь... как уж распорядится судьба. Мужчина усадил своё семейство в небольшие дрожки, вздохнул горестно, махнул рукой и стал погонять рыжую кобылку, которой почему-то не очень хотелось покидать родное подворье. Эль благословила их отъезд оберегающим жестом и позвала Эйнара, который помогал старику Ондрию спускаться в трапезную.

Несмотря на грядущее стихийное бедствие — жизнь продолжалась.

Дождь трудолюбиво барабанил по крышам, по мостовым, по всему, до чего дотягивались его вездесущие струи. Странница, Эйнар и старик Ондрий пили чай на втором этаже гостиницы в комнате хозяина и вели неспешный разговор.

— Вот и получается, что важен Ущельск для государства. Дорогу от моря к столице сторожит. Убери город, тут же соседи полезут, и потом их отсюда ничем не выковыряешь! — Ондрий макнул в свою кружку сухарь, откусил звучно и отхлебнул чая. Эйнар слушал его рассказ по истории города открыв рот. Вот, оказывается, какая интересная судьба у Ущельска. — Сели только многие беды приносят! Заливают город ежегодно. Да и для государственной казны урон немалый, каждый год город очищать да восстанавливать. И людям трудно живётся.

— Людям везде трудно живётся, — вздохнула Эль. — Трудности-то... разные они. Кому-то хлеба не хватает, кому-то браслет к серьгам не подходит, а кому-то... дышать трудно. У всякого своё...

— Верно говоришь, странница. Вот и мы живём тут... приспособились. Сель пройдёт, все снова в город вернутся. Легенды, однако, гласят, что раньше потоки не трогали город!

— Как это? — оживился мальчик. — Дедушка, расскажи? Куда же вода девалась?!

— Не знаю, милок! Но мне мой дед сказывал, что древние люди, которые строили город, секрет какой-то знали. Дожди-то всегда тут шли, испокон веков. Вот они хитрую мудрость придумали, чтобы вода, значит, город обходила. Да только забыли мы эту мудрость! И спросить не у кого!

— Так, может, подумать надо? — наивно предложил Эйнар.

Ондрий и Эль одновременно улыбнулись.

Странный толчок сотряс в этот момент дом. С улицы послышался грохот, словно опрокинулась на всём скаку телега с булыжниками. Эйнар вскочил и побежал на балкон. Страница поспешила за ним, посмотреть, что же творится на улице. А Ондрий, лишённый возможности так же шустро передвигаться, остался в своём излюбленном кресле, и лишь закрыл глаза от усталости. Из-под опущенных век по морщинистой щеке старика скатилась одинокая слезинка.

— Бабушка! Смотри, какая волна идёт! — ошеломлённо прокричал мальчик, во все глаза глядя на буйство стихии, готовое в очередной раз изуродовать город. — Ой, как же древняя мудрость сейчас пригодилась бы!

— Ты прав, малыш...

— Страшно... Пусть уйдёт вода, как раньше! Правда, так было бы хорошо?!

— Да, Эйнар. Если бы так случилось, то целый город был бы счастлив!

— Как же мне хочется, чтобы именно так и было!

Странница увела взбудораженного мальчика в комнату и плотно прикрыла балконные двери. Шум водно-грязевого потока приближался. Через несколько минут он должен был обрушиться на город, но опять раздался странный грохот, земля снова содрогнулась и... сель, что должен был ворваться в город, исчез из поля зрения, а грохот остался.

Ондрий открыл глаза и с удивлением воззрился на пожилую женщину, на лице которой застыла загадочная полуулыбка.

— Я знал... — прошептал старик и, не стесняясь, расплакался. — Знал!! ...И придут в город мужчина и женщина, судьба и удача, бок о бок. Уйдёт тогда водная напасть, несущая горе и разрушения ... навсегда!

— Именно так... — еле слышно прошептала странница.

Лаврий вернулся в город одним из первых. Ещё на рассвете он отправился домой, чтобы попросить прощения у отца. Ведь старик твердил ему, что легенда скоро воплотится в жизнь, а он ему не верил!

