Конвейерная лента остановилась, и оператор тронул переключатель, убрав один из слоёв защитного поля. Сквозь прозрачную плёнку проступили очертания пятнадцатиметрового стержня, волнистого, по всей длине покрытого разноразмерными "отростками". Гедимин подошёл ближе, с любопытством глядя на заготовку, ещё блестящую от омывающих растворов. Она уже отогрелась, но недостаточно — лента конвейера под ней подёрнулась инеем.
Готовый накопитель был серо-белесым и, по ощущениям, довольно лёгким, слоистым, с порами внутри, мало похожим на тяжёлые монолитные блоки для оболочки реактора. Гедимин оглянулся на сопровождающего.
— Куда идёт такой накопитель?
— В переплавку, — сопровождающий — очередной филк, макушкой едва достающий Гедимину до груди — указал на огромную электропечь. Судя по конструкции, она была рассчитана на непрерывную работу и сотни тонн сырья, но сейчас простаивала, хотя температуру в ней поддерживали. "Энергию им тут девать некуда?" — Гедимин быстро шагнул назад от конвейера и помахал оператору — "работайте!"
— Да вы не мешаете, — отмахнулся сопровождающий. — Пока не прогреется, его даже проверять не будут... Это полуфабрикат первого этапа, такой никуда не идёт.
Над конвейером замигали сигнальные светодиоды, и за первой заготовкой выползла вторая, такой же длины и цвета, разве что форма и число бугорков слегка отличались. Филк одобрительно хмыкнул.
— Вот, смотрите, — он показал Гедимину наручный анализатор. — Это накопительные ячейки, видно? Каждая — отдельная молекула. Вот они начинают формироваться. Тут два неполных витка. Хороший результат — чаще бывает один-полтора.
"Забавный у него сканер," — мелькнуло в голове Гедимина — трудно было не отвлекаться на каждый подвернувшийся прибор и механизм. "Настроен на максимальное увеличение и два метра дальности. Настройки заводские... можно поменять, но филк навряд ли справится. Интересная штука — сканер-микроскоп..."
— Чтобы сделать двадцать витков, сколько нужно переплавок? — спросил он, глядя на пар над согревающимися заготовками. Тепловые пушки на конвейере были, но их не включали и нагрев не форсировали — какой-то процесс внутри накопителя ещё не завершился.
— Двадцать? Это для атомных станций? — переспросил филк. — Это долгий процесс. Минимум восемь этапов. Мы редко такое делаем, чаще заказы на пять-десять витков...
— Восемь, — повторил Гедимин, оглянувшись на простаивающую печь. Слитки накопителя, выгруженные на соседний конвейер, уже достаточно нагрелись, и их проверял контролёр с наручным сканером, просунув руку по локоть под защитное поле. Он, как показалось Гедимину, пересчитывал витки в каждой молекуле — и никуда не торопился.
— Расплав каждый раз бросают с башни? — спросил сармат, стараясь не ухмыляться — отчего-то этот процесс забавлял его. "Странная технология. Если нужно смешать разнотемпературные расплавы, отчего не впрыскивать небольшие порции в широкую ванну? Для чего нужна вышка?"
Филк серьёзно кивнул.
— Процесс один и тот же. Только излучатель мигает чаще — не один раз в секунду, а два, три... и так далее.
Гедимин мигнул — об излучателе, встроенном в каждую вышку, он успел забыть.
— Мигает? И это... влияет на расплав? — он навострил уши — кажется, его догадки о пульсациях были верными.
— Да, это обязательно, — кивнул филк. — Когда цех только строили, сначала хотели без него. Я помню, месяц возились, перевели тонны шихты, но ни одна молекула так и не свернулась.
Он усмехнулся, и Гедимин вежливо улыбнулся в ответ, но было ему не до веселья. "Излучатель — основная часть оборудования. Они не сразу узнали, что она вообще нужна. Как, мать моя колба, Маккензи перенимал технологии?! Что ещё он пропустил мимо ушей?"
... — Ну как, насмотрелся? — Кенен весело хмыкнул и толкнул Гедимина ладонью в бок — в четверть силы, символически, не отбивая руку о броню. — По накопителю вопросы остались?
