— В дом — так в дом!
А снизу уже спешила девушка, обещанная провожатая, которая одним своим видом сразу напомнила гостям, что место здесь особенное и непонятное. На стройной, длинноногой помощнице леди Эвелины красовались узкие, в обтяжку, штаны из грубой синей ткани, невообразимая пятнистая рубашка с металлическими застежками и туфли, сверху сделанные всего из нескольких ремешков, к тому же на высоченных и устрашающе тонких каблуках.
— Меня зовут Наташа, — сообщила девушка и улыбнулась, блеснув ослепительно-белыми зубами, — я покажу дорогу.
Пока гости топали за своим новым проводником, Адельгейда подумала — вот и все, прибыли, здесь женщин пруд пруди, да еще одетых так, будто не одеты вовсе. Забавно будет взглянуть, как увлечение короля, не дававшее ей покоя всю дорогу, растает в этом чудесном изобилии. И почему-то немножко досадно. Совсем чуть-чуть.
* * *
Хитросплетения событий и загадок минувших тысячелетий давно канули в небытие, и даже в самых древних книгах никто не нашел бы точного ответа, откуда появились в этом мире высшие маги. Остались смутные догадки о пришельцах из далеких миров, о нездешней расе, во всем похожей на людей и людских магов, кроме одного — умения призывать силу, связующую бесчисленные миры в единое целое. Древние пришельцы не нашли дороги назад, туда, откуда они явились, или не захотели искать. Их кровь смешалась с кровью здешних обитателей, оставив потомкам пробуждающийся, иногда через множество поколений, дар призвать силу извне. А поскольку со временем все настоящие, правдивые книги исчезли из библиотек этого мира, представления о высших магах становились все запутаннее и дальше от истины. Тем более что способности у их потомков проявлялись все слабее, за редкими драгоценными исключениями...
Адельгейда ходила среди книжных шкафов и думала о том, что узнала в последние дни. А ведь начиналось все так просто и понятно. Но одно дело — восхищаться красотами, для которых не столько магия нужна, сколько толковые строители и садовники, а другое — знать правду. О высших магах и о Переходе, двери в другой мир, именуемый миром Далеких звезд.
Ни в своем родовом замке, ни в королевской библиотеке девушка не видела столько книг. Она прошлась вдоль шкафов, обнаружила кое-что знакомое — например, экземпляр изданной сто лет назад "Истории Огненной войны", такой же, как в библиотеке замка Эсперенс. Поверх серьезных томов кто-то небрежно засунул еще один известный опус — "Изгнанница и ее любовь". В книге виднелись закладки, не иначе, здешние читатели отметили самые занимательные подробности, которые приписала бабушке Веллиты фантазия литератора.
Леди Эвелина раздала кому-то распоряжения в соседнем зале и вернулась, готовая продолжить разговор. С виду казалось, будто две дамы просто болтают, но их болтовню специально одобрил здешний Совет Стражей. Так захотел Роланд, потребовал, чтобы его друзья узнали правду из первых рук. Маги не стали возражать, потому что неведение, кормящееся слухами — не лучшая основа для дела, которое предстояло делать вместе.
— Вы живете здесь всегда? — спросила Адельгейда, как только волшебница покончила с делами.
— Отчего же, можно уйти, как ушла Айрина. Быть Стражем — свободный выбор. Но тайну нарушить нельзя, на это есть клятва.
— Какая?
— А это уже наша собственная легенда. Я думаю, она связана с появлением в этом мире древних высших, наших предков. Страшная катастрофа разрушила их мир, в котором иссякла магия. В старых хрониках написано, что первые Стражи связали себя особой клятвой, когда нашли в этих местах постоянный портал в мир Далеких звезд. Они решили охранять границу, не вмешиваясь в дела здешних королевств, чтобы силы, погубившие их родину, не проснулись и в этом месте.
— И никто никогда не нарушил обещания? — удивилась девушка.
— Бывало и такое... Но наказание за измену — смерть, хоть Совет и не вправе выносить приговор.
— Но как же тогда?..
