О людях и нелюдях

Той же ночью Лунь вывел пленника из замка каким-то полузаваленным подземным ходом, известным, похоже, только ему. На поверхность они выбрались у заросшей дороги. Волк объяснил, как кратчайшим путем добраться до границы земель Соколиного.

— Ты к отцу не спеши. Неподходящее сейчас время для твоих известий. Пусть князь остынет, сообразит, что лучше живой сын-оборотень, чем никакого.

— А ты, Лунь? Неужели здесь останешься? Коготь тебя убьет, если дознается...

— Не дознается, я позаботился. Есть травки, которые след взять не дают. А Когтю скажу, что убил тебя, не сдержался. Настолько не сдержался, что и от тела ничего не осталось. Он поверит, ты ведь сын моего врага. Все поверят. Волки не зря в кухне не появлялись, давали мне возможность счеты свести. Несытька вон помогать прибежала, а сама не на тебя, а на суп накинулась, — о волчице оборотень говорил едва ли не ласково. — Коготь много о себе мнит, не ожидает, что кто-то может настолько его ослушаться. Поэтому и оставил тебя со мной. Порычит, конечно, вожак наш, побесится, может, куснет раз-другой, и успокоится. Да и волки меня в обиду не дадут. А мне все одно идти некуда. И за Несытькой уж привык приглядывать. Пропадает девчонка, от собственной ненависти задыхается.

— Ты так о ней говоришь, а она...

— Осуждать-то не спеши. Она у Воинов потому же, почему и я. Только убийство ей легко дается. Гляжу на нее иной раз и Крылатую благодарю, что меня от такого охранила. Вот так, дрозд. Ступай, пока меня не хватились.

По владениям отца он пробирался в зверином облике, ночами, таща узел с одеждой и драными сапогами в зубах. На его счастье, Кедровый кряж находился в приграничье, и скоро черный пес оказался на землях короны.

Государь Беркут не препятствовал Соколиному, самому сильному и влиятельному из подданных-дворян, изничтожать оборотней в пределах Северного княжества, но прибегать к жестким мерам в остальном Ладе не спешил. Дети Клыкастого (как и любой человек, которого заподозрили в принадлежности к этому племени) должны были беспрекословно подставлять стражникам, сыскарям, городским чиновникам и сельским старостам руку для проверки серебряным крыликом и отмечаться на специальных заставах, дабы власти знали об их перемещениях. Нарушившие закон оборотни карались строже, чем люди, но так было заведено испокон веков и воспринималось едва ли не как должное.

Определенные ограничения имелись и на места проживания нелюдей. Районы оборотней существовали почти во всех городах. Большей частью это были грязные трущобы, но встречались и довольно зажиточные кварталы. Селянам разрешалось самим решать, позволять племени Клыкастого жить в их деревне или нет. Обычно чем дальше от города, тем более строгими становились нравы, и тем меньше оборотней можно было встретить в селениях. Лишь на северо-востоке, по берегу Свинцового моря напротив Лихого острова рыбацкие деревушки населяли, главным образом оборотни и полукровки, они же проживали в селениях, удаленных от побережья. Эту часть Лада частенько именовали Землями Клыкастого.

Для младшего княжича все в новой жизни было незнакомо. Он не просто лишился своего положения, а еще и оказался в самом низу, не просто нищим, но нищим оборотнем. Единственное, что далось легко, пришло само собой — это новое имя. Когда подвыпивший, а потому добрый, селянин согласился подвезти оборванного худого парня на телеге и спросил, как зовут попутчика, тот, ни на миг не задумавшись, ответил: "Дрозд".

Дрозд скитался по дорогам, тщательно избегая владений Соколиного. Уже в первый год он многое узнал о жизни оборотней. Иные знания доставались совершенно случайно, например, страшный урок о том, что перекидываться можно лишь в безопасном месте.

