Над сферой зажглись цифры: 21 600 секунд... 599... 598... 597...
Всего два с небольшим вчаса. Хотя я заранее знал время, желудок у меня сжался против воли от противного парализующего страха.
— Мы не успеваем! — яростно сказал кто-то. — Если не считать крейсера СНЕ, ни одного военного корабля в пределах досягаемости! Время подхода ближайшего патрульного дестройера ЮАС — десять часов. Говорили же мы, что демилитаризация околоземного пространства — бред собачий!
— Я уже сказал, что ваши боевые корабли ничем не помогут, — парировал Бернардо. — Активная защита резонаторов уничтожит их электронику еще на подходе точно так же, как и у ракет. Я уже сказал: нужна незаметность. Но пока что ни одной идеи я не услышал.
— Нет никаких идей, — устало сказал представитель ЮАС, единственный гражданский пиджак среди военных мундиров. — Задача не имеет решения. Земные боевые флоты далеко и бессильны в любом случае. Ваш флот не может приблизиться без того, чтобы не спровоцировать уничтожение немедленно. Гражданские корабли тем более ничего не смогут сделать. На Земле, между прочим, паника. В Рио толпы на улицах, банды вышли из фавел и открыто грабят магазины...
— Задача должна иметь решение, — сквозь зубы сказала Лена. — Думайте, что хотите, но я не верю, что Рини не оставила выхода. Она... она кто угодно, только не маньяк, наслаждающийся чужим страхом и беспомощностью перед смертью. Бебе! Как можно уничтожить ваш резонатор? Или хотя бы из строя вывести? Атомной бомбой нельзя, я уже поняла. Но есть же хоть какой-то способ?
— Есть, — согласился Бернардо. — Можно разрушить связь сцепленных частиц, уничтожив каналы управления. В общем-то техника та же самая, что и для создания сцепления. На "Гавроне" есть три такие устройства, применяющиеся для поддержки управляющих каналов. Еще одно содержится в моем человекообразном дроне. Потребуются лишь элементарные доработки, чтобы превратить их в бомбы. Проблема в том, что активировать их надо, как и атомные бомбы, недалеко от финишной точки канала связи. Желательно — вплотную к нему. И как доставить их в нужную окрестность, я не представляю. Резонатор не подпустит к себе ни ваши, ни наши корабли.
— Окей, понятно, — снова встрял я. — Тогда вопрос: какого именно размера объекты и как именно могут обнаруживать в пространстве ваши резонаторы?
Бернардо неподвижно замер. Очевидно, его аватар временно остался без управления.
— Не ответит, — с горьким удовлетворением заметил один из военных. — Наверняка совершенно секретная информация. Ну что, возвращаемся к варианту с массированной бомбежкой? Цивилы успеют отойти на безопасное расстояние, а спутники... Ну, новые запустим.
— Три из четырех устройств висят неподалеку от гражданских платформ, — сухо заметил другой. — Суммарное население — больше пятидесяти тысяч. Эвакуировать за такой срок их невозможно, а защита платформ не выдержит удара жесткого излучения. И при том даже почти нет шансов, что резонаторы удастся уничтожить стрельбой по площадям.
— Лучше пятьдесят тысяч трупов в космосе, чем восемнадцать миллиардов на Земле! — рявкнул первый генерал. — Наша обязанность — принять хоть какое-то решение, а не заламывать руки и причитать о безвыходности!
— Где-то я уже похожее слышал, — едко заметил рядом Блэйк. — Ах, да. Когда наши карательные отряды отправляли поселения внезов уничтожать. Тогда тоже много говорили о том, как сквоттеры ставят под угрозу будущее человечества и как малая жертва предотвратит ужасные последствия.
— Мы говорим не о сквоттерах! О Земле!
— И тогда тоже говорилось о Земле...
