2. Обыграть Властителя. Источник

Корин сидел в кресле напротив огромного окна и с удивлением наблюдал за происходящим во дворе замка. Ристи, конечно, говорила ему, что она Источник, но норлок, если быть честным, понятия не имел, что это такое. Он попытался расспросить окружающих, но полученные сведения были чересчур уж невероятными. Говорили, что Источник может подпитывать своей энергией все создания Тьмы, управлять ими и даже создавать монстров. В другое время, может быть, Корин и поверил бы в существование подобного чуда. Но Ристи? Эта худенькая девушка, которая, на первый взгляд, даже ведро с водой от земли оторвать не сможет? Да не смешите! Ристи похожа на кого угодно, но только не на пресловутый Источник. Каштановые волосы очень темного, насыщенного цвета, с отдельными прядями оттенка кленового сиропа и собольего меха. Странные, желтовато-зеленые, в крапинку глаза. Миловидное личико и весьма привлекательная фигурка. Поймав себя на столь фривольной мысли, Корин даже закашлялся. Гхм... похоже, не так уж он и мертв, как ему казалось, если может обращать внимание на посторонних девушек. Хотя... не заметить Ристи попросту невозможно. Чего стоит только ее талант создавать кошмарных монстров и управлять ими! Когда Корин впервые увидел в замке одно из созданий Ристи, он едва не сбежал. От позора его спасло только то, что двигаться он в тот момент не мог при всем своем желании. Потом к страшным созданиям, которые чувствовали себя в замке, как дома, Корин привык. И вот теперь новые монстры!

Разумеется, как и любой воин, Корин мог оценить потенциал противника. А потому сразу понял, что против подобной твари не выстоит. Ни он, ни кто другой. Может быть еще, если напасть на тварь отрядом и порубить щупальца... тогда она не сможет двигаться и станет если не совсем беззащитной, то не такой смертельно опасной. Да. Сначала щупальца, а потом голова. И только после этого можно будет приступать к убийству другой твари. Однако Корин подозревал, что созданные Ристи монстры не столь глупы, чтобы позволить поймать себя на такую примитивную удочку. И устроенное во дворе замка сражение доказало его правоту. Бой, правда, был странным. Каким-то... ненатуральным что ли? Все воины остались целы, а на песок не упало ни капли крови. И это невзирая на страсть и азарт битвы! Корин никогда не видел ничего подобного. Значит ли это, что монстры неуязвимы? Или это магия охраняла солдат от ненужных ран? Надо заметить, такой способ тренировок удобен донельзя. Ты сражаешься в реальном бою, и в то же время выходишь из него целым и невредимым. У тебя есть шанс и отработать нужные движения, и изучить повадки врага. Как только Корин выздоровеет, он непременно выйдет на арену! Надо научиться сражаться хотя бы против некоторых из созданных Ристи монстров, это Корин для себя решил определенно. Если он сможет победить такого врага, тролли с эльфами будут ему уже не страшны.

Корин с трудом поднялся из кресла и оперся на импровизированный костыль. Да, сражаться он сможет еще не скоро. Нога все еще болела и отказывалась нормально двигаться, невзирая на все уверения врача в том, что лечение идет нормально. Да, Корин понимал, что раздробленные кости собрать воедино не так просто. А уж заставить их работать — тем более. Однако сидеть в кресле и валяться в постели ему уже надоело до чертиков. Со скуки он даже начал читать книги из местной библиотеки, но от них Корина тянуло спать. Талмуды были либо о каких-то совершенно непонятных алхимических опытах, либо перечисляли заклинания на любой случай жизни. Последние, конечно, могли бы пригодиться, если бы не одно "но". Корин магией не владел совершенно. Ни в какой степени. И сколько бы он ни бормотал про себя написанные в книге заклятья, никакого эффекта не было. Так что единственным произведением, которое ему действительно приглянулось, было неизвестно как затесавшееся среди научных трудов повествование о безумном рыцаре, который дрался с мельницами.

