— Ну, я лучше подумаю над тем, как сохранить то, что есть, и вернуть потерянное, нежели буду бояться грядущих неудач, — только и хмыкнул тот, прежде чем допить остатки сока и отставить бокал. — В любом случае, спасибо за предостережение, офицер Бидоу.
Ответа не последовало — его собеседник ушел молча... а сам Агеро какое-то время буравил взглядом его спину и раздумывал над услышанным.
Итак, у него на руках есть совет, подсказка и факт. Совет и впрямь дельный — ограничители потребуются что тройке скаутов его команд на испытании, что Акраптору, которому придется действовать из засады, что ему самому, но потом. Факт... факт тоже неоспорим. Офицер Бидоу упомянул своих потомков, притом, во множественном числе — не "дети" и не "внуки", а потомки, то есть, больше поколений. Учитывая средний возраст представителей великих семей, учитывая слова про организации... этому Бидоу, наверное, уже не меньше нескольких тысяч лет, и это косвенно подтверждают догадки Агеро после их предыдущей встречи. Крупная шишка в семье Бидоу, возможно, кто-то из старейшин, вполне естественно — представитель Исследовательской Ассоциации, плотно связанный с Мастерскими...
И остается еще подсказка. "Момент, когда герои становятся нужны" — и слова про запущенность ситуации. Такие слова просто лояльный представитель великой семьи не сказал бы никогда, а с учетом его предыдущих намеков, это Бидоу как-то связан с Крылатым Древом, и завуалированно высказался о своей поддержке...
... в общем и целом, типичный политик. Много красивых слов, ощущение поддержки, смутные обещания — и ноль в результате. Этот Бидоу был типичным политиком, которые схожи со сперматозоидами тем, что лишь один на миллион оказывается человеком, и именно потому не стоило ему лишний раз доверять.
Кивнув своим мыслям, Агеро лишь отставил бокал в сторону — и нахмурился, когда его часы загудели, выходя из невидимого режима. Идентификатор Ли Су... Что-то случилось?
— В чем дело? — лишь произнес он, принимая вызов.
— У нас ЧС! — в голосе друга звучала неподдельная паника. Хм? — Элия... пропала!
... что?
— В смысле? — напряженно произнес он. Элия — и пропала? Что-то ему как-то не верится... у сестры, конечно, в последнее время настоящая проблема с тормозами, но... где, черт возьми, она ухитрилась найти приключения на ровном месте? — Что у вас там вообще происходит?
— Послушай, я сам не знаю! — раздраженно отозвался Ли Су. — Ее часы не пеленгуются, вызовы не проходят, а в ее комнате самый настоящий разгром и бардак с кровавыми следами! Кун... я не знаю, что делать...
Как будто он сам знает! Элия... что, черт возьми, с ней случилось?
* * *
Она не лгала своей новой марионетке в одном — она действительно слишком многого нахваталась от учителя. Его мания к контролю ситуации, любовь к великолепным представлениям, показушничество, в конце концов... Наверное, именно поэтому Рейчел не смогла отказать себе в возможности встретить свою новую марионетку у трапа суспендолета, стоя в единственном пятне света в затемненном ангаре.
— Значит, весь план — сбежать, да? — мрачно произнесла Эмма, подойдя к ней достаточно близко. Хм, ей тоже не чужда страсть к показухе — вместо того, чтобы переместиться порталом, пройти через весь ангар на своих двоих, буквально чеканя шаг... — Не слишком достойно.
— Если хотите, утешайте себя мыслью, что порой героям приходится отступать перед лицом зла, чтобы потом вернуться с новыми силами и восстановить справедливость, — мягко улыбнулась Рейчел, делая несколько шагов навстречу собеседнице. — Я рада, что вы приняли мое предложение, мисс Барнс.
— Довольно... как будто ты не знаешь, что у меня не было особого выбора, — поморщилась та, отводя взгляд. — Надеюсь, кто-нибудь приберется у меня в номере? Там труп остался... располовиненный...
