Возможные следствия: раскрытие ряда причин перемещения в Башню Тейлор Эбер; ухудшение психологического состояния Тейлор Эбер; силовое противостояние незаконных участников; обнародование информации о наличии еще одного незаконного участника; обнародование информации о выживании Тейлор Эбер; смерть объекта наблюдения; смерть Тейлор Эбер.]
Нет. Нет-нет-нет... черт возьми! Еще один незаконный участник? И такие последствия... черт! Как это вообще могло произойти? Аргх... вот уж действительно, самое стабильное в его жизни — это стабильный пиздец! И ведь на ровном же месте!
— Черт возьми, — обессилено выдохнул он, выводя из невидимого режима часы — и набирая вызов. — Баам, срочно! Никаких вопросов, мне нужна твоя помощь!
— В чем дело, мистер Джай? — голос того звучал устало. — Что-то произошло?
— Да, нам всем пиздец, если мы не остановим их! — воскликнул тот, вскакивая на ноги. Черт, ловушки, и глушилка... а-а-а, да нахер их! — Ты неподалеку? Видишь мою нить и Арлен?
— Вашу — да, а до нити мисс... Арлен немного далеко, — нерешительно отозвался Баам. — Мне переместить ее к вам?
Сюда? То есть — к Анак? С учетом возможных наблюдателей и бурной реакции самой полукровки Захард? Ну уж нет, это чуть ли не худший вариант, чем столкновение незаконных!
— Нет, меня нужно переместить к ней! — выдохнул Джай. — И как можно быстрее!
— Моя помощь будет нужна, чтобы уйти? — предельно серьезно произнес его собеседник. Еще один незаконный? Ну уж нет!
— Нет, мы уйдем сами... просто подбрось меня! — покачал головой мальчик. Да уж, вмешательство Баама — не самая лучшая идея! Двое незаконных — и так взрывоопасная смесь, а уж трое... — Как можно быстрее!
— Я скоро! — лишь отозвался парень, прежде чем разорвать соединение...
... и в тот же момент за рукав Джая вцепились пальцы Анак.
— Эй, белобрысый... — ее голос звучал глухо. — Какого хрена?!
— Потом все объясню! — огрызнулся тот, вырвав рукав из захвата...
... и оторопело наблюдая, как другой незаконный застывает напротив Тейлор.
Поздно. Он уже опоздал.
* * *
Вечеринки Тейлор... скорее всего, любила — но в тесных и проверенных компаниях. Встречи с семьей Барнс когда-то в детстве, уютные полуночные посиделки с Джаем, Ангел и Цеффье еще до начала второго восхождения, периодические вечеринки после очередной победы на очередных испытаниях с ее командой... Вот только на круизную вечеринку это правило не распространялось. Слишком много людей, слишком много шума, слишком недружелюбное окружение — да еще и в преддверии завтрашнего финала, когда должно решиться слишком многое! С учетом этого фактора, да в атмосфере всеобщего веселья Тейлор ощущала себя кожаной косухой в заклепках среди кружевных панталон, и собственный мрачный образ тут ни капельки не помогал. Все же маскировка, имидж... Досадливо оглядев себя, она не сдержала удрученный вздох — неудобная от слова "совсем" юбка-карандаш и туфли на высоком каблуке не способствовали комфорту, как и слишком светлая для ее образа жизни кипельно-белая блузка, были настолько непривычны, что хотелось поплотнее закутаться в опротивевшее пальто FUG, сейчас просто наброшенное на плечи; от этого удерживало только осознание, что за ней кто-нибудь может наблюдать, а проявления слабости ей просто не позволены. А все клятый дресскод, черт бы его побрал!
