Из оцепенения Толаме вывел ощутимый толчок соседа. Благодаря Вадиму, юноша смог оторвать взгляд от притягивающее извивающихся в неприятном танце корней и сбросить наваждение. — Не смотрите на них — не оборачиваясь, крикнула Лоано — это опасно! Не смо-три-те! — Толаме увидел, что сурово нахмурившийся вояка не поддавался. Спокойно наблюдая за опасностью, беззвучно шевелил губами. Юноша успел открыть рот, чтобы ответить, но договорить ему не дали....

У Вадима ползущие к ним черви-верёвки вызвали омерзение и тошноту. Вдруг он заметил, что флахи словно заснули на месте. А белобрысый застыл рядом с остекленевшими глазами. Не долго думая, Вадим бесцеремонно пихнул паренька, тем самым приведя его в себя. Когда кончики жадно тянущихся к ним веревок загорелись, парень довольно улыбнулся. И тут же присел, заткнув уши. Оглушительный визг, отдававшийся от окрестных скал, прорезал воздух. Одновременно из-под моста беззвучным взрывом выбросило груды земли и камней. Пробудившиеся от оцепенения животные рвали поводья из рук. Вокруг ощущался незнакомый запах, казавшийся парню неуловимо сладким. На мост, карабкаясь и цепляясь толстыми короткими ногами за столбы арок, быстро поползло нечто серое, неровно поросшее клочками темно-коричневого мха. Когда оно выбралось наверх целиком, Вадим с ужасом увидел огромную мокрицу, покрытую панцирем. Не замедлившись ни на минуту, она двинулась к ним, пронзительно визжа. Флахи отпрянули назад, таща людей за собой. Хрой рванулся к монстру сзади и топором ударил по сочлененному телу. Мокрица замедлила ход и очень быстро развернулась к обидчику. К счастью, узкое пространство моста помешало ей. Когда похожие на клочки мха выросты на панцире выбросили множество нитей, старающихся достать Хроя, тот был довольно далеко. Визг перешел в ещё менее приятный пронзительный вой. Многоножка резво ринулась за караванщиком, выкидывая новые и новые темно-коричневые нити, сплетающиеся в воздухе далеко впереди. Неожиданно готовая упасть на странника сеть опала. Вой резко прекратился, булькнув напоследок, будто монстр чем-то подавился. Гигантская мокрица застыла на самом сходе с моста. Закончив заклинание, Лоано довольно потерла руки и повела всех к Хрою.

С опаской проходя мимо похожей на каменное изваяние мерзости, Вадим решил, что затянутый мутной кожистой пленкой ряд выпуклых черных кругляшей — это глаза монстра. Ему стало интересно — живо ли чудище. Не определив на взгляд, поспешил проскочить мимо, рассуждая, что в любом случае лучше держаться подальше. Каково же было удивление парня, когда колдунья, подняв руку, дала знак остановиться, вместо того, чтоб увести всех поскорей.

— В чём дело, Лоано? Как я понимаю, ты усмирила эту гадость. Впервые встречаю подобное существо. Что это? Нет, — махнул подошедший странник рукой — потом, всё потом. Надо уходить отсюда.

— Нет, Хрой. Земляной паук не мертв, а всего лишь скован. Необходимо его убить.

— Разве у нас есть на это время? — удивленно спросил Гилам

— И поискать личинок. — Лоано, казалось, не слышала слов гвардейца — Пауки обычно откладывают их в боковых норах. Пока родитель жив — личинки спят. Но стоит взрослому умереть — они просыпаются и быстро растут. Если рядом нет пищи — например, погибшего бывшего жильца главной норы — личинки начинают бороться друг с другом. Победители съедают побежденных. В итоге остается одна, из неё появляется новый паук. И начинает охоту, завораживая и утягивая жертву в нору. Когда-то давно нам пришлось потратить много усилий, отражая нашествие подобных чудовищ.

— А откуда они взялись? — подал голос Толаме.

— Мы не знаем. Похоже, подобно множеству других необычных существ, пауки появились после уничтожения Велтса. Возможно, магия переродила какое-нибудь мелкое создание....