— Я пришлю людей... на какое-то время удастся это замять, чтобы не привлекать лишнего внимания к турниру, — сосредоточенно кивнула блондинка. Труп, да? Явное нарушение перемирия... если бы не вмешательство в систему безопасности, там бы было уже не протолкнуться от охраны и патрульных. — Но сейчас, я думаю, вам лучше улетать. Вы справитесь с управлением?
— Да... Кун настоял, чтобы мы все прошли минимально необходимые курсы вождения и пилотирования, на всякий случай, — рассеяно отозвалась рыжеволосая девушка, окидывая взглядом суспендолет. — Какова точка назначения, Мишель?
— Заброшенный замок на одном из островов неподалеку... координаты уже введены в бортовой компьютер, — покачала головой она, еще раз прокручивая в голосе план действий. Хм... вроде бы, все подготовила... — Я организовала там перевалочный пункт, и там хватит припасов на первое время, а потом я присоединюсь к вам.
— Ты не летишь сейчас? — повернулась к ней Барнс. Хм? — Ты говорила, что мы потом вместе направимся к нашей следующей цели...
— Мне нужно задержаться еще на день... забрать кое-какое снаряжение и спутать всем карты, чтобы мы получили фору, — лишь вздохнула сотрудница Мастерских. Да уж, стоит только подумать, сколько всего предстоит сделать... ладно, она справится — в конце концов, она не одна, есть еще и помощник, который уж точно не предаст. — Через сутки я присоединюсь к тебе.
— ... а я могу присоединиться к вам сейчас?
От жизнерадостного голоса, прозвучавшего со спины, она не могла не вздрогнуть — а потом вокруг нее обвились руки, приобнимая за талию. Кто... кто вообще проник сюда?
— Раз я тебя сюда переместила порталом в одном куске — значит можешь, Элия, — лишь закатила глаза стоящая напротив незаконная. Элия? Рейчел лишь судорожно вздохнула, вспомнив личные дела всех фигурантов — и особо пухлое личное дело девушки, сейчас обнимающй ее со спины. Что она тут вообще делает? — Надеюсь, нет возражений, Мишель? Я за нее ручаюсь.
Вот оно как...
— Нет... я просто удивлена, — нерешительно произнесла та, выпутываяь из объятий и разглядывая стоявшую у нее за спиной девушку. Красоту, достойную принцессы Захард, портила неформальная ассиметричная стрижка и нахальная усмешка, буквально перекашивающая лицо... — Не думала, что лидера твоей бывшей команды предаст его же сестра...
— Ну, я такая внезапная... — кокетливо потянула та, подмигивая Рейчел — и спускаясь по трапу, чтобы в следующую секунду приобнять за плечи Эмму. — Да и, согласись, стоит платить за обиды той же монетой. Если предаешь, нужно учитывать то, что и тебя могут предать, не так ли?
Вот оно как... ну, учитывая, что она знает об этих двоих, это даже было в какой-то степени предсказуемо. Учитель особо предупреждал, что либо Кун Агеро Агнис, либо его вздорная сестрица могут выкинуть что-то подобное...
... вот только мешает то, что эта стриженная стерва уже капает на мозги ее, Рейчел, марионетке. Не то, чтобы это не планировалось — но сейчас это определенно лишнее. Еще слишком рано подтачивать психическую стабильность незаконной.
— Тогда прошу на борт, — сухо произнесла Рейчел. — Координаты, как я и сказала ранее, в бортовом компьютере, как и карта схрона. Там достаточно продуктов и предметов первой необходимости, чтобы пересидеть несколько суток. Через сутки, не позже, я к вам присоединюсь. Если нет — забирайте все, что сможете, и улетайте без меня.
— Ой? — лишь взглянула на нее Элия. Хм? — Такая жертвенность... честно говоря, не ожидала. Ты же не просто так Эмме помогаешь?
На лицо выползла невеселая усмешка.