И ведь не удалось отсидеться в номере — пришлось пойти на награждение, где неожиданно оказалось, что ее срыв на арене принес ей награду. "За самые масштабные разрушения", да? Ну... по крайней мере, крюк был неплохим. Как утверждал проводивший награждение модератор Панк, что крюк, что встроенная в него катушка с леской буквально являются продолжением тела носителя, и способны проводить потоки шинсу без вреда для себя. Цеффье рассказывала, что обычно подобные свойства имеют разнообразные инструменты, которые та использовала во время работы в Мастерских... чего уж там, подобные свойства кажутся более подходящими для инструмента проводника, специализирующего на тонком контроле потоков шинсу, чем для полупроводника-полуудильщика вроде нее. Чего уж там, это оружие почти бесполезно для большинства избранных... а она сама может использовать с ним только одну технику, ради применения которой раньше приходилось сближаться с противником и рисковать. В свете этого крюк "Морской Черт", как назвал его модератор, был идеальным оружием для кого-то вроде нее... да что там в свете этого! Он даже лежал идеально в ладони, словно был под нее сделан! Это казалось просто нелепым на фоне того, что скоро она должна получить куда более мощный Шип...
... но, тем не менее, это было приятно. Словно чья-то поддержка. Словно обещание того, что скоро все будет хорошо.
Еще раз пробежавшись пальцами по рукояти лежащего у нее на коленях крюка, Тейлор помотала головой, оглядывая окружающий уголок палубы, представляющий из себя площадку у фонтана, окруженную кустами и деревьями. Так похоже на ночной сад, если забыть о шуме вечеринки... черт возьми, тут были даже насекомые, светлячки и цикады! Да уж, Мастерские не поскупились ни на организацию турнира, ни на проведение круизной вечеринки. Впрочем, ей это — а конкретно, наличие вот таких вот насекомых — играло на руку. Контроль насекомых успокаивал, и какое-то время спустя Тейлор почувствовала, что она может справиться с этим. Все верно: на награждение сходила, на вечеринке помелькала, теперь можно вернуться в свой номер и запереться там до самого утра. С этой мыслью она убрала крюк в арсенал, уже собралась вставать... и только тогда, через насекомых, заметила, что кто-то приближается к ее убежищу.
Первой мыслью было, что это Риффлезо — и только через пару секунд, глазами насекомых, Тейлор заметила, что это был совершенно другой человек. Пожалуй, дома она назвала бы его азиатом, но учитывая отсутствие подобного термина здесь, какой-либо идентификатор ему прицепить не получалось. Идущий напролом к этой поляне мужчина был достаточно высок для азиата и в меру мускулист, что, впрочем, скрывалось под деловым костюмом — который, судя по расстегнутому пиджаку, нескольким расстегнутым пуговицам у рубашки и высовывающемуся из кармана галстуку был в тягость для своего владельца. В основном, больше идущий сюда мужчина ничем не выделялся... кроме того, как он держался. Словно даже не лидер, а командир или босс — он буквально подавлял уверенностью и какой-то... властностью, что ли?
Но что было самым интересным — даже выйдя на поляну, он направился прямо к ней, чтобы остановиться в каких-то нескольких метрах от нее. Хм, не похож на обычного просителя с мольбами о мести или любопытствующего...Может, мститель? Какие-то личные счеты, как у офицера Муле?
В любом случае — начинать разговор первой она не будет. Не ей он нужен.
Так они и молчали. Абсолютной тишины не было — ее заполняла звучащая вдали музыка, шум толпы, журчание фонтана и стрекот цикад. Говорить ничего не хотелось, слишком уж много разговоров ей довелось вести в последнее время... и, чего уж там, слишком много она наговорила.
— Уж не думал, что Кандидат в Убийцы FUG настолько молчалива, — наконец произнес мужчина. — Ты вообще не любишь особо говорить, я посмотрю? Просто молчишь, атакуешь беззвучно и с устрашающей многих эффективностью...
— ... удивлена, что вы пришли к такому выводу, — негромко произнесла девушка. Эти слова... не так уж он и прав — но так она действует только когда предельно серьезна, и нет необходимости ни поддерживать собственную репутацию, ни тянуть время. Чего уж там, эти слова звучат так, словно они однажды схлестнулись... но она просто не помнит этого человека. — Многие считают иначе... даже ходят слухи, мол, со мной нельзя разговаривать.