— Древняя магия первых Стражей по-прежнему действует. Слова клятвы связывают каждого из нас с источником силы вне этого мира, и мы можем черпать ее, чтобы жить гораздо дольше, чем люди. Знаешь, сколько мне лет? Скоро сто тридцать!
— Ох!..
Леди Эвелина засмеялась и продолжила невероятный рассказ. Стражи берут силу из пространства между мирами, и власть времени отступает надолго, иногда на несколько веков. Но и старость приходит внезапно, будто требуя в считанные годы отплатить за молодость и прочие прелести жизни, полученные сверх всякой человеческой меры. Последним годам Стражей не позавидуешь. Не зря Айрина Делари выбрала другой путь.
Между прочим, выяснилось, что лорд Гаралан не был Веллите дядей в прямом смысле этого слова, их рождение разделяло более двухсот пятидесяти лет. Но надо же девушке как-то называть дальнего родственника! Этот Страж, с виду не проживший и полувека, в юности встречался с королем Элвером. Трудно в такое поверить, зато легко углядеть некоторую справедливость — смена у высших магов подрастает не слишком быстро. И не слишком часто.
— Так как же с изменой? — напомнила любознательная собеседница.
— Понимаете, дорогая, проверить можно только на изменнике, а случилось такое лишь однажды. Предатель погиб в бою, и невозможно понять, случайность это или нет, хотя времени для разбирательства хватило. Переход открыт не всегда, иногда он закрывается сам по себе, погружается в сон на пару-тройку веков, как вулкан. Тогда нам здесь нечего делать. Стражи, прогулявшись по всем кабакам Диасты, начинают зеленеть от скуки, и бросаются в исследования. Столько насочиняли — не поверите!
Волшебница кивнула на запертый шкаф высотой до самого потолка.
— Некоторые считают, никакой расплаты за измену нет, а клятва — это просто заклинание, что-то вроде магического эликсира долголетия. Ну и, разумеется, красивые благородные слова, дело чести каждого, кто их произнес...
За поворотом, в главном зале библиотеки, раздался свист и приглушенный грохот, но леди Эвелина и бровью не повела. У длинного темного стола, покрытого непонятными знаками, стоял Алекс и еще какой-то парень из здешних. А над столом прямо в воздухе повис огромный светящийся квадрат, в котором вместо шкафов, занавесей и книг виднелось небо, будто прямо посреди зала открылось окно над вершинами гор. В неизвестно откуда взявшемся небе стремительно летела серебристо-серая, остроносая штуковина с крыльями, которыми и не думала махать. Непонятная конструкция хоть и двигалась совершенно явственно, но не удалялась и не приближалась, будто те, кто смотрят на нее, летели следом. Брат и его новый знакомый с энтузиазмом обсуждали (Алекс, правда, больше спрашивал) как "это" летает, "что, выстрелит — и города нет?" и прочие захватывающие вещи. "Мальчишки!" — высокомерно подумала Адельгейда, решив при случае тоже посмотреть, чем они так увлеклись.
Вдруг она остановилась, не веря своим глазам. На стене висела картина, простенький пейзаж — река, деревья, незнакомый город, ажурная тонкая башня у горизонта... Слишком знакомая, даже если поверить в такое невозможно!
— Что это? — осторожно спросила она.
— Париж, — ответила волшебница, но тут увидела на лице Адельгейды нечто большее, чем любопытство, и насторожилась, — вы его видели раньше?
— Да, во сне. Веллита сказала, что бабушка научила ее...
Но леди Эвелина уже не слушала. Она приобняла спутницу за плечи и повлекла к выходу:
— Пойдемте-ка, дорогая, надо взглянуть на вас повнимательней. И Веллиту позовем, спросим, что за формулу такую ей завещала бабушка!
* * *
Галерея заканчивалась круглой площадкой с маленьким фонтаном. Вода тихо журчала, навевая приятную прохладу, сквозь зелень винограда и цветов, которыми заросли проемы между витыми колоннами, пробивался солнечный свет. Обстановка располагала к отдыху и приятной беседе о пустяках, но лорд Гаралан пригласил короля для того, чтобы поговорить о делах, весьма далеких от веселой праздности.