Сам новоиспеченный оборотень не пострадал во время оборота лишь из-за воспитанного с детства стыда наготы. Иной раз обстоятельства складывались так, что на четырех удирать было сподручней, чем на двух, и даже оставалось время перекинуться. Но мысль о том, что придется раздеться донага в людном месте или того хуже, вообще лишиться одежды, ни разу не позволила рискнуть. Оборотни же в большинстве своем ложным стыдом не страдали. Они едва ли не полжизни разгуливали нагишом в зверином обличье, и детей своих не слишком строго приучали надевать штанишки-платьица. Иначе где на чад одежды напасешься, когда им десять стукнет? Дрозд быстро понял, что распущенность и бесстыдство оборотней, за которые их так ненавидели блюстители нравственности, проистекают не из природной порочности, а скорее, наоборот, из большей естественности.

Перекидываться с особой оглядкой он стал после случая в кабаке. Обротень-медведь, набравшийся в стельку в человеческом обличье, повздорил из-за чего-то со стражником. Служивый ткнул в заросшую физиономию нелюдя серебряный крылик. Медведь злобно зарычал и стал перекидываться. Но стоило его голове изменить очертания, будто поплыть, как стражник, тоже изрядно выпивший, хватил противника по лбу тяжелой оловянной кружкой. Голова раскололась легко, будто гнилая тыква. Дрозда вывернуло прямо под стол. Он не помнил, как выбрался на улицу, а потом еще долго слышал во сне омерзительный хлопок, раздавшийся, когда кружка соприкоснулась с меняющим очертания черепом оборотня.

Другой полезный урок Дрозду преподала очаровательная молоденькая девица-кошечка, увивавшаяся вокруг его стола в очередном кабаке. Он, конечно, заметил ее авансы, но никак не отреагировал, ибо не мог оторваться от созерцания уже немолодой соплеменницы изможденного вида, разносившей пиво посетителям.

Парень сам не понимал, что с ним творится. Случалось такое уже далеко не впервые. Та или иная женщина-оборотень вдруг безраздельно овладевала его вниманием, он совершенно дурел, не сводил с нее глаз, иногда даже пытался подойти, но неизменно получал по морде. А через несколько дней, если случалось задержаться на одном месте, интерес вдруг пропадал, хотя дама сама иной раз начинала строить ему глазки.

Заинтересованная кошечка не выдержала и заговорила с ним.

— Ну что ты пялишься на эту... собачку? Ведь сам понимаешь, что не получишь.

— Почему? — он уставился на нее со столь неподдельным удивлением, что кошечка расхохоталась.

— Откуда ты такой? Тебя люди растили?

— А что?

— Да ничего. Правда не знаешь или прикидываешься?

— Чего не знаю? Хотя да, наверное, не знаю, — напряжение в паху стало настолько невыносимым, что он решил плюнуть на вожделенную особу и пойти с кошечкой. — Объяснишь?

— Угум-м-мр-р, — девица скользнула ему на колени, обвила руками шею. — Ты только не перекидывайся при мне, ладно? Я собак боюсь.

— Катитесь отсюда, твари! — прикрикнул на них проходивший мимо кабатчик.

А после, лежа в постели в комнатушке кошечки, он узнал, что оборотни чуют, когда их женщины способны зачать. Это состояние и привлекает больше всего, как животных во время гона.

— Так я повелся, будто кобель? — ему стало смешно.

— Так ты ж кобель и есть, — хихикнула кошечка. — Надо же, совсем взрослый, с женщинами обращаться очень даже умеешь, а про запах любви не знал.

Время шло, Дрозд втягивался в новую жизнь. Не то чтобы она ему нравилась, но хотя бы становилась привычной. Вернуться к отцу не позволяла новая природа. Он слышал рассказы о горе Соколиного, потерявшего всю семью, а однажды мельком видел того на улице Венцеграда во время торжественного выезда. Князь тогда посещал столицу по приглашению короля Беркута.

К удивлению и радости сына, Соколиный не сильно изменился. Видно, потеря жены в свое время выжгла в нем все чувства без остатка, и смерть сыновей уже не могла подкосить больше. Смерть не могла, подумал тогда Дрозд, а вот известие о том, что младший выжил, но перестал быть человеком... И стремление когда-нибудь вернуться домой, в замок на Грозовом утесе, в тот день сошло на нет, а в душе вновь угнездились жгучее чувство вины за случившееся и отвращение к себе.