Верно. Никто и не говорил, что будет легко. Незаконные — слишком привлекательный ресурс, чтобы не нашлось желающих ими воспользоваться, слишком яркое знамя, чтобы не нашлось желающих под оным собраться. Учитель, да и она сама — не единственные, кому это пришло в голову... и нет ничего удивительного в том, что ей придется конкурировать за власть над незаконной с другой стервой, преследующей свои интересы. Просто, понятно, логично...
... и еще интересней. Это определенно не будет скучно.
— Я просто трезво оцениваю свои силы, и просчитываю все последствия, — судя по остановившейся на трапе Барнс, ей такой ответ пришелся по душе. Вот и хорошо... — В любом случае, если я не прилечу вовремя, это будет значит, что я не справилась, и на меня надеяться не стоит... а я не смогу воспользоваться помощью Эммы. Все просто и понятно. В конце концов, хороший тактик должен подготовить своим союзникам пути отступления, верно?
— ... предпочту не использовать их, — отозвалась Эмма, не поворачиваясь. — Не задерживайся.
— Я попытаюсь, — улыбнулась ей в спину Рейчел.
Все с той же улыбкой она смотрела, как поднимается трап суспендолета, как тот запускается, как поднимает ангар — и долго смотрела в отдаляющуюся сияющую точку над морем. Если прищуриться, можно представить, что это одинокая звезда, смотря на которую, обычно загадывают желание...
Но ей не нужно заниматься такой ерундой.
В конце концов, в Башне не видны небеса, и падающих звезд тоже не бывает.
В Башне вообще нет ничего хорошего. Здесь нет ничего святого, нет ни правды, ни справедливости. Порой кажется, что тут вообще нет ничего хорошего... и поэтому приходится создавать это. Нет надежды? Выстраивать ее. Нет героев? Создавать их. Башне нужен герой, который решит накопившиеся проблемы, который исполнит то пророчество и приведет ее, Рейчел, к ее мечте... и она создаст этого героя.
Создаст из человека, которого когда-то боялась больше всего.
Раньше бы ей и в голову не пришло подобное. До встречи с учителем она продолжала бояться и даже где-то, в глубине души, ненавидеть Баама... но учитель открыл ей одну простую истину. Самая лучшая месть — заставить врагов самих привести ее к ее цели, и именно это Рейчел собиралась сделать. Она создаст героя, который исполнит ее мечту...
Вот только, к сожалению, иногда только героев недостаточно. Иногда нужды и монстры.
В конце концов, наличие героев — не прерогатива победителей и вообще хороших парней. Если говорить совсем уж образно, то зло, как и добро, имеет своих героев... и именно такого героя ей предстоит взрастить. Яркого. Сильного. Мотивирующего своего противника становиться сильнее — в конце концов, не только злодей велик настолько, насколько велик его герой, это работает и в обратном направлении. Их противостояние будет ярким, насыщенным, мотивирующим двигаться вперед...
... а для этого ей, Рейчел, нужно еще поработать.
В конце концов, она только начала.
* * *
Ангел были не чужды женские хитрости — но, пожалуй, только сегодня она поняла, как ими пользоваться на полную. Она уже видела подобное на примере Тейлор или Цеффье: даже иная прическа и одежда превращали их в другого человека, и тут ей даже особо не надо было стараться. Сменить пусть и удобную, но все же несколько надоевшую униформу полевого оперативника на легкое коктейльное платье, предусмотренное дресс-кодом, да перекрасить волосы из рыжего цвета в золотистый блонд — и те, кто еще днем провожал ее настороженными взглядами, когда она шла рядом с Тейлор, сейчас скользили по ней заинтересованными. Конечно, это льстило, и в иной обстановке она не отказала бы себе в удовольствии просто так поболтаться на вечеринке и поразвлечься... но, увы и ах, она пришла туда по работе, и работу следовало выполнять.
