— Кандидат? Да ты сможешь схватиться с ней завтра! — раздраженно выдохнул мальчишка, названный Раном... стоп, что? — Нам предложили принять участие в командном зачете в качестве финального испытания для участников... модератор уговорил Марию, мол, участие еще одной принцессы Захард внесет достаточно разнообразия...

... вот оно как.

Все только что резко осложнилось.

Бой с командами FUG Тейлор не особо пугал — их способности были ей примерно известны, а в своей же текущей команде ей придется сражаться лишь против троих. Куда большее опасение внушала возможная ловушка, но тут она надеялась на Джая, который может предвидеть неприятности, и на помощь Агеро, который сможет составить план и вытащить всех их. Но столкновение с Луном, где ей действительно придется выложиться, и, более того — возможность боя с его сестрой, которая, судя по ее интервью, нацелена на оный... и имеет все причины желать ей смерти...

Похоже, она была права. Похоже, ее история закончится здесь, и очень скоро.

... и радует лишь одно — Арахна, как и вся собранная информация, не пропадет. "Путь отхода" для ее спутницы еще есть, а Агеро будет куда лучшим партнером для нее.

— Тогда... отложим этот бой, — собственный голос звучал глухо. — Не беспокойся, Лун... я никуда от тебя не денусь, и тебе не придется искать меня еще восемь лет.

— Только попробуй вновь исчезнуть, девочка... — негромко произнес тот... и пламя вокруг него начало спадать. — Я буду тем, кто убьет тебя... помни это, и следи за языком до нашей встречи. Вряд ли кто-то еще тебе спустит, что ты назовешь его детоубийцей...

— Детоубийцей? — подхватил его товарищ. — Кента... о чем вы?

— Да так... просто забавная история, — было видно, что Лун успокоился... и теперь ему весело? Вот же... мразь... — Кажется, кое-кто не способен адекватно воспринимать реальность, и называет детьми банду злодеев-недорослей, которые не придумали ничего умнее, чем красть у дракона. Впрочем, чего еще ожидалось от глупой девчонки, мнящей себя героем...

... что?

От этих слов у нее перехватило дыхание.

Нет! Не может быть! Она же не могла так ошибиться! Лун же ясно сказал — "детишек просто пристрелите"... Что тут может быть не так? Тут просто не может быть подвоха! Она просто не могла ошибиться!

Но... если это так? Какой резон Луну лгать ей? Сейчас, годы спустя, когда ни один из них не может вернуться домой... ему просто не имеет смысла лгать о произошедшем. Но тогда... получается...

— О чем ты? — верить в услышанное не хотелось. — Злодеи?

— А ты не знала? — в голосе Луна — или Кенты, как его назвал этот Ран — звучало веселье. — В ту ночь ты защищала злодеев, девочка. Ты защищала кучку воров, которые не нашли ничего умнее, чем ограбить принадлежащее мне казино и надеяться, что это они останутся безнаказанными. Ты влезла в разборку злодеев, глупая девчонка... и ты еще на что-то претендуешь?

... значит, все это было правдой.

Тейлор сама не знала, как у нее не подкосились ноги от осознания услышанного. Словно она потеряла точку опоры... хотя почему "словно"? Воспоминания о той ночи помогали ей держаться годами. Когда она приходила в себя после очередной тренировки, еле соображая от боли, когда она сдерживала слезы после смерти Розель, когда ее чуть не трясло от страха — она утешала себя мыслью, что это все было не зря. Что она, хоть и стала тем, от кого прежняя Тейлор Эбер пришла бы в ужас, но хоть какое-то время поступала правильно и смогла спасти хоть кого-то. Что все то, что случилось с ней, было не просто так, что все это дерьмо стоило хоть чего-то лучшего... а оказалось — все то было зря! Она вообще могла бы не вмешиваться, предоставляя злодеям возможность самим разобраться друг с другом! Она могла просто пройти мимо, найти более удобного противника для своего геройского дебюта, а потом вернуться домой и утром увидеть отца! Не было бы ни смертей ее близких, ни этого бесконечного страха, ни отчаяния, от которого никуда не деться!

