'Вы созданы друг для друга...' Теперь он в этом не сомневался.
* * *
Палпатин отключил связь, откинувшись на спинку кресла, тут же подстроившуюся под новое положение тела. На губах ситха играла довольная улыбка, мужчина был полностью расслаблен... Разговор с внуком помог сбросить напряжение, копившееся все эти дни, наполненные тревогой и ожиданием.
Конечно, можно было поступить проще: вылететь самому или приказать доставить подростка на Корускант, но прежде всего Палпатин был ситхом, и любовь и заботу он выражал не так, как все остальные. Когда Сидиус почувствовал, что с Люком что-то происходит, а потом получил первые новости, то у него мелькнула мысль броситься на помощь, но ее тут же задушили рациональные рассуждения.
Помочь внуку он все равно не может, исцелением не владеет, кроме того, он в любом случае не успеет. Люк или справится сам, и тогда помощь ему будет не нужна, или не справится, и тогда помощь тем более не нужна. Внук знает, что полагаться в критической ситуации можно только на себя... Урок, который так и не выучил Вейдер. Именно поэтому Наследником он не стал и не станет.
Кроме того, Палпатин чувствовал волнение Великой, он видел, как дрожит будущее, которое пытается перекроить кто-то сильный и умелый, но Люцифер вновь доказал, что не зря носит свое имя. Он умер и возродился, став сильнее, ну а то, что вновь предстоит длительная реабилитация после кратковременного помешательства... Так это дело вполне привычное.
Люк некоторое время будет радовать окружающих своей нестабильностью, но постепенно все нормализуется, во всяком случае, физическое здоровье восстанавливается ударными темпами. Особенно в этом его внуку помогла прекрасно организованная губернатором Кашиика охота.
Вспомнив рассказ подростка, император одобрительно ухмыльнулся. Охота... Она будоражит кровь и веселит душу. Конечно, Рауги не ожидал, что после всех его усилий исполнять роль дичи придется ему и еще десятку офицеров и представителей администрации, но кто ж виноват в таком итоге — причем закономерном — расследования должностных преступлений губернатора и его подчиненных... Не стоит путать свой карман с государственным и не стоит считать принадлежащее Императору своей вотчиной.
А Люк молодец... Мало того что раскопал крайне интересные факты, так еще и воспользовался предоставленным ему карт-бланшем к всеобщей пользе: теперь у Кашиика совсем другой губернатор, который не будет заниматься неодобряемой Палпатином деятельностью, опасаясь повторить судьбу предшественника, да и Люк поправил здоровье, как следует натренировав на почти добровольцах Поглощение Силы.
Райф уже успел сообщить, что технику эту внук использовал без фанатизма, проводя Поглощение с перерывами в несколько часов. И только дождавшись полного усвоения энергии, принимался за следующего.
Конечно, были и некоторые накладки... Так, охота растянулась практически на неделю: Люк отрабатывал Поглощение под присмотром Акаади, радующегося успехам ученика, и все равно не удалось избежать срыва. Последний всплеск безумия стоил жизни нескольким десяткам штурмовиков, принимавших участие в угоне вуки в рабство. Их Люк рвал руками, сдавая своеобразный экзамен по выслеживанию добычи и убийствам без использования Силы. Лорд Акаади остался доволен — даже в неадекватном состоянии навыки Люка были безупречны.
Однако Палпатина обрадовало другое: все жертвы внука были замараны в незаконной деятельности.
Рауги отлично понимал, что с клонами у него ничего не выйдет. Да, они превосходные бойцы, устав знают уже в пробирке, верные и преданные, не оспаривающие приказы. Однако в этом же крылся и подвох.
Все клоны прекрасно знают свои обязанности. Они верны и старательно выполняют поставленную перед ними задачу, но даже клоны иногда болтают, обсуждая между собой удачные операции. Кто-то что-то услышит, доложит куда надо, а потом вышестоящему офицеру достаточно будет потребовать рапорт — и всё. Клоны распишут свои подвиги в мельчайших подробностях. Ведь врать они не приучены.