После этого он долго жил в лесу псом, сцепляясь при каждом удобном случае с настоящими волками, пытаясь или погибнуть в драке, или с помощью животной ярости задавить рассудок, но не преуспел ни в том, ни в другом. Сражения со зверями лишь закалили (ведь заживить раны ничего не стоило), научили драться на четырех, используя в качестве оружия зубы. Не думать не получалось, равно как и прожить без человеческой еды: несколько раз, не удержавшись, украл узелки с обедом у селян на покосе. Да, сожрал все в песьем облике, но какая, к Клыкастому, разница...

В конце концов от такой жизни Дрозд захандрил еще больше и вернулся в человеческое обличье. Кое-как соскреб заржавевшим в тайнике ножом бороду и обкарнал волосы.

Поначалу Дрозд никак не мог привыкнуть, что короткая аккуратная шерсть пса превращается в такое безобразие, стоит пробыть зверем достаточно долго. Но, видно, у волос имелись свои законы, и растительность на лице и голове оказывалась отросшей ровно настолько, насколько должна была, не перекинься он и перестань бриться и стричься.

Дрозд снова начал скитаться, и с удивлением обнаружил, что теперь к оборотням относятся, пожалуй, еще хуже, чем до его отшельничества. На первой же заставе, куда он по привычке зашел отметиться, ему ткнули крылик в лицо и приказали поцеловать. Он решил, что это не слишком удачная шутка и попытался отстраниться. Тогда стражник схватил его за шиворот и приложил серебряной вещицей от души, чуть не лишив глаза.

— С людьми-бродягами неприятностей не оберешься, — пропыхтел он, — так еще вы, проклятые твари, по дорогам шастаете. Скорей бы уж запретили вам шляться, где ни попадя.

Дрозд совершенно обалдел от такого приема и отправился в кабак, на ходу заживляя ожог. Визг маленькой девочки, увидевшей, как лицо прохожего на миг превращается в подобие собачьей морды, даже доставил ему определенное удовольствие, чего раньше никогда не случалось.

Придя в кабак, бродяга купил на последние медяки черствого хлеба и засел в темном углу. Быстро умял принесенные хозяином заветрившиеся куски и принялся вертеть в пальцах единственное свое достояние — серебряную монету.

Металл обжигал пальцы, и Дрозд перекидывал кругляш все быстрее, заодно пытаясь заживлять поврежденную кожу. Неплохая тренировка, раз уж о мече пришлось забыть. Вот только к чему эта ловкость рук? Кошели на рынке срезать? Зачем он вообще вылез из леса? Нахлынула бессильная тоска, как всегда при мысли о том, на что его обрекли. Пальцы дрогнули, монета выскользнула и покатилась по полу.

Он встал, собираясь подобрать беглянку. Сребрик достался нелегко, две недели пришлось без роздыху давить кроликов в бескрайних садах зажиточного купчины. А на зиму нужны сапоги заместо тех опорок с прикрученными бечевкой подошвами, которые он таскает на ногах.

Пес нагнулся за катящейся монетой, но она уже скрылась под чьим-то пыльным башмаком.

— Благосостояние народа растет. Оборотни стали серебром разбрасываться.

Парень выпрямился и взглянул на говорившего. Чутье уже оповестило, что это кот. Впрочем, незнакомец и выглядел как типичный кошак: ярко-рыжий, с хитрющей наглой физиономией, на которой в данный момент было написано сытое благодушие.

— А за щекой сребрики катать не пробовал? — полюбопытствовал рыжий. — Или еще куда засовывать? Чего ты его мял? Это не девка.

— Не твое кошачье дело. Отдавай монету.

— Да забирай, — рыжий убрал ногу. — Нагнуться мне не сложно, но держаться лишний раз за чужое серебро — уволь.