Но все это оказалось зря. В том, что произошло с ней, не было никакого смысла.

Она потеряла все просто так. Без какой-либо весомой причины. Потеряла дом, отца, прежнюю жизнь, свободу, отказалась от мечты, идеалов, даже от собственного имени — просто так, по своей глупости, не получив ничего взамен. Вся ее жизнь разрушилась из-за одного-единственного неверного решения...

... и больше ничего исправить не получится.

* * *

Отпив из бокала, Агеро оглядел взглядом шумную вечеринку. Вот кто бы сказал, что выражение "чувствовать себя как дома" обозначает далеко не ощущение покоя, безопасности и уюта! Эта круизная вечеринка, завершающая первый день турнира при Мастерских, была сущей мукой. Неприятная компания, неприятные новости... даже выпить нельзя: мало того, что алкоголь с таблетками не сочетается, так еще и завтра второй этап турнира, и нужно быть наготове. Может, кому-то важны скорость полета пули и острота лезвия — но ему, как адепту света, тактику и лидеру команды, куда важнее скорость полета мысли и острота ума, и не стоит замедлять разум и притуплять ум алкоголем. Пожалуй, можно было бы удалиться в свою комнату, выцепить тех же Госенг и Ли Су и на основе услышанного заняться планом...

... но эта вечеринка нужна — хотя бы из-за необходимости сбросить напряжение его товарищам, побыть вместе, пообщаться и немного расслабиться. В конце концов, нужно же поддерживать благоприятный психологический климат в коллективе, верно? Он бы и сам с удовольствием расслабился в их компании, но сейчас он не имеет права. Ничего, осталось еще немного, и потом он вполне сможет отдохнуть...

— Я смотрю, ты не веселишься, юный Кун?

Что? Он лишь крутанулся на барном табурете, смотря на стоящего неподалеку мужчину, рассеяно крутящего в руках зажигалку. Он?!

— Не особенно получается, офицер Бидоу, — вежливо отозвался он, кое-как справившись с удивлением. Нет, этот офицер, конечно, приглашал принять участие в битве при Мастерских, но... все равно, эта встреча была неожиданной. За этот месяц столько всего произошло, что и та встреча, и все намеки его собеседника вылетели из головы. — В конце концов, я — лидер своей команды, а завтра предстоит еще один этап... в такой обстановке просто нельзя расслабляться.

— Вижу, ты серьезно подошел к турниру, юный Кун, — негромко рассмеялся его собеседник, усаживаясь рядом и подтягивая к себе пепельницу. Такой явственный интерес... Что ему нужно? — Рассчитываешь на победу? Думаю, у тебя есть все шансы... кстати, поздравляю с получением Зеркала Чистого Неба. Думаю, ты сможешь полностью раскрыть его потенциал.

... учитывая все свойства этого клинка? Да ну нахер! Нет, не надо ему такого счастья...

— Спасибо... я попытаюсь оправдать ваше доверие, — одним губами улыбнулся Агеро, не сводя взгляд с собеседника. Столько вопросов... черт! Мысли разбегаются, стоит только подумать, с чего начать... — Признаю, я в восторге от турнира. Даже личный зачет был достаточно зрелищным, а отборочный тур с добычей билетов заставил меня поднапрячься...

— Не стоит скромничать, — лишь хмыкнул мужчина, щелкая зажигалкой, чтобы вскоре закурить. Неторопливые и выверенные движения, неторопливые действия... Не будь он офицером, тем более, высшим — Агеро бы поставил на то, что его визави тянет время, чтобы определиться с ответом, но это было не так: собственный дар подсказывал, что собеседник скорее предвкушает что-то, а не волнуется и уж тем более не суетится, раздумывая над своей следующей репликой. — По крайней мере, пока что ты неплохо справляешься. Смотрю, тебе уже удалось частично взять под контроль свой дар?