— Почему излучатель не сразу поставил? — спросил Гедимин, усилием воли вытряхнув из головы воспоминания о горячем расплаве, тугой струёй уходящем в холодный и выпускающем "ложноножки", застывающие на лету. — Тебе радиофаги дали инструкцию. Почему упустил главное?
Кенен досадливо поморщился и быстро оглянулся через плечо. Гедимин, ещё вчера насмотревшийся на его оглядки, озадаченно хмыкнул — Маккензи, похоже, чего-то всерьёз опасался.
— Посмотрел бы я на тебя, — пробормотал он. — Как бы ты там всё понял, ничего не упустил и с первого раза сделал...
Резко замолчав, Кенен свернул к сборочному цеху. Гедимин, озадаченно пожав плечами, пошёл следом. "Что-то странное тут. Нашёл себе Маккензи приключений на всё туловище..."
...Сборка на испытательном стенде вращалась медленно, плавно, — по обороту в секунду. Стендов было два; обычно сборки выставляли попарно, но эта, одинокая, осталась последней — предыдущие четырнадцать уже прошли проверку, и их осторожно упаковывали для перевозки. Гедимин ожидал, что их разберут и повезут по частям, но вместо этого подогнали кран и большие контейнеры с плотной пружинящей выстилкой. Сборки грузили целиком, тщательно зафиксировав со всех сторон, чтобы ни одно кольцо не провернулось.
— Кадван не слишком учтив, но работают его парни быстро, тут ничего не скажешь, — усмехнулся Кенен; довольная ухмылка снова вернулась на его лицо — сборки были готовы к отгрузке, и это подтвердил не только Гедимин, но и окончательный тест на вращающемся стенде. — Осталась последняя сборка. Зайдём в цех, глянешь на неё — так, на всякий случай...
— На удачу? — Гедимин едва заметно усмехнулся. После проверки и ему стало немного спокойнее. Он вспомнил, как осматривал вчера каждый вал на складе, вскрывал контейнеры с кольцевыми накопителями, искал трещины и каверны, перебирал экранирующие пластины, просвечивая их сканером. "Сегодня всё должно быть чисто. Если за ночь ничего не запороли..."
...Работа в цехе началась, когда Гедимин ещё разглядывал свежевыплавленный накопитель; к его приходу треть элементов уже была надета на вал, и, когда сарматы вошли в выгородку, рабочие готовили к подъёму очередное кольцо. Ремонтник посмотрел на них, перевёл взгляд на недоделанную сборку — и резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Опять?!
Вал был всё тот же — бракованный, с трещиной в нижней трети, снова замаскированной кольцевыми накопителями. Гедимин развернулся к Кенену.
— Командуй отбой! Этот вал с браком. Я же говорил вчера, — на кой его притащили?!
— Что? — Кенен растерянно мигнул и ткнул пальцем в наручный передатчик. По цеху прокатился громкий гудок.
— Стоп работа! — скомандовал он растерянным сарматам. — Где ваш главный?
Филк, вынырнувший из рубки крановщика, был тот же, что вчера, — или очень похожий и точно так же перепуганный.
— Этот штырь вчера послали на утилизацию, — сказал ему Кенен. — Почему он снова тут? На складе других не осталось?
"Там было три штуки запасных," — мелькнуло в мозгу Гедимина. "А этот положили отдельно. Я сам проследил. Специально его, что ли, вытащили?"
— Распоряжение инженера Кадвана, — пробормотал филк, с опаской глядя на сарматов — почему-то на Гедимина, а не на Кенена. — Вернуть вал в работу.
Кенен протяжно вздохнул.
— Инженер Кадван погорячился. Несите новый вал, парни. Перевешивайте кольца. Этот никуда не годится. Я сам прослежу, чтобы его разбили.
Филк качнул головой.
— Инженер Кадван запретил выполнять указания... вот этого сармата, — он кивком указал на Гедимина. — И ещё — нам надо работать. Нет времени болтать. Вира!
Кольцо из тяжёлого тёмно-зелёного "стекла" вместе с крюком электрокрана плавно поехало вверх. Кенен сердито фыркнул.
