Ступни его отяжелели, став неподъёмными, а руки и поясница намертво приклеились к коварному поручню. Он стал таким же беспомощным, как и люди, вмурованные в коридор красной палубы. Тварь приблизилась к нему, и начала осторожно ощупывать его ноги своими недоразвитыми передними лапками. Вдруг что-то заставило её насторожиться и задрожать. Шерсть на спине монстра встала дыбом. Он отвернулся от Сергея, и, глядя в сторону коридора, начал боком, на манер краба, отступать прочь. Как по команде, остальные существа прервали свою страшную трапезу, и бросились бежать прочь из коридора, издавая скрипучие визги. Их стая промчалась в центральный холл, обогнула лестницу с обеих сторон, и исчезла где-то позади.

Сергею сразу же стало понятно, что тот, кто прогнал жутких существ, был гораздо страшнее их всех вместе взятых. И он сейчас направлялся прямо сюда, к нему. Сгорбленная фигура, медленно волоча ноги, плелась по коридору, мимо обглоданных тел, вросших в корабль. Сергей присмотрелся, и тут же узнал его.

-Женька? Женька! Иди скорее сюда! Они меня чуть не сожрали!

Евгений с большим трудом сделал ещё пару шагов, и остановился.

-Прости меня...

-Что? Я не слышу, что ты говоришь! Говори громче, или подойди поближе! Что с тобой? Сильно Хо тебя потрепало? Где оно, кстати?

-Я здесь. Хо! Хо! Хо!

Позади Евгения, в дальнем конце коридора, показался чёрный силуэт. Пространство скривилось, точно изображение на барахлящем телевизоре, затем вернулось в первоначальный вид, но уже перестало быть таким ярким и чётким, каким было до этого.

От изуродованных тел в коридоре остались только кости, торчащие из пола и стен, словно за секунду произошедшего искажения пролетел целый год. Перешагивая через торчащие из пола скелеты, Хо направилось прямиком к своей жертве. Теперь их разделял только измождённый и вымотанный Евгений, который всё ещё продолжал стоять на пути у зловещего сумеречника. Вид у него был уже не таким боевым и решительным. Судя по осанке, он едва держался на ногах, и продолжал стоять лишь благодаря титаническому усилию воли, не позволявшей ему сдаваться. Медленно развернувшись лицом к своему врагу, он сплюнул кровавую слюну, и, облизав губы, прошептал:

-Ты не успеешь. Не в этот раз. Сорок минут осталось. Только сорок. Тебе не хватит времени, чтобы всё подготовить.

-Сорок минут? Пройдёт сорок минут, а потом что будет? Что за странная привязка ко времени? Или ты считаешь, что я исчезну как дурной сон, с первыми петухами? -Хо подошло к нему, и остановилось почти вплотную. -Скажи честно, ты сам веришь в это, или убеждаешь насмерть перепуганного дружка, которого так рьяно от меня защищаешь? Неужели ты не в состоянии понять, что даже если бы меня ограничивали твои пресловутые сорок минут, я бы всё равно уложилось в них. Ведь так даже интереснее, когда время лимитируется строгими рамками. Появляется здоровый азарт — стремление к логическому просчёту каждого предстоящего действия, чтобы оно вписывалось в располагаемый хронологический отрезок с максимальной точностью. А уложиться...

Оно склонило голову, нагнувшись к его уху, и продолжило:

-..при желании, я смогу и в сорок секунд.

-Сказал же тебе — только через мой труп! -выкрикнул Евгений, хватая Хо за горло.

Но этот выпад вызвал у сумеречника лишь приступ ухающего смеха.

-Твоя ярость достойна похвалы. Я чувствую, как ненависть кипит в твоей крови. Это возбуждающее чувство, жажда возмездия, желание биться до конца. И сколь отрадно мне признавать твою безрассудную, но замечательную решимость, столь же досадно оставлять все эти многообещающие порывы без ответа. Пока без ответа.

Оно схватило Евгения за запястье, и, оторвав его руку от своего горла, вывернуло её, заставив парня вскрикнуть от боли.