Осознав, что попытка заставить свою ногу работать вновь провалилась, Корин снова рухнул в кресло и недовольно прикусил губу. Надо было, наконец, серьезно поговорить с Ристи. Кажется, она поняла, что королем он быть не хочет. Но наверняка же настырная девчонка спасала его из тюрьмы не просто так? И если ей не удалось напялить на него корону, то она попытается взять реванш в чем-то другом. Вот только в чем? Предугадать Ристи было так же трудно, как ходить на одной ноге. Кстати, о ноге... а что норлок собирается делать после того, как поправится? Корин старался не думать о самом худшем, но настырные мысли лезли как мухи на мед. Вдруг отправивший его в этот мир маг так и не найдет способа вернуть Корина обратно? Вдруг оборвавшаяся по какой-то причине связь так и не восстановится? Конечно, родители его здесь не бросят. Наверняка отец найдет другого мага и попытается вытащить Корина из этой дыры. Но когда это будет? И сможет ли отец это сделать? Мрачные мысли, одна хуже другой, вертелись в голове норлока и не желали отступать. Надо быть готовым ко всему. Даже к тому, что он останется в этом поганом мире навечно. А это значило, что неплохо было бы поговорить, наконец, с Ристи. Ведь это она же здесь хозяйка и Владычица Тьмы! Вполне возможно, что при надлежащем упорстве, Корину удастся устроиться в данном мире ничуть не хуже, чем в своем собственном.

Я вернулась с испытаний монстров в приподнятом настроении. Сражение прошло как нельзя лучше, и мои новые создания показали себя во всей красе. В принципе, после такого удачного утра можно было бы позволить себе немного отдохнуть, но у меня на сегодняшний день было слишком много запланировано. Тренировка в своей второй ипостаси, разговор с Корином (надо попросить его во время моего отсутствия присмотреть за моим замком) и сборы в дорогу. Я растянулась на диване с блаженной улыбкой и погладила за ухом пришедшего поздороваться со мной замкового кота. (Как это и полагается любимцу Темного Владыки, данный кот был абсолютно черным).

— Привет, обормот, — порадовалась я ласковому созданию.

— И тебе тоже доброго дня, — раздалось у меня над ухом.

Я подняла глаза и увидела Корина. Похоже, наш с ним разговор плавно переместился со второго пункта моих намерений на первый. Но как же этот тип научился так бесшумно двигаться на своем костыле? Я ведь даже не услышала его приближения! Да и кот никак на него не отреагировал. И вообще... почему этот норлок, вместе со своей сломанной ногой, находится рядом со мной, а не в своей постели? Впрочем, заставить такого типа долго лежать — дохлый номер. Удивительно, как он вообще до сих пор не слинял из моего замка. Корин даже не скрывал, что ему здесь не нравится. Может быть, это из-за того, что я предложила ему стать Черным Владыкой? Ну не монстров же он испугался, в самом-то деле! Уж кто, кто, а Корин наверняка давно понял, что они у меня практически ручные и на своих не нападают. Да и вообще ни на кого не нападают без приказа. Так в чем же дело? Чем Корин так недоволен? Лечат его лучшие врачи, кормят на убой... попал бы он в мой замок пораньше, когда здесь вековая пыль лежала.

— Мне нужно поговорить с тобой, — объявил норлок.

Ну, это я уже поняла. Не просто же так он решил явиться пред моими светлыми очами. С тех самых пор, как Корин наотрез отказался занять Черный трон, он вообще старался меня избегать. А тут на тебе, сам явился. Хм... а лечение, определенно, пошло норлоку на пользу. Корин вполне прилично выглядел. Ободранная физиономия зажила, став вполне симпатичной, перепончатый гребень на голове стоял дыбом, слегка подергиваясь, а хвост вообще жил своей, совершенно самостоятельной жизнью, выписывая в воздухе какие-то замысловатые фигуры. Да... Властитель, создавший расу норлоков, явно обладал чувством стиля, вкусом и фантазией.

— Я понимаю, что вытащив меня из тюрьмы, ты спасла мне жизнь, — выдохнул, наконец, Корин.