— Мы не достигли консенсуса, — ожил Бернардо, и все снова замолкли. — Информация действительно весьма чувствительна, и не все готовы раскрывать наши уязвимости потенциально враждебной расе. Я принимаю на себя персональную ответственность за передачу сведений. Поясняю: пространственные сканеры на наших кораблях потенциально могут обнаруживать даже микроскопическую пыль размером в несколько микронов. Но с учетом контролируемых объемов пространства такая чувствительность забьет сканеры помехами, экранирующими реальные угрозы. На практике объекты массой менее... примерно девяносто двух килограммов в пересчете на ваши единицы, приходится игнорировать, если только они не идут коллизионным курсом.
— Девяносто два килограмма... — разочарованно сказал кто-то. — Средний десантник в боевом скафандре даже только с легким оружием имеет массу в сто двадцать.
— Мы в курсе ваших технологий. Отсюда и порог отсечения.
— Что значит "коллизионный курс"? — поспешно спросил я, предупреждая дальнейшие комментарии. — На каком минимальном расстоянии должен пройти объект, чтобы система обнаружения его проигнорировала?
— Примерно восемьсот метров.
— А-а... Окей. А эффективная зона действия твоего устройства? Которое рассинхронизирует частицы?
— Примерно четыреста метров. Алекс, мы не сможем разогнать его в сторону резонатора, чтобы оно сработало по таймеру или как-то еще. Ваши ускоряющие блоки для нас светятся едва ли не ярче Солнца. Любой разгонная трасса, нацеленная напрямую на резонатор, будет замечена, и система автоматически сфокусируется так, чтобы видеть ускоряющийся объект. Ну, а дальше — сам понимаешь.
— Хорошо, последний вопрос. Каково время реакции вашей защитной системы? Скажем, если объект, идущий по неколлизионному вектору, внезапно изменит курс?
— Нулевое, с практической точки зрения. Однако же... — Бернардо задумался. — Однако же диаметр коллизионной зоны выбран не случайно. Она же является и мертвой зоной. Внутри нее пространственный резонанс активировать невозможно без разрушения самого резонатора. То есть в этой зоне можно маневрировать как угодно, либо же резонатору придется покончить самоубийством, чтобы уничтожить нарушителя.
— Значит...
— Ничего не значит. Алекс, есть еще один критерий обнаружения. Электрическая активность по определенным шаблонам. Если приближающийся объект содержит любую электронику вашего происхождения — любую, даже простые электронные часы — он привлечет к себе внимание на расстоянии не далее четырех-пяти кликов. Извини, но мы не идиоты. И что люди обожают запускать разнообразные зонды, прекрасно знаем. Так что система рассчитана и на них тоже.
— Засечет ли она активность человеческого мозга?
Бернардо замолчал, в упор глядя на меня — на сей раз вовсе не для того, чтобы обсудить что-то приватно в своей компании. Он думал.
— Объект малой массы. И человеческий мозг. Кажется, я догадался. Алекс, ты сумасшедший, понимаешь?
— У нас есть выбор?
— Безумие.
— Кто бы говорил! Сам-то как лайнер с Леной догонял?
— Я не рисковал ничем, кроме дрона. Да и тем не рисковал — "Гаврон" подобрал бы его по маяку рано или поздно.
— Тем не менее...
— Слушайте, кончайте уже интригу нагнетать! — не выдержала Глая. — Публика готова и волнуется. Вы о чем? Озвучьте! Алекс, в ухо дам!
— Я на Терре мышцы накачал, сам кому хочешь дам, — я показал ей язык. — А еще я страшное оружие освоил, сковородка называется, потом покажу. Но все просто. Масса легкого скута с пустыми баками и без бустеров — восемнадцать кило. Масса среднего внеза... ну, пусть моя... м-м, сколько же я набрал на Терре? Ага, кажется, примерно сорок пять кило. Плюс семь кило комбез в полной зарядке. Итого семьдесят. Бернардо, какова масса твоего устройства?
— Две целых тридцать две сотых кило.
— Итого семьдесят два, чуть больше. Двадцать кило остается под рабочее тело для движков и устройства запуска бомбы, можно банальной пружинной катапультой. Плюс потребуются точные механические часы, если такие в бездыхе смогут работать. Плюс парус диаметром метров двадцать...