— Только частично, — недовольно отозвался парень. Да уж, аспект Умника активен постоянно, и его никак отключать не получается... — Я работаю над этим, но пока не достиг особых успехов.

— Тогда советую посмотреть ограничители... в магазине Мастерской они в каталоге, начиная с литеры L — некоторые модели настолько хороши, что позволяют еще и замаскировать поток шинсу владельца от обнаружения сенсорами, — следующие слова визави заставили его подобраться. Это... намек? Подобные ограничители должны быть действительно хорошей вещью... а с учетом статуса его подчиненных нужно будет оснастит таким снаряжением хотя бы Мисенг, Ванг-Нана, Дана и Акраптора — им скрытность достаточно важна, чтобы на это можно было раскошелиться. — Или ты планируешь вложиться в найм участников на грядущем турнире?

— Я на столько не найму, — неуклюже отшутился Кун, чтобы услышать в ответ ироничный смешок собеседника. Все же, пять миллионов баллов... Это уж слишком — разве что цены за найм участников будут просто чудовищно завышены. — Да и моя команда... Они хорошо работают вместе, но они — не самые сильные участники. Мне придется компенсировать это снаряжением.

— Я смотрю, ты уже начал, юный Кун, — Бидоу лишь кивнул в сторону очков, лежащих на столе перед Агеро. Ну... по крайней мере, он не злится, и это уже хорошо. А вот то, что он буквально смакует иронию... — Не думал, что тебя интересует такое снаряжение.

— Надеюсь, это не выглядит, как пародия? — тот лишь кинул взгляд на очки. — Просто... после пробуждения этой способности в качестве побочного эффекта у меня резко упала чувствительность к шинсу. Пока что приходится восполнять это использованием орбов и постоянной работой со светочами — но это не очень удобно, да и чувствительность восстанавливается слишком медленно. Пока что приходится использовать подобные... вспомогательные средства.

— Да, это весомая причина... просто я несколько удивлен, — ответом стал испытывающий взгляд офицера. Удивлен? Ну-ну, как же! — К сожалению, сейчас молодежь, выбирая устройства с подобным функционалом, предпочитает... устройства другого типа. Думаю, вы догадываетесь, почему визоры начинают входить в моду.

— ... да уж, догадываюсь, — мрачно произнес адепт света. Все же образ, созданный Тейлор, начал становиться практически знаковым... ничего, скоро все закончится. — Но это не самый подходящий выбор для выходца из великой семьи, не находите?

— Ну, все по молодости совершают глупости... я могу назвать достаточно своих потомков, которые состояли в разнообразных организациях, законных и не очень, думая, что я не узнаю, — от этих слов проводника стало не по себе. Это... намек на Крылатое Древо? Ладно... по крайней мере, ясно, к чему он пытался подвести беседу. — Впрочем, глупости бывают разными. Кстати, юный Кун, как ты? В прошлую нашу встречу ты был буквально раздавлен ссорой с твоими друзьями...

— Почти со всеми удалось помириться, — напряженно отозвался тот. К чему это все? — Осталось... только вернуть одного важного для меня человека.

— Ну, мне остается лишь пожелать удачи тебе, Орфей! — шутливо отозвался его собеседник. Опять эти намеки? И такое предвкушение... словно он ждет чего-то. Но чего? — Как я понимаю, с твоей Эвридикой не все в порядке?

— Нет никакого Орфея, и нет никакой Эвридики, — наверное, это прозвучало грубее, чем нужно — но сейчас ему было почти что плевать на это. — Есть только один идиот, что видел лишь знамя, маячащее вдалеке... и один не менее глупый герой, который сломался, наделав слишком много глупостей.