— Ну, так давайте действовать. — Гилам пошел к монстру, вытягивая на ходу меч из ножен — Пока мудрая ма... Лоано уничтожает последышей, мы...

— Так не получится. — голос Лоано звучал преувеличенно тихо и спокойно — Смотри, земляной паук покрыт толстой сочлененной защитой. Жертвы могут попасться всякие. Для хищника важно, чтобы пойманная добыча не могла причинить вред. Топор Хроя не нанес монстру большого урона, лишь заставил отвлечься. Между прочим, Хрой, ты страшно рисковал. От этой мерзкой пакости очень трудно убежать, несмотря на её внешнюю неуклюжесть. А я была готова к встрече с пауком. Но всё равно — спасибо. Рада быть с тобой в одном отряде. — Лоано сознательно выразила благодарность фразой, принятой у странников.

— Зато убедился на собственном опыте в скорости монстра. Но бывают... и могут быть ещё случаи, когда будет не до расспросов. — усмехнулся лукаво Хрой. — Взаимно: рад быть с тобой в одном отряде. Итак, что будем делать дальше?

— А тоже самое, что охотники обычно делали с земляными пауками. — Лоано загадочно улыбалась — нам всё равно пора остановиться на привал. Пока ищу личинок, вы натаскаете хвороста и веток.

— А он? — обнаженным мечом Гилам ткнул в сторону застывшего чудовища.

— Увидите — коротко ответила чародейка. Помедлив, добавила — Думаю, это будет ммм.... интересно, скажем так....

Пока довольно всхрапывающие флахи жевали окружающую краснолистную растительность, Вадим со всеми таскал сучья и ветки. Иногда даже попадались небольшие стволы, сломленные ветром. Чародейка ушла вниз, в логово гигантской мокрицы. Вдруг оттуда послышалось громкое шипение, заставившее всех вздрогнуть. Встревожено выронив ветки, Вадим с остальными внимательно наблюдал за грудой развороченной земли под мостом. Чуть погодя, показалась колдунья и на ходу успокаивающе помахала спутникам. Подойдя ближе, она окинула взглядом внушительный ворох дров, и что-то объяснила, указывая на монстра. Вадим понял, что Лоано хочет обложить чудовище костром. — Решила его спалить. Но это же долго! Пока дождешься, когда прогорит такая туша — недоумевал парень, подтаскивая хворост — Не проще кинуть огненный смерч, уничтожив дочиста и быстро? Какая-то несерьезная тут магия... — Весело кувыркающаяся в воздухе бывшая часть городской стены предстала перед внутренним взором, и Вадим осекся. Судя по жестам, обращающегося к магу белобрысого Толаме, парнишка пришел к похожим предположениям. — 'Он положительно смышлён не по годам' — банальная фраза одного из приятелей тут же услужливо всплыла в памяти.

— Да-да, не надо так удивленно смотреть. — теперь маг улыбалась чуть ехидно, наблюдая за реакцией спутников — Запечём, потом пообедаем. Земляной паук — на редкость вкусен.

— Мы будем его есть?! — Гилам выразил общее отвращение, отразившееся на лицах товарищей по отряду. — Эту мерзость?

— Это обязательно? — Толаме и Хрой спросили почти одновременно.

— Нет, не обязательно. — Лоано уже откровенно забавлялась — Однако, у нас маловато еды. Пусть это станет моей маленькой местью за изгаженную накидку. Правда, это не совсем месть.

— Он долго будет готовиться — вовремя проявил полученные в таверне познания Толаме — Чтобы прожарить такую тушу, потребуется очень много времени и больше дров.

— Совсем нет — возразила, лукаво прищуриваясь, чародейка — Там не так уж много мяса. Он не всегда такой большой. Сейчас шкура паука разрослась, чтобы максимально впитывать тепло скупого зимнего солнца. Весной они её сбрасывают. Становятся заметно меньше, но подвижней и в несколько раз опасней. А потом залегают в спячку до осени.... Ну, хватит болтать — пора за работу.