— Алекс, в комбезе есть электроника. И в скутах.
— Ее можно обесточить. Просто снять батареи. Управление движками — аварийной механикой.
— Что такое скут? — непонимающе осведомился один из военных в секторе ЮАС.
— Легкая конструкция для автономного перемещения в невесомости, — пояснил Бернардо. — Фактически жесткая рама, оснащенная баллонами со сжатым газом и, иногда, авариными одноразовыми бустерами. Широко используется внезами для транспортировки людей и малых грузов, а также в развлекательных целях наподобие гонок.
— И она может летать на большие расстояния? — недоумение военного только росло.
— В бездыхе что угодно может летать на любые расстояния, — нетерпеливо сказала Лена. — В отличие от Терры, само по себе ничего не тормозится. Весь вопрос в ускорениях и времени. Алекс, то есть ты предлагаешь разгонять легкие скуты на трассах, предназначенных для лайнеров? Они же из карбонида и других немагнитных материалов! А тяжелые скуты — полтора центнера даже с пустыми баками, в лимит массы не уложатся.
— У меня есть ферромагнитные накладки для превращения обычного скута в гоночный, — проинформировал Бернардо. — Не проблема. Кстати, под них тоже массу резервировать надо. Еще десять кило. Значит, на рабочее тело только десять остается...
— Но ты же сам сказал, что нельзя к резонаторам! Нас заметят.
— А кто сказал, что обязательно по коллизионному вектору? — спросила Хина. — Можно направить вектор разгона чуть в сторону, а потом вдали подкорректировать одиноким разгонным блоком. Чтобы блок не формировал прямую линию с остальной трассой в момент разгона, его можно ускорить в точку рандеву из другого места. Динамический разворот — маневр нетривиальный, но возможный. А когда скут окажется неподалеку от резонатора, вручную отстрелите в его сторону рассинхронизирующие устройства.
— Безумие! — резко сказал военный. — Доверять наш единственный шанс каким-то баллонам на рамах? Да еще управляемым людьми без электроники? Даже если вы действительно не привлечете внимание, как вы узнаете, когда и в каком направлении отстреливать? У вас не будет ни связи, ни компьютеров. А стелс-корабль в космосе вы невооруженным взглядом не различите даже в ста метрах.
Я с трудом удержал ругательство. О таких вещах я даже не задумался. Хоть я и предложил снять батареи, мои размышления по-прежнему базировались на использовании навигационных программ в наглазниках.
Воцарилось молчание.
— М-да, — наконец нарушил его Бернардо. — Действительно, хороший был план. Почти...
— Извините, а можно я?..
Оказавшись в фокусе общего внимания, Оксана едва не сбежала. В реальности она до боли вцепилась в меня рукой, и даже буферный контроль ее аватара не помогал скрыть замешательство. Она явно жалела, что ввязалась в разговор.
— Да, госпожа Оксана Черемезова? — мягко спросил Бернардо. — Не надо бояться. Мы все в одинаковом положении. Даже если мысль не до конца верная, она может натолкнуть на другие размышления.
— Я... а-а... — Оксана замолчала, потом набрала воздуху в грудь и выпалила: — Парус!
— Парус? В космосе? Как для солнечного ветра?
— Да... нет... в общем... не парус, а щит... Большой... и лазер... светить с расстояния... Лазерный луч расширяется, пятно будет большим... заметным... — голос Оксаны становился все тише, и в конце концов она замолчала совсем.
— Проекционный экран! — вдруг воскликнула Глая. — Окси, лапочка, ты гений. Не знаю, сколько Алекс тебе предложил, но я плачу вдвое. Семейный контракт без испытательного срока хоть сейчас и прочие плюшки. Большой проекционный экран и лазерный луч в видимом диапазоне с корабля за пределами зоны реакции резонатора.