— Я знаю достаточно людей, с кем действительно нельзя разговаривать — и ты пока не показала, что достойна войти в их число, — собеседник смерил ее взглядом. Даже так? Это с кем же он таким столкнулся? — Тебя было непросто найти... признаю, я ожидал тебя найти среди гостей. Я слышал, после твоего выступления многие всерьез уверены, что тебе есть, что праздновать.
— Победу над кучкой слабаков, которые недалеко ушли от школьных хулиганов? Увольте, — покачала головой Тейлор. Пожалуй, придется в очередной раз отыгрывать роль Кандидата... — В таком бою нет ни чести, ни славы.
— В отличии от боя с превосходящим противником? Да, там можно заполучить и честь, и славу... если выживешь и победишь, — ответ звучал неодобрительно. К чему он клонит? — Вот только не все могут выйти живыми из такого боя, и не имеет смысла вступать в битву, в которой нет победы. Однако ты, кажется, не соотносишь это с тобой, и вместо равного предпочла бы схватиться, например, с драконом?
... что? Драконом? Это же не... намек? Да нет, этого просто не может быть...
— Сильный противник — великолепный противник, — тут она не покривила душой; по тренировкам с тем же Джин-Сунгом, которому она еще нескоро сможет что-то противопоставить, незаконная откровенно скучала. — Пока я сражаюсь с сильными противниками, я расту над собой. Победа — доказательство верности моих наработок и правильности тактики... ну, или демонстрация того, что я смогла вырасти над собой прямо во время боя. Поражение — демонстрация моих ошибок, которые нужно исправить, и осознание собственных слабостей.
— Если поражение не оборачивается смертью, — мрачно произнес ее визави. К чему это он? — Порой насекомому не имеет смысла бороться со стихией, перед которой оно бессильно — тот же огонь сожжет мотылька, после которого не останется ничего, даже памяти. Стоит соизмерять усилия... пока не станет поздно.
— Но порой нельзя понять, не стало ли слишком поздно, пока не столкнешься с последствиями, — уверенный голос удалось удержать. Насекомые? Еще один намек, или ей мерещится... аргх! Ладно, не стоит гадать! — Чего вы хотели? Не думаю, что вы развлекаетесь, бродя на задворках вечеринок и ведя беседы с членами FUG...
— А я думал, ты более догадлива, девочка... впрочем, может быть, я ошибся, — лишь покачал головой мужчина, запуская руку за пазуху пиджака. А? Что он делает? И... ошибся? — Ну, посмотрим, насколько верна была моя догадка. Ты узнаешь это?
Это? Девушка лишь моргнула, переводя взгляд на вытащенный им предмет...
... который оказался металлической маской. Уже знакомой ей маской — пусть она видела ее вживую лишь единожды, восемь лет назад, а до того лишь на фотографиях и видео... но одной-единственной встречи с ее носителем хватило, чтобы запомнить и того человека, и маску азиатского дракона.
Маску Луна.
Стоило только осознать это, и собственные мысли лихорадочно заметались. Маска Луна! Ее чисто физически не должно быть в Башне... впрочем, она была — как и стоящий напротив мужчина, которого без оной маски, с закрывающими татуировки рубашкой, не искаженным голосом и в совершенно иной обстановке она просто не узнала. Если это Лун... Мысль, что его просто не могло оказаться в Башне, Тейлор сразу отбросила — с ее дрянной удачей возможно вообще все, а учитывая, что тогда перенесло не только ее, но и Эмму, которая была куда дальше Луна, вместе с ними могло захватить и лидера АПП.
Лун тоже оказался в Башне. Человек, из-за схватки с которым она потеряла все, тоже оказался в Башне...
... и он нашел ее. Судя по его намекам — целенаправленно искал.