Совсем другое дело — обычные люди. Проявляя заинтересованность, тем более подкрепленную материальными доводами, они запросто пойдут на должностное преступление, и Никлас с легкостью нашел несколько десятков не брезгливых солдат, которые участвовали в особых заданиях. Кроме того, у обычных людей есть еще одно достоинство: избавиться от таких гораздо проще. Естественно, лояльность надо поощрять, так что губернатор решил воспользоваться для организации охоты услугами проверенных людей, что облегчило Люку задачу по чистке рядов доблестной армии от разлагающих ее элементов. Гарнизон, расположенный на Кашиике, понес потери, но это прискорбное событие пошло ему на пользу.
Внук отлично почистил чиновничий аппарат, жирно намекнув оставшимся, что бывает с теми, кто мнит себя слишком умными. Хорошее предостережение, просто отличное. Новый губернатор полон верноподданического рвения и невиданного трудового энтузиазма. Как и остальные представители администрации, прибывшие вместе с начальством. Люк дождался их прилета, встретил... Провел инструктаж. И теперь готовился лететь на Ондерон.
Посмотрим, что из этого выйдет.
* * *
Люк дремал, накрывшись теплым одеялом, наслаждаясь мгновениями праздности и лени. 'Беспощадный' выходил на высокую орбиту, готовясь уйти в гиперпространство. Скайуокера ждал Ондерон и встреча с Шаак Ти, а пока можно и передохнуть.
Охота, организованная ныне покойным губернатором Кашиика, оказала на подростка самое положительное влияние. Наблюдать за телодвижениями Рауги, Никласа и остальных было забавно. Разодетый в вычурный охотничий костюм Миланис картинно сжимал дальнобойную винтовку, словно намеревался перестрелять зверье на максимально далеком от себя расстоянии, а судя по калибру, это должен был быть как минимум необычайно крупный терентатек. Никлас с остальными офицерами щеголяли отутюженной формой, начищенными сапогами и табельным и не очень оружием. Штурмовики изображали из себя загонщиков, а также оцепление — на всякий неприятный случай.
На живописной полянке поставили стол с деликатесами и тонкими винами, повар в высоком колпаке точил ножи, готовясь разделывать свежеубиенную добычу... Во рту стоял привкус дешевой мелодрамы. Вся эта суета живо напоминала охоты каких-то местечковых вождей, которые не могут оторвать зад от кресла и стреляют направляемое на них загонщиками зверье, не вставая с дивана. И хорошо если попадают... Впрочем, в особо запущенных случаях добычу заранее стреноживают, а где-нибудь рядом в ухоронке сидит стрелок, помогающий незадачливым охотникам чувствовать себя настоящими снайперами.
Сам Люк был одет просто: рубаха с длинными рукавами, штаны и высокие ботинки на шнуровке. Это лес, мало ли какая гадость вокруг ползает. Из оружия у него имелся любимый нож, прикрепленный к руке, превратившийся за годы непрерывной обработки Силой в самый настоящий артефакт. А в подсумке на поясе прятался голокрон. Акаади решил принять у ученика экзамен сразу по нескольким дисциплинам: обнаружение разумных, чтение следов, выслеживание, убийство с помощью подручных средств. И еще по мелочи...
Миланис уверял, что вот-вот на них выгонят какое-то животное, все суетились, пытаясь обратить на себя внимание, Люк стоял в центре полянки, задрав лицо к далекому небу, наслаждаясь щебетом птиц и мыслями окружающих. Губернатор прикидывал, что именно и как попросить в качестве ответной услуги, Никлас подсчитывал будущую прибыль, размышляя о том, сколько вуки можно погрузить в средний грузовоз без ущерба для качества товара, остальные мечтали кто о чем. Еще парень чувствовал на себе чужое внимание: где-то наверху, на врошире, расположился разведчик вуки, озадаченно пытающийся понять, что происходит, во всяком случае, эмофон был именно таким.