На верхнем плато лишь немногие решились смотреть на то, как в очередной раз селевой поток накроет город. Но те жители города, которым хватило на это мужества, узрели чудо своими глазами. Незадолго до того момента, как вода должна была достигнуть стен города, произошёл толчок, за которым последовал странный гул. А потом, к небывалой радости свидетелей, сель ушёл под землю в открывшийся вдруг тоннель. Грохот стоял страшный, но этот звук был для жителей города гимном победы.

— Отец! Прости!!! — Лаврий бухнулся перед креслом отца на колени.

— Встань, сынок, встань... Главное, что городу нашему больше ничего не угрожает.

— Да, конечно! Но, скажи... ОНИ приходили?

— Приходили, — Ондрий чуть улыбнулся, вспоминая тех, кто спас город. — Конечно, приходили. Всё как в предсказании: женщина и... мужчина.

— И какие они? Отец, расскажи! Женщина красива?

— Да, сынок. Женщина прекрасна, как глоток свежей воды в знойный полдень.

— А мужчина? Сильный? Смелый?

— Мужчина благородный и очень... очень добрый.

— Когда же они пришли в город? Вечером?

— Нет, Лаврий. Они пришли раньше, но их никто не заметил. И ушли на рассвете.

— Жаль! А странники? Бабушка с внуком?

— Ушли... Все ушли.

Входная дверь особняка Питты Тиссар с грохотом захлопнулась, наподдав некой юной особе по мягкому месту. Девица была явно чем-то расстроена и озлоблена. Она яростно одёрнула полы почти мужского сюртука, поправила шляпу и целеустремлённо зашагала по садовой дорожке к воротам. Навстречу ей, с таким же рвением топал молодой посыльный. Увидев девушку, одетую хоть и как мужчина, но в дорогую одежду, парень чуть сбавил скорость и поинтересовался у незнакомки.

— Скажите, Питта Тиссар...

Девушка остановилась, смерила посыльного быстрым взглядом, мгновенно оценила ситуацию и, не задумываясь о последствиях, произнесла:

— Слушаю!

— Вы... э-э... — парень чуть замешкался. Хоть его и предупреждали, что госпожа Тиссар дама странная, даже экстравагантная, он представлял её немного постарше. Но девушка держалась уверенно, и смотрела на него так требовательно, что он решился: — Приказано, лично в руки!

— Вот мои руки, — девица протянула к нему правую, — вот я сама лично... Ну!

— Депеша из им... Строго конф.. цаль... — парень смутился и чуть порозовел. — Вот.

Девушка чуть ли не вырвала у него пакет, едва взглянула на печать и продолжила своё движение к воротам.

— Я очень спешу!

Надо было как можно быстрее покинуть негостеприимный дом, в котором ей отказали, да ещё в столь обидной форме! Да, она молода, но это не обозначает, что глупа. И кое-какой опыт у неё за плечами уже имеется! Но, над ней только посмеялись и грубо выставили за дверь. Посыльный пришёл просто как нельзя кстати. Теперь эта самовлюблённая кошка Тиссар поймёт, кому отказала! Главное, чтобы за ней не смотрели в окна, как она уходит, и не видели, что юная нахалка нагло перехватила ценное, судя по всему, послание для хозяйки.

Парень постоял посреди парковой дорожки в замешательстве пару секунд и бросился следом. Но догнать девушку не смог. Только увидел, как она садится в наёмный экипаж. Это его несколько озадачило. Ведь у богатой дамы должна быть своя собственная карета. Но, репутация виконтессы Тиссар была более известна, чем её внешность. Посыльный махнул рукой и свернул на соседнюю улочку, где был привязан его скакун.

Кьяра нетерпеливо распечатала пакет и стала читать не предназначенное для неё письмо. Строчки подпрыгивали вместе с каретой, трясущейся по булыжной мостовой. Смысл ускользал.

— Эй, возница! Остановись!

Карета застопорила ход и, наконец, текст послания был прочитан, но ясности не прибавилось ни на маковое зёрнышко. Набор слов, бессмысленный и почти бессвязный. Неизвестный корреспондент пространно рассуждал о пользе нумерологии при посадке разных сортов брюквы: какой сорт надо сажать в ряд по пять, а какой — по семь штук на грядке.