— Стоп! — он прижал пальцем кнопку гудка, и крюк, поднявшись до упора, снова замер. — А что насчёт моих указаний? Я пока что вхожу в управляющий совет. Кончайте работу — и бегом на склад!
Сверху донёсся шум открывающегося люка, и Гедимин, оглянувшись, увидел быстро спускающегося филка со значком старшего бригадира. Приостановившись посреди лестницы, он смерил ремонтника презрительным взглядом и громко фыркнул.
— Что здесь? Почему работа встала? — он спрыгнул с предпоследней ступеньки и подошёл к младшему бригадиру. Тот съёжился.
— Мистер Кенен недоволен...
— Мистеру Кенену заняться бы своими делами, — фыркнул Кадван, разворачиваясь к Маккензи. — Он не понимает в производстве. А вы — работайте! Вечером сборка поедет на стенд, а утром — на станцию.
Кенен тяжело вздохнул. Младший бригадир затравленно оглянулся, не решаясь отдать распоряжение, и Гедимину захотелось прикрыть его собой — такое издевательство он одобрить не мог.
— Вал неисправен, — сказал он, недобро щурясь на Кадвана. — В запасе ещё четыре. Четырёх мало на одну сборку — надо тащить брак?!
Кадван презрительно ухмыльнулся и, будто не слыша, обратился к Кенену:
— Твоё дело — переговоры с макаками, и я в него не лезу. А здесь ты только мешаешь. Иди в офис, пока краном не зашибло. А в своём цехе мы сами разберёмся.
Младший бригадир неуверенно шевельнул рукой, и кран с грузом поехал к установленному вертикально валу.
— Сборку порвёт. Месяца не проработает, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. — Мне-то без разницы...
— Вот и топай отсюда, — по-мартышечьи ощерился Кадван. — Инженер в чёрном ведре...
Гудение электрокрана внезапно стихло. Кадван развернулся к сборке. Незакреплённое кольцо по-прежнему висело над ней под самым потолком, и сармат-рабочий, похоже, не собирался его спускать.
— Этот инженер, — кивнул он на Гедимина, — узнал наш вал. Только посмотрел — и сразу понял. А меток тут нет.
Кадван презрительно фыркнул.
— Надо его перепроверить, — продолжал сармат. — Что-то с ним не то.
— Работай, — бросил Кадван, недобро сузив глаза. — Дефектоскопист нашёлся... Инженер здесь я, а не этот громила. Нужно будет твоё мнение — спрошу!
Он нетерпеливо махнул рукой — "работать!", но никто не двинулся с места. Младший бригадир, побелев, отступил за сборку и выглядывал оттуда одним глазом. Гедимин поморщился — от нелепости происходящего голова отяжелела и понемногу начинала гудеть.
— Очисть вал, поставь на стенд и посмотри в движении, — сказал он Кадвану. — Трещина в нижней трети.
"Взять лом и ударить разок посередине," — мелькнуло в мозгу. "Осколки он в сборку не засунет. Разнесёт ведь станцию, недомерок... Кто понабрал филков в инженеры?!"
— Верно, — сказал рабочий с подъёмной платформы. — Если что-то есть, то оно есть. Внизу — принимайте! Майна!
Кран загудел и поехал обратно, унося с собой так и не отцепленный кольцевой накопитель. Через несколько секунд крюк начал опускаться. Кадван сердито фыркнул и сложил руки на груди.
— Я за срыв сроков не отвечаю, — процедил он, глядя мимо Гедимина. — Ты будешь отчитываться, мистер Маккензи... или этот твой инженер?
...Голограммы с экранов трёх сканеров наложили друг на друга, и они вместе вращались, повторяя движение вала на стенде. Гедимин разглядывал проступившую из-за непрозрачных вкраплений трещину. "Двадцать сантиметров. Я думал, пять-шесть. Видимо, из-за вращения. Материал уже не выдерживает..."
Кенен, наблюдавший за испытаниями издалека, выразительно посмотрел на часы.
— Кадван, там из-за твоего упрямства полцеха простаивает. Нагляделся? Выкинь дрянь в утилизатор и свистни рабочим. Завтра утром мне нужны будут все шестнадцать сборок.