Раздался треск. Ломая редкий подлесок, из глубины чащи вывалился здоровенный аркусс, напомнивший Люку земного оленя, только гораздо более крупного и совсем даже не травоядного. Он вылетел на пустое пространство и успел сделать пару прыжков, пока его не настигла смерть от впившихся в дубленую шкуру выстрелов. Охотники одобрительно захлопали, губернатор раскланялся, польщенно улыбаясь, несколько штурмовиков тут же потащили здоровенную тушу к повару.
Скайуокер вежливо растянул губы в улыбке:
— Браво, господин Рауги. Поздравляю.
— Благодарю, — учтиво поклонился мужчина, горделиво сверкая глазами. — Повезло. Но... Ваше императорское высочество... Может, возьмете карабин?
— Благодарю, но нет. Я предпочитаю другое оружие. И других зверей.
— Каких именно, Ваше императорское высочество? — осведомился губернатор, прикидывая, на кого любит охотиться Наследник, постоянно живущий на Корусканте.
— Разумных... — весело улыбнулся Люк, заставив Миланиса побледнеть. Легкое движение — и в ладони подростка появился нож с темно-серым лезвием. — И двуногих. Поэтому... — нож прокрутился в пальцах и взлетел вверх, — бегите.
Миланис глупо приоткрыл рот, не в силах понять, что происходит. Он даже рефлекторно качнул винтовкой в строну Люка... В следующий миг стремительно пересекший в пару шагов расстояние между ними Скайуокер взмахнул рукой с согнутыми, словно когти, пальцами, вырывая мужчине глотку. Плавный жест — нож опустился в ладонь, Люк задумчиво уставился на осевший к его ногам труп. Повертел нож в пальцах... Спрятал в ножны.
— Очень хорошо, ученик, — одобрительно кивнул Акаади, осматриваясь. — Хм... Неплохо. Загонная охота... Вперед.
— Да, учитель, — коротко поклонился Люк и повернулся к стоящему с отвисшей челюстью повару.
— А вы не отвлекайтесь... Я после охоты буду голоден.
Повар отчаянно закивал, Люк непринужденно зашагал к только заметившим, что происходит что-то странное, офицерам. Один из них вскрикнул, бешено замахал руками, привлекая внимание... Другой вскинул карабин, стреляя. Люк плавно шагнул в сторону, не сбавляя скорость. В находящегося ближе всех лейтенанта полетела красная молния, впившаяся в жутко закричавшего мужчину, усыхающего на глазах.
Началась паника. Кто-то орал от ужаса при виде этой дикой картины, кто-то лихорадочно рычал в комлинк, кто-то, не помня себя от страха, ломанулся в чащобу или к шаттлу, стоявшему неподалеку, кто-то трясущимися руками наводил оружие на внезапно взбесившегося Наследника.
Люка эти мелочи не волновали. Связь глушили, шаттл был заблокирован Райфом изнутри, его охраняли гвардейцы, хищников поблизости не было, а вуки только наблюдал за происходящим, едва не падая с дерева от изумления.
Никто и ничто не могло помешать ему развлекаться.
Труп, похожий на мумию, упал на траву, Люк счастливо вздохнул, прикрывая от удовольствия глаза. Хорошо-то как! Надо повторить. Это точно!
Люк выслеживал разбежавшихся долго. Пять дней прогулок по лесу, любования природой, медитаций на приглянувшемся камушке или корне врошира и принятия солнечных ванн, а также дегустации пойманного мимоходом зверья. Повар оказался настоящим мастером, его старания Скайуокер оценил. Вуки, шныряющие неподалеку, не вмешивались. Мохнатики были озадачены и немного напуганы творящимися странностями. Они так и следовали за беглецами и Люком по верхним путям, не демонстрируя своего присутствия. А еще на третий день Люк почувствовал поблизости слабенького одаренного. Неизвестный был робок и очень удивлен происходящим, потом к нему присоединился еще кто-то, такой же слабак, потом — кто-то более мощный, от этого исходили страх и обреченность.