Не то слуги, не то помощники мага принесли вино, но ни один из собеседников так и не притронулся к бокалу, слишком внимательно запоминая и взвешивая каждое слово.
— Так вас тревожит, что события в Амиларе связаны с заговором в Алуа? — еще раз уточнил Роланд.
— Не вполне. В Амиларе пока ничего не произошло, но, боюсь, именно "пока". Я должен рассказать вашему величеству довольно странную историю, которая, надеюсь, все же кое-что прояснит.
— Разумеется, — кивнул король, — я готов выслушать все, что прольет свет на события последних месяцев.
История и в самом деле оказалась достойной удивления. Да и начал Страж свой рассказ из такого далека, что озадачил Роланда сильнее, чем все придворные интриги вместе взятые. По его словам, след тянулся из той самой ночи двести пятьдесят лет назад, когда был свергнут и убит король Элвер Ринаус Эхарт, последний из прежней династии. То есть, подданным, конечно, объявили, что он мертв, и даже его могила в старом родовом замке имелась, но нынешний король знал еще от отца — Элвера не успели прикончить. Он канул в неизвестность, устроив напоследок неудачный магический эксперимент, и наверняка погиб, поскольку никто его больше никогда не видел. Лорд Вейс, будущий основатель новой династии, обошел всех претендентов на трон, заключив тайное соглашение с магами из Амилара — трон в обмен на защиту и помощь, если потребуется. И на милосердие. Именно Стражи потребовали от нового правителя обойтись без крайностей с теми из свергнутого королевского рода, кто присягнет новой власти.
Роланд даже сочувствовал несчастному безумцу на троне, с тех пор, как сам едва не оказался на его месте. Воображение с необычайной легкостью рисовало хорошо знакомые картины. Тот же королевский замок, те же залы и такие же россыпи алых капель на полу. Темнота, тишина, звук шагов, означавший предательство и смерть. Тогда для короля, за чьей жизнью пришли заговорщики, все оказалось страшнее и безнадежнее, но от перемены декораций редко меняется результат. Потому что такие ночи всегда заканчиваются одинаково, а между пятнами крови и реками крови разница лишь в количестве.
История с экспериментом оказалась проста. Последний коронованный Экхарт был совсем слабым, но именно высшим магом, а ночь переворота почти совпала с моментом, когда пробудился после долгого бездействия большой портал в Амиларе. Это время всплеска аномалий, возникновения случайных переходов между мирами в самых неожиданных местах. Элверу невероятно повезло — он сумел открыть портал в своей башне и сбежать. Высшие маги успокоили лорда Вейса, сказав, что с той стороны серебряного круга не возвращаются. И вот теперь...
— И вот теперь, совсем недавно, мы узнали, что два года назад Элвер был убит в мире Далеких звезд.
— Когда?! — Роланд подумал, не ослышался ли он.
— Мы тоже удивились. Хуже того, мы были в панике. Все дело в одном свойстве внешних порталов, вы все поймете, когда узнаете. Обычный человек пройдет через него безо всякого вреда, только почувствует себя скверно, пока не привыкнет. А вот маг... Когда маг переходит в мир Далеких звезд, силы, властвующие на границе миров, уничтожают его способности, стирают навсегда. Поэтому никто из Стражей не бывал на той стороне, о Далеких звездах нам остается только мечтать. А Элвер сумел пройти. Мы так и не узнали, как ему это удалось, остается верить в невероятное совпадение. Королевский замок в Алуа построен на месте аномалии, возможно, там был постоянный портал много тысячелетий назад, и это могло упростить задачу. Магом Элвер был слабеньким, у него и здесь-то способности толком не проявились, а на той стороне и подавно. Он не мог использовать силу того мира, но мог ее чувствовать, впитывать, поэтому и прожил так долго.
— И умер не от старости?
— Его убили... — лорд Гаралан запнулся, выбирая, как бы сказать понятнее, — убили стражи порядка, он много чего натворил в приступах безумия.
— Так он сошел с ума?