Восемь лет назад эта мысль привела бы Тейлор в ужас — ей с лихвой хватило и первого боя с его последствиями, чтобы желать больше никогда не сталкиваться с Луном. Месяц назад она бы приложила все усилия, чтобы избежать этой встречи — в конце концов, даже ее никчемная на первый взгляд способность смогла раскрыться в нечто большее, и кто знает, во что развился Лун с учетом осознанного контроля шинсу, а не использования чистой способности шарда. Но сейчас... Сейчас она хотела этого боя. Хотела выплеснуть всю накопившуюся обиду, весь подавляемый гнев, все сдерживаемое волнение. В конце концов, почему с ним не произошло такого дерьма, как с ней? Почему его никто не обнаружил? Почему эта проклятая Башня не отняла у него ничего, тогда как у нее систематически пытается отнять все, что ей дорого?! Это просто несправедливо! Словно она успела натворить больше, чем глава паназиатской банды, планомерно уничтожающей ее город! Словно она даже на тот момент, что оказалась в Башне, была хуже него!
Нет. Больше она не будет этого терпеть. Пошло все нахер.
— ... надо же, — на лицо сама собой выплыла предвкушающая ухмылка. — Значит, ты искал встречи, детоубийца? Ну и ну... даже и подумать не могла, чем дракона может заинтересовать одна жалкая букашка!
— Не притворяйся, будто ты не знаешь, что сделала со мной, — опустив маску, криво усмехнулся Лун. О чем это он? — Если бы не моя регенерация, я бы просто сгнил!
— А если бы не ты, я бы не оказалась в Башне! — прошипела сквозь зубы Тейлор, поднимаясь на ноги. — Согласись, равноценный обмен?
— Равноценный обмен? Какой, нахер, равноценный обмен? — это мужчина практически прорычал. — Я вижу, ты тут просто наслаждаешься жизнью, девочка...
... он что, издевается? Она — и наслаждается жизнью? Здесь... и, тем более, так?! Этот... сукин сын...
Нахрен все. Она просто убьет этого ублюдка, чего бы оно ни стоило.
— А ты, я смотрю, решил взять на себя роль гвоздя программы, который испортит любую вечеринку, — с этими словами девушка вызвала арсенал, выхватывая только-только полученный крюк. Вот и шанс опробовать новое оружие... — Ну что же, я готова забить этот гвоздь.
— Ты так и не узнала своего места, букашка, — в тот же момент вокруг ее противника вспыхнуло пламя. — Я убью тебя... и даже не думай, что тебе помогут эти жалкие светлячки.
— Не беспокойся... у меня достаточно и других светлячков, — в ту же секунду она зажгла над головой россыпь баангов. Он хочет боя? Ну хорошо, она даст ему этот бой! Так, что ему больше никогда уже ничего не захочется! Тейлор лишь оскалилась, делая шаг вперед...
... и в ту же секунду ощущая, как у нее на руке кто-то повис.
— Не надо, Арлен, — в голосе Джая звучали испуганные нотки. Что он вообще тут делает? — Хватит. Остановись... остановитесь оба. Если вы сейчас столкнетесь, "Архимед" этого не выдержит. Он просто не рассчитан на бой... кого-то вроде вас.
— А почему меня это должно волновать? — выдвинулся вперед Лун. — Потонет — туда ему и дорога...
— Со всеми пассажирами? — следующие слова Джая заставили ее замереть. Черт... и правда! Но если так... — Хватит, пожалуйста. Остановитесь оба.
— Ну уж нет, — буквально рыкнул их визави. — Я восемь лет гонялся за этой дрянью... и больше ее не упущу.
— Поверь, я не меньше твоего хочу содрать с тебя чешую, — прошипела Тейлор. Черт... если бы не пассажиры... если бы не ее друзья... — Впрочем, я даже не удивлена. У детоубийцы, вроде тебя, не может быть никаких стандартов, верно? Твои товарищи для тебя ничего не значат...
Кажется, эти слова Луна разозлили — он вырос буквально на глазах, сразу став выше на несколько сантиметров. Пожалуй, боя все-таки не избежать...
— Кента! — вот только Лун сбился с шага от еще одного голоса — а Тейлор глазами насекомых засекла буквально летящего к ним мальчишку... голубоволосого и синеглазого, похожего на представителей семьи Кун. — Хватит! Мария тебя иска... ла.