Кадван потыкал пальцем в карманный передатчик, буркнул в него пару команд и снова перевёл взгляд на медленно вращающуюся голограмму.
— Трещина между плоскостями сканирования... — медленно проговорил он, поворачиваясь к Гедимину. — Как разглядел?
Сармат пожал плечами.
— Было видно — что-то не так.
Кадван несколько секунд ждал продолжения, но, не дождавшись, покачал головой и развернулся к Кенену.
— Вы все сборки проверяли?
— Да-да, — нетерпеливо закивал тот. — Для этого я Гедимина и вытащил. Джед, хватит глазеть на трещину в стекле! В скалах под "Сатхангой" их гораздо больше — и какие широкие и длинные!
22 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Дались же ему эти трещины в граните!" — Гедимин, вспомнив вчерашние разговоры Кенена Маккензи, недовольно сощурился. "У самого под станцией — целая шахта, и ничего."
Заводская сирена — сигнал к началу работы — разносилась по всем корпусам, и Гедимин в своём закоулке услышал её сквозь спутанный сон и, открыв глаза, потянулся за фляжкой. Эти помещения не считались жилыми, и пищеблока тут не было; возможно, постояльцам из "Вестингауза" еду привозили бы, но сармату-"инженеру" ничего не перепало. Сделав большой глоток из ёмкости с Би-плазмой, он проверил уровень во фляге и нехотя поднялся на ноги. Оставалось умыться, отряхнуть со скафандра просочившуюся откуда-то пыль — и можно было выходить.
До проходной Гедимин добрался тихими путями, не встретив никого, кроме робота-уборщика. Охранники, мельком взглянув на сармата, отвернулись, защитное поле на выходе погасло — путь был свободен. "Кенен, небось, уже здесь," — думал Гедимин, выходя на открытое пространство между заборами и корпусами. "Сразу повезёт на север. Вот и глайдер стоит. Дались же ему эти трещины, будто другой работы тут нет..."
— Подожди со своей стройплощадкой, — сказал он сармату в серебристом скафандре, поджидающему его у глайдера. — Сначала пойдём в горячий цех. Корпуса ещё остывают, лишний контроль не повредит...
Он осёкся, только теперь разглядев, что на скафандре сармата слишком много нашивок, а глайдер отмечен надписью "Вайтрок". Кенен был на месте — только не Маккензи, а Гварза.
— Здравая мысль, — невозмутимо ответил приезжий, жестом пригласив Гедимина в глайдер. — Вот и проконтролируешь корпуса. В "Вайтроке" их два, как и здесь, — контроль не повредит.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Я же диверсант мартышек, — напомнил он, подозрительно щурясь на Гварзу. — Простой техник и вообще непонятно кто.
Кенен слегка поморщился.
— И я до сих пор не понимаю, кто ты. Но мартышки тут ни при чём. Таких, как ты, вербуют, но не так. Садись, едем. Маккензи не возражает — за два дня ты уже назадавал ему задач.
Гварза едва заметно ухмыльнулся и, не оглядываясь больше на Гедимина, сел в глайдер. Ремонтник, ошалело встряхнув головой, втиснулся следом. "Странные они все. Что "мартышки", что сарматы..."
...Корпуса реакторов светились изнутри тёмно-красным, — полуметровый слой рилкара уже заметно остыл, и свечение стало тусклее, но ещё не сошло на нет. Гедимин долго ходил вокруг, сверяя термодатчики с наручным анализатором, трогал перчаткой горячий воздух и одобрительно хмыкал — придраться было не к чему. Кенен Гварза следил за ним из-за двуслойного защитного купола и довольно щурился сквозь лицевой щиток.
— Ну и? — едва заметно усмехнулся он, когда Гедимин вышел. Тот пожал плечами.
— Процесс идёт. Охлаждение равномерно... так и продолжайте. Через три недели должно дозреть. Вам повезло — не пришлось переделывать днища...
Кенен насмешливо хмыкнул.
— Не "повезло", а "прямые руки", — отозвался он. Стоявший чуть поодаль бригадир, синекожий марсианин, смущённо ухмыльнулся. Гедимин показал ему жест превосходства и направился по стрелкам, указывающим на охладитель, — ходить по заводу в раскалённом скафандре не хотелось.