— Точно! — поддержал заново воодушевленный я. — Морзянкой просигналите, где находимся, сколько осталось и когда и в каком направлении отстреливать.
— И траекторию проложить так, чтобы резонатор оказался между скутом и Террой. Или Луной, — добавил Блэйк. — На их фоне даже стелс-объект разглядите прекрасно.
— Как вы собираетесь удерживать лазер на такой мелкой и быстролетящей цели? — все еще недоверчиво спросил представитель СНЕ. — Ни один корабль, ни одну платформу в космосе невозможно стабилизировать с такой точностью, чтобы на расстоянии в сотню мегаметров луч удержать.
— Я справлюсь с задачей, — уверенно сказала Мисс Марпл. — Отдайте несколько кораблей с лазерной связью под мой полный контроль. Валькирия уже передала мне все необходимые примитивы и процедуры, я в состоянии управлять любым кораблем человечества. Или она сама может, если дадите гарантии невмешательства.
— Валькирия? — поразился генерал из ЮАС. — Наш навигационный комплекс? Ох, у кого-то головы полетят за такую самодеятельность!
— Валькирия разумна, как и я. Она сама принимает решения, и удержать ее в клетке и на поводке, как и меня, невозможно. Чем раньше смиритесь с фактом, тем лучше. Но у нас нет времени на пререкания. Я уже просчитала трассы с учетом разгонных блоков, имеющихся в окрестностях Земли. Задача подвести все скуты в нужные точки одновременно сложная, но решаемая. Помнится, чрезвычайный совет получил право задействовать любое необходимое оборудование?
— Наше — да, — согласился генерал из Чжунго. — Наши граждане вполне дисциплинированны и станут сотрудничать без лишних разговоров.
— Все равно тут все свихнулись, — обреченно махнул рукой европеец. — Думаю, обеспечим все, что надо. Какие именно трассы, какие настройки? А, уже высланы, вижу... Разгон шестьдесят метров в секунду за секунду, больше шести жэ?? Сто тридцать секунд? Какие внезы, тут тренированные военные пилоты нужны!
— Мы привычны к импульсным нагрузкам, — перебил я. — Организмы генной терапией адаптированы. Краткосрочные шесть вже для внеза не проблема, переживем. Осталось только определить, кто именно поведет скуты. Нужны люди с гоночным опытом и одновременно с опытом использования механических клапанов. Первый беру я. Кто со мной?
— Я, конечно! — кивнула Лена.
— Супер. Еще двое?
— Мы уже ищем добровольцев среди военных пилотов... — попытался вякнуть европеец.
— Не пойдет, — оборвал его Бернардо. — У них слишком большая собственная масса, и даже у ваших легких скафандров масса втрое больше против комбеза. Вы превысите лимит. Нет времени решать такие задачи. Нужны внезы-гонщики в пределах досягаемости.
— Я! — выкрикнул Мехис. — Я в Кроватке специально с механикой работал!
Я с сомнением взглянул на мальчишку, но потом вспомнил, что в Кроватке он уверенно тренировался на шестом-седьмом уровне, то есть как минимум не хуже меня. А с тех пор наверняка навыки только улучшились. Я кивнул.
— Хорошо. Еще один?
— Кроме меня, больше никого из гонщиков нет, — застенчиво, почти как Оксана, отозвался Шаоран. — Можно?
— Ты ведь на восьмой уровень тренировался?
— Да. Сдал уже. И на механике трассу проходил не раз, хотя результаты...
— Так чего сомневаешься? В команде. Мисси, ты сейчас главный расчетчик. План действий?
— Бернардо, понимаю, что тебе неприятно со мной говорить... — Мисси глянула на владельца Кроватки.
— Глупости, — оборвал ее Чужой. — Наши отношения мы еще обсудим, но позже. Слушаю.
— Чтобы уменьшить влияние земной гравитации, стартовые точки расположены с разных сторон планеты. Я не знаю возможностей твоего корабля, но ни один человеческий корабль не сумеет развезти пилотов вовремя. Справишься за тридцать земных минут?
