* * *
Кашиик.
Губернатор Миланис Рауги был крайне доволен своим назначением на должность правомочного представителя Империи в этом диком краю. Кто-нибудь другой жаловался бы на жизнь в захолустье, на отсутствие хоть каких-то зачатков светской жизни, на скуку и окружение... Рауги был гораздо умнее и предпочитал считать свое назначение не неудачей, а подарком судьбы. Пять лет пролетят незаметно, если не ныть, а заниматься делом, а если это дело любимое — то они вообще промелькнут в мгновение ока.
Так и произошло, ведь любимым делом Рауги было пополнение его кошелька.
Рауги был прекрасно образован и отлично знал, что в некоторых религиях боги требуют от своих почитателей совершать нечто странное — делиться. Мужчина это одобрял не всегда, но вот в случае накопления капитала — полностью и безоговорочно. Боги завещали делиться? Вот пусть окружающие и делятся с Миланисом. Добровольно или нет — это уже другой вопрос, а еще Рауги понимал, что в некоторых случаях и ему необходимо чем-то жертвовать... Как говорят священнослужители, толикой малой, которая оборачивается верностью подручных и новыми денежными ручейками, вливающимися в его кошелек.
Кашиик предоставил предприимчивому корускантцу все необходимое для претворения этих философских размышлений в жизнь. Лесная планета была богата... Не полезными ископаемыми, а ценной древесиной, из которой делали предметы роскоши, некоторыми видами животных, но самое главное — ее жителями.
Вуки, коренное население этой дикой планеты, могли похвастаться хорошим интеллектом, чудовищной силой и выносливостью, а также высокой численностью — огромный и, самое чудесное, восполнимый ресурс. Вуки были ценностью, выражавшейся в очень приятных для глаза и настроения суммах, вуки было много, и их можно было поймать. А еще у них не было защитников в виде сенаторов и прочих пустобрехов, отращивающих чудовищно зубастые пасти, как только кто-то лез им в карман.
Рауги был главным в этом захолустье, мог творить, что хотел, естественно, не слишком зарываясь, а еще у него были прекрасные помощники. Сейчас, по прошествии нескольких лет своего губернаторства, мужчина очень радовался тому факту, что среди его подчиненных два года назад появился лейтенант Никлас, который и предложил беспроигрышную стратегию обогащения.
Вначале Рауги немного сомневался в выгодности данного предприятия, но потом навел справки, осторожно разведал обстановку и согласился. И теперь подсчитывал прибыль, которую должны были перевести на его счет.
Цифры привели мужчину в самое благодушное состояние, из которого его вырвал визит нервничающего секретаря: на орбиту планеты вышел корабль класса ИЗР — 'Беспощадный'. Рауги вздрогнул. Что могло заставить Наследника вернуться? Предыдущее посещение прошло практически мимо губернатора: Люцифер нанес краткий визит вежливости, поставив в известность о том, что у него на планете дела; мужчина выказал свое уважение, принял верноподданический вид и проявил подобающее рвение, исполнив пару необременительных просьб, едва не поседел от ужаса, узнав о покушении, и облегченно выдохнул, когда никто его ни в чем не упрекнул.
Отбытие Наследника губернатор отметил плотным обедом из наконец-то доставленных ему деликатесов, как следует продегустировав бутылочку альдераанского вина, отлично гармонировавшего с филе рагури — одной из статей дохода Кашиика. После чего наверстал упущенное — сроки поджимали, а заказ на поставку живого товара был крупным и крайне выгодным.
И вот на тебе! Снова форс-мажор... Нервничающий Рауги быстро переговорил с Никласом, предупредив о том, что следует вести себя осмотрительно, и пошел к личному шаттлу. Никто не должен ни о чем подозревать, а он не даст никаких поводов к высочайшему неудовольствию.
* * *
Люк принял губернатора в зале для совещаний. Он выслушал приветствия и стандартные уверения в лояльности, покивал и поставил мужчину в известность о том, что пробудет на планете некоторое время. Не очень долго, его ждут дела, но пока что Скайуокер хочет отдохнуть. Ничего более...
Рауги рассыпался в заверениях, что не побеспокоит, предоставит все необходимое для отдыха по первому требованию и вообще очень рад принимать персону такого ранга на этой захолустной планете. Люк покивал и отпустил мужчину, скучающе бросив, что не прочь поохотиться. Что поделать, любит он это древнейшее развлечение разумных и неразумных рас, есть в нем своя неизъяснимая прелесть и пикантность.
Миланис тут же расплылся в улыбке, горячо поддержав идею Наследника. Мужчина тут же предложил организовать охоту, ведь Кашиик славился своим зверьем. Одни терентатеки чего стоили... Впрочем, по скромному мнению губернатора, коренное население от остальных представителей фауны не слишком отличалось, но об этом он, естественно, промолчал.
— Почему бы и нет... — задумчиво пожал плечами Люк, постукивая затянутыми в кожу перчатки пальцами по подлокотнику. — Почему бы и нет... Охота на Нижнем уровне Кашиика, что может быть прекрасней? Думаю, мне понравится.