-В другой раз, Евгений. Сегодня колокол звонит не по твоей душе. Мне было весело играть с тобой в поддавки, когда мы боролись там, на полу, в полной темноте, давая тебе ложную уверенность, что ты сильнее меня. Но зачем ты, вырвавшись, повалил на меня шкаф. Неужели надеялся причинить мне какой-то ущерб? Ведь так легко было догадаться, что всё это подстроено. Шкаф не мог упасть на меня, потому что это корабельный шкаф. Он прикручен к полу намертво, на случай качки. И если он упал — значит кто-то заранее отсоединил его от пола. Ну, разумеется, проще всего опрокинуть что-нибудь тяжёлое на врага, не успевшего подняться с пола. Это в духе людей. Когда времени на раздумья у вас не остаётся, вы прибегаете к таким банальным приёмам. Именно этого я от тебя и ждало, хотя в тайне и надеялось, что ты удивишь меня непредсказуемостью подхода. Ведь ты уже знаешь, что борешься не с себе-подобным, а значит и методы борьбы должны быть иными. Ты уже пытаешься учить других, как бороться со мной, а сам, тем временем, в этом деле полный профан. Как видишь, упавший шкаф — это не тот предмет, который способен задержать меня. После того, как он эффектно грохнулся на меня, ты тут же бросился искать своего друга, опрометчиво повернувшись ко мне спиной. Твоя уверенность в том, что ты меня остановил, сыграла с тобой злую шутку. И вот мы вновь сошлись лицом к лицу. Но теперь дисбаланс сил очевиден и непререкаем. Потому что ты устал, а я — нет. Твои старания были бесполезными изначально. Я пройду сквозь тебя, и ты меня не остановишь, потому что я — воплощение судьбы! Ничего личного, Евгений, ничего личного.

Положив руку на голову Евгения, Хо надавило на неё, заставив его встать на колени. Затем оно спокойно обошло его, и неторопливой походкой направилось к Сергею, безмолвно наблюдающему за этим действом со стороны.

-Нет. Не позволю! -развернувшись на полу, Евгений бросился следом за Хо, но сумел лишь схватить его за ногу.

-Ну что это за наваждение такое? -раздражённо пробурчал сумеречник. -Когда же ты успокоишься?

Не замедляя движение, Хо продолжало свой путь, волоча Евгения за собой. Тот упрямо держался за его щиколотку, не желая отцепляться. Сделав ещё несколько шагов, Хо остановилось, и, одарив человека презрительным взглядом, стряхнуло его со своей ноги, точно прилипшую грязь. Евгений упал, уткнувшись лицом в бархатную поверхность ковровой дорожки. Его силы были исчерпаны. Он сделал всё, что мог, истощив свой ресурс до предела. Хо удалялось от него всё так же спокойно, не оборачиваясь, и не замедляя своего движения. Как ни ужасно было это признавать, но в этот раз оно действительно победило.

Миновав распахнутые настежь двери, Хо вышло из коридора, и остановилось в центральном холле, напротив Сергея, вжавшегося в поручень, дрожащего как осиновый лист.

-Ты готов? -равнодушным тоном спросило оно.

-К... К чему? -заикаясь выдавил из себя Сергей.

-К тому, чтобы стать жертвой высшего существа.

-Это ты, что ли, высшее существо? Что-то не похоже, -дерзость давалась ему с величайшим трудом.

Страх почти полностью вытеснил из его души остатки храбрости и самообладания. В тайне он всё ещё надеялся на помощь Евгения, хоть и было понятно, что тот ему уже не поможет.

-Ты мне не веришь? -спокойно спросило Хо.

-Сначала ты парализовало меня, а теперь заставляешь поверить в своё превосходство? Ты — слабак, раз не в состоянии справиться с человеком, способным двигаться! -пытался хорохориться Сергей.

-Что ты несёшь, кукла? Кто тебя парализовал? Не может двигаться тот, кто не пытается.

Сергей оторвал онемевшую руку от поручня, и поднёс её к своему лицу. На ладони выделялся синий отпечаток, оставленный поручнем.