Хорошее начало. Воодушевляющее. Может норлок, подумав, все-таки решил занять Черный трон? Было бы неплохо.

— Я так же понимаю, что обязан отплатить тебе чем-то за спасение собственной жизни. Однако стать Темным Владыкой я не могу. Не проси. К титулу монарха я испытываю непреодолимое отвращение.

— Жаль, — разочарованно вздохнула я. — Ты не представляешь, какая морока найти в этом мире хоть кого-нибудь с королевской кровью в жилах.

— А без этой самой крови нельзя? — поинтересовался Корин. — В данном мире существуют какие-то правила, через которые нельзя перешагнуть?

— Вообще-то, здешний Властитель Таштен сказал, что Тьма может посадить на трон любого. Главное — чтобы умел править и воевать, — задумчиво сказала я. — Однако в данном мире существуют некие королевские регалии, которые могут иметь на этот счет другое мнение. Корона, скипетр и держава. Властитель показывал мне, как они выглядят, но где они скрыты, никто не знает. Ни Свет, ни Тьма.

— А сам Властитель?

— Таштен? Может, и знает. Так ведь не скажет же ни за что. Он же играет в эту войну между Светом и Тьмой. Причем явно на стороне Света.

— Не сказал бы, что это удачное развлечение, — фыркнул Корин.

— Ой, не расстраивай меня! — отмахнулась я. — Таштен абсолютно бездарный Властитель, и в его мире царит полный бардак. Думаешь, мне нравится быть Источником? Или воевать со Светом? Или искать короля на вакантный Черный трон? Да больно надо!

— Ну и пошли все это куда подальше! — щедро посоветовал Корин.

— Хе... умный какой. Да я бы давно уже послала, если бы можно было, — раздраженно буркнула я. — Так ведь Светлые тут же откроют на меня охотничий сезон. Обзаведясь приличной территорией и нормальной армией, я элементарно обезопасила собственную жизнь.

— Да... Светлые здесь действительно... с приветом. Но Ристи, ты уверена, что они начнут против тебя войну? У меня сложилось такое впечатление, что Дандромеда вообще относится к войне с неприязнью и собирает войско только в крайнем случае. Да и то не всегда удачно. Вспомни Кроксон.

— Даже если Дандромеда сама и не захочет со мной сражаться, ее Властитель подтолкнет, — резонно возразила я. — Ему просто необходима эта война. Благодаря тому, что в данном мире кипит жизнь, Властитель получает дополнительную энергию, а значит силы и возможности. Таштен и приобрел-то этот мир специально для того, чтобы повысить собственный статус. Поэтому он никому не позволит жить спокойно. Ни мне, ни Дандромеде.

— И все-таки, Ристи, ты мне так и не объяснила, почему Тьма не может возвести на трон обычного человека, если даже Таштен говорит, что это вполне допустимо?

— Да потому, что в данном мире существуют королевские регалии, о которых я тебе уже говорила! — объяснила я. — Властитель Таштен, в свое время, усомнился в том, что они станут служить существу, в жилах которого не течет королевская кровь. А это почти со стопроцентной вероятностью значит, что артефакты не признают обычного человека. Да и не человека тоже, если уж на то пошло.

— А эти регалии что, в единственном экземпляре созданы? То есть могут достаться либо Светлым, либо Тьме? А как тогда будет править Владыка другой стороны? Если они так важны? — не понял Корин.

— Да я сама толком не знаю, — пожала плечами я. — Могу только сказать, что за долгую историю войн между Тьмой и Светом, были истреблены королевские фамилии с обеих сторон. А регалии являются не просто знаками королевской власти, а чем-то вроде артефактов, которые помогают править. То есть, кто первый ими сумеет завладеть, тот и окажется сильнее. Частенько так получалось, что регалии переходили из рук в руки, что они разъединялись (скажем, у Света оставалась корона, а Тьма скипетр захватывала), но после последней глобальной войны их след потерялся. Я думаю, не без помощи Властителя. Наверняка, Таштен собрался сыграть в забавную игру, наблюдая, кто первый доберется до регалий и в какие сроки. Думаю даже, что он пригласит парочку других Властителей понаблюдать за поисками и сделать ставки.