— Разумеется, Ваше императорское высочество! — тут же согласился Рауги, предвкушая как саму охоту, так и последствия. Возможность оказать услугу Наследнику, пусть простую и необременительную... Возможность запомниться с самой положительной стороны... Да это подарок судьбы, не иначе! Мужчина доверительно подался вперед. — С радостью помогу все организовать. У меня есть соответствующий опыт, а также есть крайне талантливые помощники. Лейтенант Никлас, к примеру, является специалистом по фауне данной планеты.
— Прекрасно, — благосклонно посмотрел на источающего энтузиазм губернатора Люк. — Просто превосходно. Скажем... через пять дней?
— Конечно, Ваше императорское высочество, — с достоинством поклонился Рауги, мысленно потирая руки. — Вы не будете разочарованы, могу в этом поклясться.
— Хорошо. Действуйте, — Скайуокер утомленно вздохнул, и губернатор тут же поспешил откланяться. Дела, надо все подготовить...
Люк милостиво шевельнул пальцами, и крайне воодушевленный мужчина торопливо отправился к себе. Организация хорошей, правильной охоты — процесс не быстрый и требующий крайне ответственного подхода к делу.
Скайуокер тут же встал и направился в каюту. Надо продолжать лечить себя, пусть и не с помощью привычных методов. Исцеление сейчас давалось с огромным трудом, словно тогда, когда он делал самые первые шаги в этом направлении. Истощенное борьбой с ядом тело отказывалось слушаться своего владельца, а разум то и дело отключался. Рецидив, которого опасались врачи и сам Люк, все-таки наступил, пусть и не с такими разрушительными последствиями, как предполагалось. Люк выпадал из реальности, погружаясь в сумеречное состояние, что парня откровенно не радовало. Он почти не спал, чередуя динамические медитации и работу с сознанием под присмотром Акаади.
Можно было попробовать разузнать, как бороться с напастью, у Андедду, но к вечно голодному голокрону Люк лезть опасался. Не в том он состоянии, чтоб права качать. Кроме того, следовало ознакомиться с отчетами СИБ, в особенности того отдела, который занимается финансами. Да и служба Пестажа тоже шевелилась, предоставив запрошенные адъютантами Люка данные. А еще объявился Хан.
Кореллианец совершил невозможное: мало того что он сумел проследить путь кораблей с захваченными вуки, так ему еще удалось отбить пленников и уйти от погони. Естественно, спас он далеко не всех, но и это было невероятнейшей удачей. Хан вывалился из гипера возле своей родины, едва не погибнув — развороченный 'Сокол' держался на одной гордости своего владельца.
Заранее поставленный в известность флот тут же организовал спасательные работы, грузовоз доставили на верфи, где долго не могли понять, как это еще и летало, а самого кореллианца и вуки определили сначала в госпиталь, а затем на планету, где им устроили массированный допрос.
Подчиненные Арманда едва на ушах не ходили от радости. Получившие возможность безнаказанно изливать претензии благодарным слушателям вуки хором и по очереди вываливали все новые и новые подробности. Хан тоже не сплоховал, представив крайне подробный отчет о своем самоотверженном поступке, скромно отметив, что находился в отпуске, предоставленном лично Его императорским высочеством Люцифером.
После чего, получив высочайшее разрешение от Люка, переехал на верфи, где и проводил все свое время, урывая краткие часы на еду и сон.
'Кореллианские инженерные системы', начиная с владельцев и заканчивая простыми дроидами-ремонтниками, к возможности как следует поработать над их собственным изделием отнеслись с невиданным энтузиазмом. Все понимали, что это будет не просто рутинный ремонт или небольшое улучшение, а громкое заявление для всех понимающих.
Сейчас в галактике главенствовали верфи Куата и детище Сиенара. Все остальные, вроде корпорации 'Инком', расположенной на Фрезии, да и тех же 'Кореллианских инженерных систем', плелись позади, изредка приближаясь к фаворитам гонки, но никогда не обгоняя. Поэтому возможность как следует выполнить заказ Наследника была просто манной небесной и невероятнейшей удачей. Если их работой останутся довольны, то одно упоминание такого заказчика тут же поднимет рейтинг корпорации на пару пунктов, что повлечет за собой интерес и других лиц. Кроме того, было несколько намеков на более благосклонное отношение со стороны Империи, до сих пор сохраняющей запрет на производство некоторых видов шаттлов. Даже если запрет не снимут, а просто смягчат условия, это все равно будет настоящей победой.
Хотя для воплощения в жизнь этих честолюбивых замыслов кореллианцам придется как следует постараться. 'Тысячелетний сокол' был не просто подержанным кораблем, он постоянно переходил из рук в руки, обуреваемые жаждой улучшений владельцы то и дело издевались над звездолетом, в меру своей фантазии, пытаясь впихнуть невпихиваемое и воткнуть невтыкаемое. Естественно, этот конструкторский зуд ни к чему хорошему не приводил: денег на нормальное оборудование у владельцев не хватало, а навыками инженеров и техников похвастаться могли далеко не все.