-Я тут не причём, -добавило Хо, скрестив руки на груди. -Это всё странности вашей нервной системы. Так, ты готов?

-Иди ты к чёрту! -выхватив из-за пояса нож, Сергей замахнулся на него.

Острие остановилось, не достигнув тела сумеречника всего полсантиметра. Хо с молниеносной быстротой успело перехватить руку Сергея, и затормозить удар.

-Опрометчивый поступок примитивного существа. Вы, куклы, никогда не эволюционируете в высокоразвитых существ. И знаешь почему? Потому что вы не способны полноценно перенимать опыт. Твой товарищ, кажется, весьма внятно объяснил тебе, что этим оружием ты мне вреда не причинишь. Он говорил тебе это?

-Г-говорил...

-Громче! Я не слышу! Он тебе это говорил?!

-Да! Говорил!

-Тогда зачем ты так яро силишься уязвить меня этой жалкой зубочисткой?! Неужели считаешь, что Евгений преувеличил силу моих возможностей? Или же ты пытаешься самостоятельно испытать это на мне? Твой "учитель" напрасно тратил на тебя своё время. Мне жаль его. А ты, наверное, и впрямь идиот, если не понимаешь, что, попав в капкан, дёргаться бесполезно. Лишь себе больнее сделаешь.

Пальцы Хо сжались ещё сильнее, вызвав хруст сжимаемых костей. Сергей вскрикнул, и выронил нож.

-Пойдём, побеседуем наедине, -не выпуская руку Сергея, Хо потащило его за собой.

-Нет, я не готов. Я не хочу, -пытался упираться тот, но Чёрный не слушал его.

-Подожди-и!!! -закричал Евгений, беспомощно пытаясь дотянуться до удаляющихся фигур.

Из его левого глаза побежала маленькая слезинка. Он смотрел, как Хо затаскивает Сергея за угол, и стонал в бессильной ярости, понимая, что не может ему помочь. Не может сдержать своё обещание. Он переоценил собственные возможности, и не был подготовлен к новым коварствам Хо. Слишком рано он трубил победу над ним, и вот результат — он распластан на полу, беспомощный и лишённый сил. А враг утаскивает на растерзание того, кто так ему доверял. Это был страшный удар для Евгения. Он лежал на полу, царапая дорожку ногтями, и выл от безысходности и злобы на самого себя.

Ноша оказалась непосильной. Кровь невинной жертвы обагряет руки не только убийцы, но и защитника, взявшего на себя обязательство защитить её. Пусть сторонники волчьих законов в один голос твердят догмы о естественном отборе, и секут безупречно острыми лезвиями фраз "каждый должен уметь постоять за себя", "кто не приспособлен — тот обречён", "спасение утопающих — дело рук самих утопающих". Всё это на их совести, так как никто не имеет права осуждать тонущего, если сам никогда не тонул. Человеческое общество построено на принципе единства, а не уединения. И оно тем крепче, чем самоотверженнее мы помогаем слабым становиться сильнее, а неприспособленным — приспособиться к жизни, и найти свою нишу в нашем чудесном мире. Не ради награды, похвалы, или отпущения грехов. Но ради чести, совести и права называться человеком!

Будь ты проклято, Хо...

Оно молча тащило Сергея за собой. Сначала их путь пролегал по полутёмным помещениям корабля, затем они спустились по длинной крутой лестнице со скрипучими ступенями, после чего вдруг оказались в каком-то сыром и мрачном подвале, в котором пахло гнилью и канализацией. Вырываться было бесполезно. Рука Хо сковывала его запястье крепче самого надёжного наручника. Если он падал, то оно продолжало тащить его волоком, не сбавляя скорости движения. Бессмысленно было умолять его, просить пощады, пытаться вызвать жалость. Оно было глухо к любым мольбам.