— Как и все герои, — демонстративно-равнодушное пожатие плечами в ответ сочеталось с... задумчивостью? Это о чем таком думает его противник? — Они глупят, совершают ошибки... но это и делает их героями. Будь у героев время подумать, героизма не было бы. Нашелся бы иной путь, не столь жестокий, не столь опасный, а подвиг бы превратился в рутину... Ты не находишь, что подобные истории скучны, юный Кун? Ведь люди обожают героев. Им нравится думать, что даже если запустить ситуацию и пройти все точки невозврата, обязательно появится герой, который всех спасет и решит все проблемы... вот только героизм — это род смерти, а не образ жизни, и хороший герой рано или поздно оказывается мертвым героем. Поэтому будь осторожен, юный Кун. Каким бы ты ни был героем, рано или поздно, если ты не будешь осторожен, ты лишишься всего...

Ха, даже забавно. Он уже лишился всего...

... и пришло время вернуть то, что у него забрали.

— Боюсь, вы ошиблись, офицер Бидоу, — собственный голос звучал глухо. — Никогда им не был, и никогда им не буду.

— Ты уверен? — во взгляде собеседника промелькнул смех. Да он просто повышает настроение за его, Агеро, счет! И тут даже не скажешь ничего... — Тогда скажи мне, кто такой герой.

Кто такой герой, да?

— Человек, способный создавать чудеса, — уверенно произнес Агеро. — То, что называется подвигами... казалось бы, невозможные события, которые спасают кого-то или что-то. Герой совершает их, рискуя своей жизнью или чем-то, важным для него, ради тех, кто его окружает. Герой... даже если он падает, он находит силы встать на ноги. Герой даже не всегда побеждает, порой он проигрывает, и теряет многое — но он обязательно приходит в себя и продолжает сражаться, вставая, даже когда не может, и не сдаваясь. Вот что делает человека героем.

— ... а теперь скажи, что не узнаешь это описание, — от следующих слов мужчины он застыл. Что? — Скажи, если сможешь.

... да нет. Не может быть. Наверное, он просто ошибается.

Кто-то, вроде него, просто не может быть героем.

— Боюсь, вы что-то путаете, — глухо произнес парень. — Я не герой. Я не страдаю альтруизмом, не склонен прощать моих врагов и спасать посторонних, я алчен и жесток... а про мстительность вообще не говорю. Герои не бывают такими.

— ... а еще настоящие герои никогда не считают себя таковыми, — покачал головой Бидоу. Это... ну... да ерунда все это! — Впрочем, как бы то ни было, все это в прошлом. Эпоха героев под этими потолками давно минула, юный Кун.

Верно, минула...

... но герои еще живы.

Подавив усмешку, Агеро уткнулся в свой бокал с напитком. Пожалуй... только теперь он понял, что ошибался. Позавчера, той ночью, когда он наконец-то встретился с Тейлор лицом к лицу, он чуть не пал в пучину отчаяния, увидев, что произошло с ней, и даже решил, что его герой умер... но герой был жив, что бы там он об этом ни думал. В конце концов, она же нашла силы сражаться? Пусть не за свою мечту, пусть цель была иной, но...

Герой был жив. И пусть ему, Агеро, уже не нужен был герой в качестве яркого знамени, вселяющего надежду — но он ни за что не откажется от однажды увиденного чуда.

— Эпохе героев придется вернуться, — упрямо возразил Кун... и заметил усмешку на лице собеседника. А? Он именно на такой ответ рассчитывал? — Я не хочу быть слишком грубым, но...

— Я понимаю, — невесело усмехнулся офицер, в очередной раз затягиваясь и выпуская дым, прежде чем затушить сигарету и встать из-за стойки. А? Уже уходит? И ведь не сказать, что не добился своей цели... но чего именно он хотел добиться? — В конце концов... рано или поздно наступает момент, когда герои становятся нужны — и ситуация уже запущена до такой степени, что без героев не обойтись. И, раз уж так... я хочу предостеречь тебя, юный Кун. Будь осторожен, и не позволь знамени затмить все. Рано или поздно мы все теряем своих героев.