Люк не обращал на них внимания, вылавливая остатки штурмовиков. Губернатор решил наградить участвующих в его аферах бойцов, дав им возможность поглазеть на внука Императора, и облегчил парню работу: здесь были все, замешанные в похищениях, он специально вывернул парочке пойманных бойцов мозги. Жизнь была прекрасна... Даже когда у Скайуокера сорвало-таки крышу от смертей и он помчался по следам оставшихся. Пришел он в себя быстро, да и чувствовал себя отлично: судя по всему, это был последний всплеск.
Выпив энергию из последнего штурмовика, Люк некоторое время стоял, слушая разносящиеся по лесу звуки, издаваемые обитающим там зверьем, пока не уставился точно на ту ветку, на которой прятались одаренные.
— Слезете сами? Или помочь?
Скорее всего, это были именно те, что сверлили им с Галеном спины взглядами в прошлый визит на Кашиик.
Люк поднял руку, демонстративно сжимая кулак. Медленно. Донесся чей-то вскрик, потом женский голос отчаянно закричал:
— Не надо!
На нижней ветви, опустившейся практически к самой земле, стояла бледная от ужаса молодая женщина, из-за спины которой выглядывали чумазые мордашки детей, на вид — не старше пяти лет. Незнакомка держала сейбер, ходуном ходящий в трясущейся руке.
Люк скептически осмотрел грозную воительницу, вздохнул и неожиданно мирно предложил:
— Слезай. Пора убираться с этой планеты.
У джедайки затряслись губы. Неожиданно один из детей закашлялся.
— Слезай, — вздохнул Люк. — Или ты хочешь из-за своей глупости и гордости и их угробить? Давай. Лечить буду.
— Но...
— Никаких 'но', — отрезал Люк, подхватывая Силой заверещавшую от неожиданности малышню и опуская на землю. Женщина с отчаянным стоном спрыгнула сама. Скайуокер непринужденно отвернулся от прикрывшей собой детей джедайки и зашагал к шаттлу. Ребенок снова закашлялся, женщина решилась. Она подхватила больного на руки, второй малыш семенил рядом. Шаттл показался через полчаса неспешной ходьбы, вымотавшей женщину до невозможности.
Она почти ковыляла, терзаясь сомнениями, а при виде гвардейцев просто осела на землю. Тени подхватили нежданных гостей, подтолкнули не верящего своему счастью повара, все присутствующие погрузились в шаттл, и он взлетел, оставляя лесную планету.
Люк смотрел на найденышей, размышляя о том, что действует на бывших джедаев, как магнит. Явно свойство ауры... Или просто везение. Мысленно он уже был на Ондероне... А этих хиляков лечить, при первой возможности отдать Мареку или Восу, пусть радуются.
Люк вздохнул, поправляя ножны. А пока что надо привести себя в порядок и спать.
*Децима́ция — казнь каждого десятого по жребию, высшая мера дисциплинарных наказаний.
Глава 49. Плоды с древа познания.
Ондерон был все тем же жарким пыльным шариком. Шаак Ти глубоко вздохнула, щуря глаза на мелькающее в разрывах между густыми сегодня облаками солнце, поправила лежащий на плечах широкий легкий шарф и зашагала по хорошо запомнившейся ей по прошлому посещению улице. Редкие прохожие неторопливо перемещались от витрины к витрине, проходя мимо лавок и обсуждая выставленный на всеобщее обозрение товар, с любопытством косясь на двух женщин, одетых в броню. Тяжело колыхались длинные юбки, панцири подчеркивали фигуры, плавно ступали ноги, обутые в окованные металлом сапоги. Шелковые шарфы, накинутые на головы для защиты от солнца, придавали облику воительниц нотку легкомысленности.
Шаак Ти, бывшая магистр Ордена джедаев и нынешняя Саараи-Каар Ордена Дженсаарай, наслаждалась возможностью идти, не пряча лицо, оружие и Силу. Шедшая рядом Марис Бруд, Защитник Ордена, слегка улыбалась, ощущая настроение своего Мастера. Спонтанное, как это практически всегда бывает у одаренных, решение помочь удирающему от погони бывшему собрату оказалось судьбоносным. Они спасли не только его, но и оказали помощь самим себе.