— Верно, но не это самое главное. От древних нам досталась еще одна легенда — о наследниках, существах, которым подвластна сила двух миров. Я сам не верил, что такое возможно, пока не узнал о дочери Элвера. Она родилась совсем недавно, если учесть, сколько он прожил. Сейчас она немного старше вас, ваше величество, и ее имя — Кассандра Экхарт. Так вот, легенда не солгала, первый потомок мага, сохранившего способности после перехода, наследует принадлежность к двум мирам, владея силой обоих.
— Значит, Кассандра Экхарт — сильнейший маг по обе стороны?
Лорд Гаралан устало потер глаза:
— На наше счастье она вообще не маг. Так, легкое предвиденье, что-то вроде обостренной интуиции, и все. Я не хотел обременять вас долгим разговором, поэтому принес эти бумаги... — Страж протянул королю толстую стопку листов, — это отчет наших людей с той стороны, все, что мы смогли узнать.
Маг оставил Роланда наедине с пачкой донесений соглядатаев, которых здесь называли посредниками. Они и в самом деле были посредниками между "соседним" миром и теми, кому дорога в него заказана слишком высокой ценой перехода. Велев помощникам исполнять пожелания короля как приказы хозяина, лорд Гаралан спустился к озеру. За столиком под навесом, попивая отменный, ароматный кофе, сидели мужчина и женщина, но он отлично знал, что это не свидание, и беззастенчиво уселся третьим. Как раз чтобы услышать интересную новость, которую сообщила леди Эвелина стражу Милеоту.
— У этой девочки, Адельгейды, есть способность к быстрому восприятию чужого мира, причем необыкновенная... Должно быть, кто-то из далеких предков у нее с той стороны.
— Почему далеких? Ты что, в курсе личной жизни всех ее прабабушек? — хмыкнул Милеот.
— Бесстыдник, ведь сам же знаешь, случись это недавно, у ее брата способность была бы не меньше, а у него ничего такого нет. Стало быть, случайность, верный признак дальнего родства!
— Все правильно, — кивнул Гаралан, — а юная леди знает об этом?
— Теперь знает.
— А знает, что это значит?
— Надеюсь, она поняла. Я постаралась объяснить попроще, а она неглупая девочка.
— Но что нам с этого? — пожал плечами маг, — всего то разницы, что обычный человек неделю проваляется без сил, а эта сразу встанет и пойдет. У нас довольно посредников!
— Гаралан, ты корыстолюбец, — рассмеялась леди Эвелина, — сразу думаешь, как ее пристроить к делу! А я думаю, не станет знатная дама из королевства Диаста на тебя работать, ни здесь, ни там. Мне просто любопытно, раз к нам забрел такой сюрприз. Вот и сплетничаю потихоньку.
— Сюрприз к нам и в самом деле забрел, но вы не там ищите. Малышка Делари раскопала в бабушкиных архивах пророчество, о котором почему-то никто, кроме Айрины, не слышал. Хорошо хоть переписала и мне отдала, вот, смотрите!
Лорд Гаралан протянул волшебнице листок, мелко исписанный с обеих сторон.
— А, я видела, — кивнула та, — Веллита мне показала.
— И ты молчала?! Это же многое меняет в картине заговора Экхартов!
— Я собиралась рассказать как вторую новость.
— У-у-у-у, женщины!..
Глава 6
Роланд положил на стол последние прочитанные листы и плеснул в бокал вина. Самое время выпить, потому что поверить в некоторые вещи можно только после хорошей бутылки, не меньше. Когда маг сказал, будто бы нет особой разницы между мирами, он, мягко говоря, погрешил против истины. Между Диастой и Далекими звездами не было ничего общего. Король попросил слуг принести несколько томов здешней энциклопедии, посвященной соседнему миру, но так и не сумел представить себе полеты к звездам или понять, почему, к примеру, у космических кораблей не бывает парусов. От Далеких звезд веяло бездной. В этой бездне не нашлось места магам, но ведь магия — далеко не единственное явление на свете, способное удивлять. Чего стоила одна только новая жизнь короля, давно ставшего историей в собственной стране!