Костер пылал. Солнце поднялось выше, и ветер стих. Вадим сел неподалеку от огня и расстегнул грубые пряжки ремня, подпоясывающего меховую куртку. — Эх, сейчас бы походную, удобную и легкую мою одежду. В этой сложней, да и тяжеловато. Надеюсь, только с непривычки. Кажется, — рассматривал парень в жарком огне костра опустившегося к земле монстра — у гадины глаза побелели, как у жарящейся рыбы. Пахнет креветками или кальмарами.

— Пора, — спутники помогли Лоано раскатить костер, и маг вплотную подошла к обуглившемуся монстру.— На самом деле, если кто боится или ему неприятно, то может перекусить чем-то из поклажи. Неволить не стану.

— Ну, я ел в лесах и не такое. — Хрой не смотрел на Лоано — Как видите, остался жив. Так что, думаю, хорошо пропеченный земляной паук вряд ли сможет мне сильно навредить.

— Поем и я — из гордости Гилам не мог себе позволить показать слабость и постарался скрыть отвращение. — Тем более раз ты говоришь, что это съедобно...

— Мало того — перебила Лоано — очень неплохо на вкус.

— Если бы не вкусный запах, как у змеек кан, — похоже, Толаме выразил главную причину, заставившую всех троих взглянуть на предстоящий обед благосклонней — я бы даже близко не подошел. Но теперь готов попробовать. Но если не смогу есть, то лучше тогда съем пару 'дорожных полосок', ладно? — парнишка исподлобья виновато глядел на колдунью.

— Тогда иди за приправами, а я пока достану мясо.

Лоано взяла топор Хроя, резко и сильно ударила по покрытому сажей, ставшему темно-коричневым от жара огня панцирю. Когда тот хрустко лопнул, к удивлению Вадима, монстр внутри оказался полупустым. Сочленений панциря были связаны плетением толстых белых с оранжевыми пятнами нитей. Откалывая куски панциря, как скорлупу с яйца и орудуя ножом, Лоано добралась до мяса мокрицы. И принялась нарезать дымящуюся, белую с оранжево-красными прожилками плоть кусками.

— Зачем? Она что, собирается это есть?! — за годы туристской жизни Вадим не смог искоренить в себе брезгливое отношение ко всяческим многоножкам. Когда белобрысый Толаме прибежал с кусками толстой кожи, служившими тарелками, парень поначалу хотел отказаться от предстоящего обеда. Но, снова ощутив узнаваемый запах, решил рискнуть и попробовать. — Как будто что-то морское! — парень удивился знакомому виду мяса.— На крабовое очень похоже. — Парень первым из спутников решительно подошел к магу за порцией. Колдунья удивленно подняла бровь и молча наделила здоровенным куском. Он не ошибся. На вкус визгливая, как сотни сирен, тварь походила на ракообразное. Посыпая крупной серой солью белое мясо, парень взял протягиваемую Хроем маленькую фляжку. В ней оказался странно пахнущий оранжевый соус. Решив рисковать до конца, парень смешал его с частью содержимого кожаной тарелки и попробовал. — Всегда любил морских гадов, а с этой штукой получается хоть и непривычно, но очень вкусно. — Поначалу осторожно пригубившие блюдо спутники с удовольствием уплетали нападавший на них обед.

...Погода стояла на редкость теплой для Севера в такое время года. Это было на руку. Сейчас не нужна тяжелая поступь каменных быков. Он сознательно пренебрёг охраной и слугами. В потрепанной, но добротной одежде никто не узнавал, не пытался заговорить. Кому какое дело до старика, медленно бредущего по дорогам. К своей цели. И он знал, что не будет ни сна, ни покоя, пока не достигнет её. — Вот же угораздило! — в который раз сердито размышлял человек — Таскайся теперь, ноги бей, почём зря....

После обеда двинулись вперёд также неспешно. Утомительная процедура перехода опасных мест больше не раздражала Вадима. Тем более, ветер прекратился, и идти быстрей было бы жарко.

— Скоро начнутся подскальные проходы. Я мало о них знаю. — Лоано шла рядом и вопросительно смотрела на Хроя

— Я тоже. — ответил на незаданный вопрос странник. — Думаю, там надо будет держаться ближе друг к другу.