Они двигались под колышущимися сводами паутинного полога, из которого повсеместно выступали ржавые вентили и фланцы, покрытые слизистым конденсатом, а так же фрагменты водопроводных труб, обмотанных драной стекловатой. На полу валялись дохлые крысы и тараканы, вперемешку со строительным хламом и нечистотами. Каким образом корабль превратился в подобие пресловутой теплотрассы, Сергей понятия не имел. Он думал о другом. О том, что его ожидает. Убежать от Хо было невозможно. Да и некуда. Поэтому оставалось лишь смириться со своей участью, и ждать страшной развязки.

Наконец, их путь завершился. Хо втолкнуло его в пустую комнату, площадью примерно пять на пять метров, с покрытыми плесенью стенами из кирпича, зарешеченной лампочкой под потолком, и единственной проржавевшей дверью. На одной из стен виднелась грязная табличка, где с трудом просматривалась надпись "НЕ ВЛЕЗАЙ — УБЬЁТ!" и рисунок с недвусмысленным черепом. Дверь захлопнулась за спиной у Сергея. Последовал скрежет запираемого замка. Затем воцарилась тишина, нарушаемая лишь умиротворяющим гудением трансформатора, расположенного где-то за стеной.

Потирая руку, Сергей сделал пару шагов вперёд, и мимолётно окинул взглядом свой невзрачный карцер. Оказавшись в замкнутом, изолированном помещении, расположенном в глубине неведомых подземных казематов, он чувствовал себя заживо погребённым. Сергей никогда ранее не жаловался на клаустрофобию, и сейчас впервые почувствовал, каково это — ощущать замкнутость ограниченного пространства. Когда стены и потолок словно сжимаются вокруг тебя, давят, душат.

-Чего ты добиваешься?! -простонал он.

-Признания, -голос раздавался непонятно откуда, но явно не из-за двери.

Складывалось впечатление, что невидимый собеседник находится с ним в одном помещении, но как ему удавалось скрываться от его глаз, Сергей не понимал.

-Какого ещё признания?

-Искреннего.

-Я что, на каком-то допросе?! Выпусти меня, тогда и поговорим.

-Ты злоупотребляешь моим терпением.

Пространство моментально преобразилось. По обесцветившемуся потолку и стенам потекли фиолетовые крапины, а шипящий ракушечный шум усилился до нестерпимой тональности, отчего Сергей, заткнув уши ладонями, упал на колени, и пригнул голову к самому полу.

-Хватит!!!

-Как скажешь...

Тут же всё прекратилось, встав на свои места. Стены обрели привычный облик, а потолок прекратил источать странный плывущий муар. Сергей не сразу решился оторвать руки от ушей. Поднеся их к лицу, он увидел на ладонях кровь.

-В чём я должен признаться?

-Расскажи о своих ощущениях. О том, что ты чувствовал, когда убил Зелота.

-Он напал на меня. Я защищался. У меня не было другого выбора...

-Прекрати оправдываться. Я не обвиняю тебя в убийстве моего пса. И твои раскаянья мне не нужны. На Зелота мне наплевать. Видишь ли, я не испытываю привязанности к примитивным существам, и не завожу домашних любимцев. Если бы я пожелало убить эту гиенособаку, я бы сделало это без каких-либо эмоций и зазрения совести. Мне сложно понять, как вы умудряетесь получать такую солидную дозу впечатлений, попросту убивая? Всплеск этих чувств фиксируется, даже когда вы давите таракана, или бьёте муху мухобойкой. Положительные эмоции у вас при этом так туго сплетаются с отрицательными, что становятся единым целым — чем-то непонятным, но, несомненно, возбуждающим. Что ты почувствовал, Сергей? Что ты ощутил, убивая?

-Ничего хорошего. Гнусная тварь пыталась вцепиться мне в глотку, и я её порешил. Туда ей и дорога, твоей мерзкой псине. Какие тут могут быть ощущения? Разве что чувство облегчения, что победил я, а не он.

-И всё?

-Да, пожалуй. Всё произошло так быстро, что я даже обдумать это добром не успел. Сначала работали рефлексы, и лишь потом — сознание.

-Что ж, судя по всему, душою ты не кривишь. Я не случайно спросило про Зелота, полагая, что тебе будет проще ответить на мой вопрос, так как все эти ощущения ещё свежи в твоей памяти.