Увы, она многого не успела достичь — человек, на которого она нацелилась, постоянно вертелся в чужом обществе. Кун Агеро Агнис сначала сопровождал Анак "Захард" на церемонию награждения, потом был на собрании игроков, где обсуждалось участие в командном зачете, после провел какое-то время с Кун Марией Захард, затем болтал с каким-то мутным типом в баре, а после просто бесцеремонно стряхнул ее слежку и умчался куда-то! Честно говоря, это было уже несколько обидно, поскольку она настроилась на разговор, которого не получила...
Зато она получила кое-что, не менее важное.
Она получила ответы на часть своих вопросов.
Честно говоря, эта слежка изначально ей не планировалась. Ангел хотела просто подойти к объекту наблюдения, поговорить, задать несколько вопросов, пусть даже и скрипя зубами от того, что приходится общаться с очередным выродком великой семьи... но чем дольше она наблюдала, тем четче видела, что этот образ рассыпается, как карточный домик. Она видела заботливого друга, ответственного лидера, гиперопекающего родственника... и, услышав последний разговор с тем мутным мужиком, буквально не находила себе места.
Прав был Кун. Слишком уж однобоко она мыслит. Вот и образ мечтателя, увлеченного героями, никак не складывался у нее в голосе с образом Куна Агеро Агниса.
Как там говорил когда-то Пуонг, увлекавшийся шахматами? Друг сравнивал жизнь с шахматной партией, где черные не всегда оказываются черными, а белые — не всегда белыми... и сейчас Ангел ощущала, как люди вокруг превращаются в такие же фигуры. Не черные и не белые, а имеющие каждая свой цвет или, на крайний случай, свой оттенок, уникальный для каждой фигуры. Этот образ был ярким, красивым и завораживающим настолько, что просто не хотелось его отгонять и возвращаться к прежней черно-белой шахматной доске — и, ошеломленная таким многообразием цветов, Ангел машинально вернулась к комнатам их команды...
... где застала причудливую картину.
В комнате Тейлор никто не спал. Джай суетился около комода у стены, где стоял поднос с чаем — тогда как сама Тейлор сидела в кресле. Неподвижная. Какая-то потухшая. Словно неживая. Черт... да с ней никогда такого не было! Ни когда она вошла в состав команды, ни после смерти Пуонга, ни месяц назад, когда они все облажались...
Что тут, черт возьми, произошло?
— Ребята? — собственный голос звучал нерешительно, даже как-то жалко. — Вы... все нормально?
— Нет, — глухо произнес Джай, не отрываясь от своего занятия. Черт... раз даже он признает... — Ангел, думаю, нам нужен твой совет. Как бы ты поступила, узнав, что то, ради чего ты жила, было напрасным?
... что? Он... понял, что с ней творится?
— О... чем ты? — кое-как выдавила Ангел. И вот что тут вообще можно ответить, а? — Спрашивать... такое...
— Да-да, я понимаю, слишком личное, и все в этом духе, — раздраженно отозвался мальчик, не поворачиваясь ни к ней, ни к Тейлор. — Но... я уже сказал свое мнение. Можешь считать, что у нас тут социологический опрос. Ну, так что ты скажешь? Как бы ты поступила, узнав, что что-то в твоем прошлом пошло не так? Узнав, что у всех твоих заключений есть реальная причина, заключающаяся в твоей ошибке? Ошибке, которую ты раньше считала своим величайшим достижением и которой гордилась? Если бы ты узнала это, если бы это знание обесценило все твои заслуги...
... фух. Похоже, ее не раскрыли.
Правда вот, это не отменяет простого вопроса — и что ей, блин, ответить?
— Ну-у-у... даже и не знаю, — рассеяно отозвалась девушка, накручивая светлый локон на палец. Если подумать... — Я бы спросила себя — все действительно так плохо? Конечно, дерьмо случается, это больно и обидно... но все, что с нами происходит, несет определенные последствия. Тот же опыт, который делает нас теми, кто есть сейчас — или что-то менее абстрактное, например, друзья или какое-то знание. Думаю, наличие такой своеобразной расплаты за злоключения помогло бы мне примириться с последствиями своей ошибки... а что?