Дрозд молча поднял тускло-серый кружочек и сжал в кулаке. Кошак продолжал разглядывать собеседника.

— Пойдем, выпьем? Угощаю. И убери ты клятый кругляш в кошель. Ишь, зажал. Дыру прожжет.

— Тебе-то что? Прожжет — зарастет. А пить я с тобой не буду. Хочешь обобрать, имей в виду: у меня кроме этого сребрика ничего нет. На выпивку больше потратишь. Я после первых пяти совсем не пьянею, и после дело туго идет.

— Обобрать! — фыркнул кошак. — Видно ж, что взять с тебя нечего. Эх, ты, песья морда! Я просто тебя пожалел. Сидишь в углу разнесчастный, сухой хлеб жуешь, серебром жжешься. Да, жизнь штука невеселая, особливо для оборотней, но зачем ее еще хуже делать? В конце концов, не так все плохо: ты молодой, не калека, не урод, даже деньги имеются, не великие, но все же. Я б тебе такого мог порассказать про настоящие несчастья... Но не буду. Меня сегодня молоденькая кошечка ублажила, с макушки до кончика хвоста вылизала и еще валерькой угостила. И все за красивые глаза, представляешь? Так что я добрый и хочу немного скрасить жизнь тебе, горемыке.

— Ублажишь и вылижешь? — оскалился Дрозд. — Имей в виду, ваша кошачья дурь-валерька на меня не действует.

— Вижу, я тебе понравился, — беззлобно рассмеялся кошак. — Увы, вынужден разочаровать: с мужиками только пью и байки травлю. На большее не рассчитывай.

Дрозд глядел на рыжего и не мог решить, чего ему больше хочется: дать наглецу в морду или выпить с ним. В этот момент боль в кулаке стала невыносимой, оборотень тряхнул рукой, и монета опять оказалась на полу. Кошак быстро поднял ее и положил на стол.

— Убирай. Где ты ее хранишь? Не за щекой, надеюсь?

Парень быстро заживил руку, потом осторожно взял монету двумя пальцами и сунул в пояс.

За время скитаний Дрозд не пытался сблизиться ни с кем из оборотней. Женского общества, конечно, не чурался, а заводить дружбу не хотел. Да и ему никто из мужчин-нелюдей не выказывал симпатии, возможно, интуитивно чувствуя желание оставаться в одиночестве. Рыжий кошак оказался первым, кто предложил компанию. И, пожалуй, как раз в тот самый момент, когда она была особенно нужна. Бродяга не стал отказываться.

— Спасибо. Все еще хочешь со мной выпить?

Котяра расплылся в улыбке и хлопнул нового знакомца по плечу.

В следующий раз Дрозд встретил рыжего кошака несколько месяцев спустя. Того, оборванного и избитого, по деревенской улице тащили на цепи двое стражников. Цепь крепилась к серебряному ошейнику. Дрозд узнал кота не сразу. Поначалу его внимание привлекла огненно-рыжая шевелюра, так и горевшая в первых лучах выбирающегося из-за горизонта солнца, потом он разобрал знакомую похабщину, почти без умолку изрыгаемую арестованным.

Вмешиваться не хотелось. Рыжий, судя по всему, влип крепко. Неизвестно, можно ли ему помочь, а вот самому вляпаться в неприятности проще простого. Но слишком уж живо встал в памяти тот единственный вечер, проведенный вместе, и искреннее участие кошака к незнакомому хмурому парню. Участие, воспоминание о котором до настоящего времени согревало душу.

— Куда вы его? — не выдержал Дрозд.

— На площадь, к столбу, — ответил один из стражников.

— За что?

— Блудливая тварь приставала к невинной девице, дочери судьи.

— Судьи?! К дочери судьи?! Она сказала, ее отец — деревенский золотарь! Я никогда б не полез к судейской... — стражник немилосердно дернул цепь, и кошак закашлялся.

— И что ему присудил разгневанный отец?

— Я не приставал к ней! Она сама лезла! За что меня только не потрогала... — последовал очередной рывок цепи.