Результат был закономерен: узлы и приборы ломались в самый ответственный момент, программы сбоили, аппаратура отказывала или срабатывала самым непредсказуемым образом. Переделка, в которую попал Хан, несчастный грузовоз доконала: каким образом лишившийся почти всей кормы звездолет смог уйти в гипер, а потом выйти из него и не развалиться, угробив пассажиров и владельца — оставалось загадкой для всех. Единственное объяснение отдавало мистикой, но было привычным для кореллианцев: сработала удача Хана. Соло просто-напросто оказался крайне везучей сволочью, посмеявшейся над заранее празднующими победу врагами, вот и все.
Хан был полностью согласен со этой характеристикой, не замедлив добавить к формирующейся репутации пару пунктов, как следует расписав в красках мнение Люцифера о 'Соколе', самом Хане и их взаимодействии, а также том славном будущем, что их ожидает. А пока Соло жил на верфях, до хрипоты обсуждая со специалистами ремонт своего любимца, предвкушая первый испытательный полет.
Тем временем на Кореллии общество забурлило. Поступок соотечественника, подробности о котором просочились, невзирая на старания СИБ, подвергся всестороннему обсуждению, имевшему неожиданные последствия.
Хан был, как ни странно, на хорошем счету, ведь он давно заработал золотые полосы — первую ступень знака отличия, имеющего на Кореллии огромный вес. А если учитывать тот факт, что право нашить на брюки лампасы желтого цвета Соло получил, еще будучи сопливым подростком, то такому стремительному развитию карьеры никто не удивился. Разве что сам кореллианец.
Награждение было обставлено с помпой: Хана пригласили в Дом Короны, где размещалась администрация. Соло вертел головой, рассматривая огромный двенадцатиэтажный комплекс, являющийся немного перестроенным дворцом, в котором когда-то обитала королевская семья.
Особую пикантность всему происходящему придавал тот факт, что этой семьей были предки самого Соло. Знание данного факта было тайной гордостью кореллианца, но он никогда не признавал его вслух. Что с того, что у него имеются благородные предки? Они давно мертвы, состояния нет, и признавать родство живущие в настоящий момент родичи не спешат, ибо превратились в сущих вырожденцев и извергов. Как, например, Тракан Сал-Соло и его полоумная супруга. Та еще парочка: садист, без колебаний отправивший мелкого Соло практически в рабство, и сумасшедшая, только и способная, что упиваться своими страданиями.
Хан скользнул взглядом по стоящему в толпе Тракану, сверлящему его полным ненависти взглядом, и коротко выразил ему свое презрение, надменно дернув бровью. Тракана перекосило, Хан с удовольствием раздул ноздри, вдыхая аромат поражения и бессильной ярости, исходящие от дальнего родича. Что поделать, в семье не без урода...
Церемония шла своим чередом. Губернатор зычным голосом зачитал описание поступка соотечественника, перечислил факты, представил доказательства. Толпа внимала, слушая записи и разглядывая изображения, транслируемые на экран. После просмотра слово взял представитель Империи, генерал Кунц. Он рассказал о последствиях подвига, вылившегося в раскрытие сети подпольной работорговли, возглавляемой губернатором Кашиика, в конце намекнув, что как раз сейчас, именно в этот момент, его судьбу решает Его императорское высочество Люцифер, чьим подчиненным является великолепный пилот и все еще курсант Каридской Академии Хан Соло.
Данная новость вызвала бурную реакцию: кореллианцы зашептались, бросая на застывшего по стойке 'смирно' Хана острые взгляды, но кореллианский губернатор тут же пресек все это многозначительным покашливанием.
— Граждане Кореллии! — мужчина обвел угомонившуюся толпу суровым взглядом. — Принято ли решение?
— Решение принято! — из толпы выступил пожилой человек в мундире полковника, на безупречно отглаженных брюках которого алели широкие лампасы. — Достоин!
— Достоин! — хором произнесли присутствующие, и только Тракан Сал-Соло молча сжал кулаки.
К губернатору подошел еще один военный средних лет, сверкающий нашивками служб снабжения, за которым с подносом в руках следовал новобранец. Снабженец открыл коробку, достал моток алой ленты, отмерил необходимую длину, и полковник торжественно отрезал кусок сверкающими нестерпимым блеском ножницами. Мужчина аккуратно сложил ленту, положил в коробочку, находящуюся на подносе, после чего протянул ее Соло, наблюдающему за церемонией восхищенным взглядом.
— Держи, сынок, — в глазах пожилого вояки плескалась гордость. — И носи их с честью.
Хан вытянулся, вскинув голову, принял награду, поклонился... И еле слышно шмыгнул носом от избытка чувств, под понимающими взглядами губернатора и полковника. Еще бы... Высшая награда Кореллии, зачастую вручающаяся посмертно, дарующая владельцу чуточку привилегий и налагающая громадную ответственность, признаваемая даже в Имперском флоте.
Парень вздохнул, унимая прорезавшуюся на миг сентиментальность, и расплылся в улыбке, вспомнив слова Люка возле 'Сокола'.