— Ну что ж — невесело поморщилась чародейка. — Значит, представился шанс на деле узнать их опасность. Хотела сказать — этот путь безрассудней, чем можно представить. Мы пройдём мимо бывшего 'свободного города Велтса'.

— А разве это не далеко отсюда, за Дилтром?

— Увы, для всех нас — это не так. Разве гильдия странников не обратила внимания, что Дилтр построен в очень неудобном месте для портового города?

— Мы думали, что были какие-то особенные соображения в то время.

— Если бы! Дилтр отстроен Отступником. На самом подходящем месте, что можно найти в округе. Кроме того, разумеется, где был когда-то Велтс. При постройке дороги здесь требовалось что-то взамен уничтоженного города. Не гляди так изумлённо. Судя по твоему поведению, уж кто-кто, а странники должны знать, что далеко не всё созданное Раном уничтожалось или обрекалось на забвение. В конце концов, идём его путём, долгое время бывшим самым удобным между городами на берегу.

— Пока не пришли туманы глубин и прочие жуткие твари.

— Да, пока с этих камней зло не поползло в города и деревни.

— Но отчего маги после этого не уничтожили дорогу? Если можно было очистить её от чудовищ, то почему ничего не сделали в то время? — незаметно подошедший Гилам внимательно смотрел на чародейку. Офицеру не нравилось, как маг говорила об Отступнике. Чересчур мягко, по-человечески. Это порицалось на Побережье. — И, разве Круг не требовал забыть его имя?

— Потребовал. Но память — не рукопись, из неё не выдерешь листы. Одно время занимались очисткой дороги. Но не всё так просто... Об этом как-нибудь потом. — маг сменила тему разговора. — Итак, если верить кое-каким слухам и моему опыту — а он у меня немалый, могу заверить, — неприятности чаще поджидают одиночек, чем идущих отрядом. Слышите? — она остановилась и подняла указательный палец вверх, призвав к вниманию.

— Что это такое? — Толаме озадаченно склонил голову набок. Неясные скрежещущие, грохочущие и одновременно стеклянно-дребезжащие звуки неслись откуда-то издалека.

Вадим, давно обративший внимание на необычный отдаленный гул, сначала испуганно подумал о галлюцинациях из-за необычного обеда мясом мокрицы. Увидев, что остальные настороженно вслушиваются, облегченно вздохнул, слух не обманывал его. Парень подметил, что маг переглянулась с караванщиком и воякой, и отрицательно покачала головой. Теперь шли ещё медленней и осторожней. Когда путники круто завернули за сильно выдающийся в море скальный мыс, то увидели, как прямо перед ними путь ныряет в обрамленную красивой резьбой черную пасть туннеля, из которой доносился усилившийся стеклянный скрежет.

— Слушайте внимательно. — Лоано говорила сухо, отрывисто и спокойно, не терпящим возражений тоном, не ожидая ответов. — Идти будем тесно. Вплотную окружив флахов, подстраиваясь под их шаг. Всем держаться как можно ближе. За прошедшее время своды проходов могли измениться. Увеличивать защиту опасно, можно зацепить за свод. По той же причине нельзя щит опускать до пола. Впереди пойду я. Сзади — Хрой. Старайтесь держать флахов бок о бок. Гилам — Лоано в упор глянула на гвардейца — Ты отвечаешь за ребят. Особенно, я повторяю — особенно — за чужака, Ва-димма. Толаме понимает нас. Он — нет. Только без грубости и принуждения. Боюсь — Лоано мельком взглянула на Вадима — этот юноша таит в себе гораздо больше, чем можно представить. Поэтому не надо обижать его. Кроме всего прочего, как бы не обернулось серьезными неприятностями, несмотря на все твои силу и ловкость, уверяю тебя. Понятно?

— Понятно — несколько растерянный Гилам нахмурился. — А раньше нельзя было предупредить? До сих пор от удара плечо сильно ноет. — признался молодой гвардеец. — Как флах пнул.