— Не нравится мне твой Таштен, — сделал неожиданный вывод Корин.

— Можно подумать, мне он нравится! — возмутилась я. — Да я бы давно уже сбежала от него, если бы могла!

— И в чем дело?

— Долго рассказывать, — печально вздохнула я. — Таштен меня провел, воспользовавшись моим незнанием законов, и я оказалась к нему привязана. Теперь без его разрешения я не могу покинуть этот мир. А потому вынуждена ему служить. Как ты понимаешь, это совершенно не способствует тому, чтобы я любила Властителя. Или хотя бы его уважала.

— Ристи, но ты ведь тоже не оставила мне выбора, вытащив из тюрьмы.

— Что значит "не оставила"? — возмутилась я. — Я же не заставляю тебя одеть корону! Да, я бы хотела передать тебе Черный трон, поскольку в тебе течет королевская кровь, и ты знаешь, что такое править страной. Но если ты не хочешь этого делать — не делай! Повторяю — я не заставляю тебя. И не лишаю выбора. Считай, что я вытащила тебя из тюрьмы просто так. В чисто благотворительных целях.

— Тьма и благотворительность несовместимы, — фыркнул Корин. — Я должен отдать тебе долг.

— Прекрасно! Поскольку мне как раз необходима твоя помощь, — порадовалась я. — Я отправляюсь на поиски королевских регалий, и мне не на кого оставить свой замок. Дубняк, конечно, вполне разумная нечисть, но в Темные Владыки он однозначно не годится.

— Опять? — возмутился Корин. — Ристи, я же сказал тебе, что не хочу быть монархом!

— Да кто тебя просит быть монархом? — разозлилась я. — Я всего-навсего хочу, чтобы ты, в мое отсутствие, приглядел за моей страной. Ты же можешь это сделать? Хотя бы в качестве благодарности за собственную спасенную жизнь?

— Я так и знал, что за свой подвиг ты заломишь несусветную цену, — рыкнул Корин, и его глаза сверкнули, словно лунный свет на лезвии ножа.

Бр-р-р! Ненавижу, когда на меня смотрят так, как будто я дичь. Расслабленная и в то же время напружиненная поза Корина напоминала мне камышового кота, готового к прыжку. Такому никакая хромота не помешает! Норлок выглядел так зловеще, словно весь состоял из углов и темной мрачной силы. Даже его бархатные карие глаза, обычно сверкавшие золотым светом, казались холодными. Корин подошел ко мне ближе и протянул руку к моему лицу. Я стояла неподвижно, словно загипнотизированная. Его пальцы с изощренной медлительностью нащупали беззащитный бугорок за моим ухом, а потом скользнули немного ниже, на шею. Едва слышно Корин прошептал:

— Ристи, ты понимаешь, что я легко могу убить тебя? В любой момент? Просто нажму вот здесь и все, ты даже пикнуть не успеешь.

— А вдруг успею? — зло поинтересовалась я, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. — Как ты отнесешься к тому, чтобы познакомиться с моими монстрами в боевой обстановке? Сколько ты против них выдержишь? Минуту? Две? Или поставишь личный рекорд и дотянешь до трех?

— Да к гоблинам тебя, вместе с твоими монстрами! — разозлился Корин, сметя хвостом со стола вазу. Она звучно хрястнулась о паркет и разлетелась на мелкие кусочки. — Я не хочу управлять твоим замком!

— Да что ж ты такой упертый-то? — возмутилась я. — Я же тебе сказала, это будет временно. Только до тех пор, пока я буду искать королевские регалии. И ты в любой момент можешь со мной связаться через службу зомби. Ну сам подумай. Чего ты будешь здесь один делать? Все равно твоей ноге потребуется еще какое-то время, чтобы восстановиться полностью. Ну и чем ты займешься? Насколько я знаю, всю мою замковую библиотеку ты уже перечитал.