Ванька, кажется, только сейчас заметил, что из пореза в самом деле идёт кровь.
— Ерунда, — повторил он, немного гордясь полученной в настоящем бою раной. — Заживёт как на собаке. Мы, демоны, знаешь, какие живучие.
Но кровь набухала всё заметнее, она уже потекла по руке и закапала на землю.
— Промыть надо и перевязать, — Ванька держал руку на весу. Ненужную уже рукоять он просто бросил под ноги.
И тут сорвавшаяся с его руки капля крови попала прямо на неё.
С лёгким звоном с рукояти осыпалась въевшаяся пыль, и обнаружившийся в навершии синий камень засиял пронзительно и тревожно. А весь окружающий мир на краткую долю секунды дрогнул и чуть-чуть изменился непонятно в какую сторону — и вековые скалы, и деревья, и воздух, и даже, кажется, плывущие в вышине перистые облака. И на душе стало тревожно, как будто что-то важное забыл и не можешь вспомнить. И прогудела под ногами, протяжно и грозно, могучая басовая струна:
— Ду-м-м-м-м!!!
* * *
Ванька испуганно смотрел под ноги, слизывая кровь с ладони.
— Чего это? Это меч, что ли, такой волшебный? Как эклитана твоя, да?
Стёпка присел, вгляделся в небесную синеву камня, оценил скромную красоту резной рукояти и её внушающую уважение явную старинность. Трещинки, сколы и едва заметные вмятины указывали на то, что вещица имеет богатую историю и сменила, скорее всего, не одного хозяина. Смотреть на неё было приятно, хотелось дотронуться, сжать в руке, ощутить скрытую в ней магическую мощь...
— Знаешь, что это такое, Ванес? — торжественно произнёс Стёпка. — Это склодомас. Тот самый. Мы всё-таки нашли его.
— Я нашёл, — гордо уточнил Ванька.
— Ты нашёл, — спорить с ним Стёпка не собирался. — А я, между прочим, обещал Медведьме, что оставлю его в пещере.
— Но мы же не виноваты. Мы же не специально. Оно само так получилось.
Стёпке стало смешно:
— Ты, Ванька, как маленький. Что ты оправдываешься-то? Нас же никто ни в чём не обвиняет. И вообще, нас для того сюда и вызвали, чтобы мы его нашли. Так что ты его не случайно подобрал. Это судьба!
— Ну ни фига себе, как ты заговорил, — Ванька с опаской смотрел продолжающего удивлять и даже слегка пугать друга. — Прямо как в книгах. Скажи ещё, что я Избранный и что я должен спасти этот мир. Во имя Инноса. Как в "Готике".
— МЫ избранные, — поправил Стёпка, стараясь не улыбаться. — Я и ты. И мы в самом деле можем спасти этот мир. Или как-нибудь изменить его судьбу. Мы её уже меняем. Загляни в себя, разве ты ничего не чувствуешь?
Ванька доверчиво закрыл глаза. Лицо у него при этом сделалось немного глупым. Стёпка не выдержал и захихикал.
— Дурак, — разозлился Ванька. — Я уже почти и вправду почувствовал что-то такое... героическое. А ты...
Он некоторое время примеривался к склодомасу, совсем уже решился его взять, потом попросил:
— А давай мы на него сквозь кристалл посмотрим.
Стёпка протянул ему кристалл.
— Я? — с непритворным испугом удивился Ванька. — А почему сразу я?
— Кто нашёл, тот и смотрит.
Ванька присел, глубоко вздохнул, затем очень осторожно стал приближать кристалл к склодомасу. Помнил Стёпкин рассказ о конхобулле и не без оснований опасался, что и его сейчас может кинуть в беспамятство. Минуту спустя он, уже совершенно забыв все своих страхи, тщательно осматривал жезл со всех сторон. Хотя поднимать его с земли пока не решался.
— Ну и ничего такого особенного в нём нет, — признал он наконец с разочарованием. — Вообще ничего. И камень маленький совсем.
— Дай посмотреть, — потребовал Стёпка. Но и он вынужден был признать, что без кристалла склодомас выглядит гораздо... симпатичнее, что ли, и намного волшебнее.
— На коробку какую-то похоже. Или на пенал. Возьмёшь его?
Ванька нерешительно дотронулся до склодомаса кончиками пальцев левой руки. Ничего страшного не произошло. Тогда он сжал его в руке и выпрямился, держа перед собой наподобие факела.
Стёпка, всерьёз допускавший, что сейчас вновь произойдёт что-нибудь шибко магическое, незаметно перевёл дух. Скалы больше не вздрагивали, мир не качался, даже сапфир в навершии как-то померк и казался обычной синей стекляшкой.
— Ну и как им пользоваться? — Ванька небрежно взмахнул склодомасом. — У тебя инструкции случайно с собой нет? Как этих твоих Фыгузов вызывать, если они вдруг нам срочно понадобятся?
— А я откуда знаю, — Стёпка пожал плечами. Честно говоря, встречаться ещё и с демонами огня ему совершенно не хотелось. — Нам вообще незачем их вызывать. Нам надо придумать, как эту штуковину так куда-нибудь запрятать, чтобы её никто и никогда больше найти не мог.
— Да ты что! — возмутился Ванька. — Это же сила! Это же такая вещь! Мы теперь тут такое можем устроить!..
Стёпке стало интересно:
— Ну и что ты хочешь устроить? Большую кучу золота? Или, может, хутор на Княжьем тракте?
— С этими демонами можно... Можно всех победить, вот! Всех гадов! И оркимагов и вампиров! Как дать им всем по рогам, чтобы катились до самого их оркимажьего Белого дома... или что там у них?
— Рейхстаг, — ехидно подсказал Стёпка.
Ванька недоверчиво скосил глаза:
— Серьёзно?
Стёпка пожал плечами:
— А я откуда знаю? Может, и не рейхстаг. В общем, главный замок. В Горгулене. Это город у них такой. Столица.
— Вот чтобы туда они и укатились, — продолжил Ванька. — Что, разве плохо? Мы теперь можем сделать так, чтобы все эти весичи, оркландцы и элль-финги убрались отсюда куда подальше и забыли о том, чтобы делить Таёжный улус... княжество. А если не захотят, мы на них этим склодомасом как напустим самых страшных демонов за всю историю человечества!
— Во! — сказал Стёпка. — Уже присосался.
— Кто присосался? — испуганно дёрнулся Ванька, оглядывая себя со всех сторон.
— Склодомас к тебе, говорю, присосался. Вон как ты заговорил. Силу почувствовал. Как настоящий Избранный. Смотреть прямо страшно.
— А ты не смотри. Надоел уже со своими приколами. Завидно стало, что ли, что не только у тебя всякие магические штуки есть? У тебя эклитана, а у меня склодомас. Круто!
— Ага, только мою эклитану уничтожать не надо. Она без меня никому не опасна. А за склодомасом все маги и колдуны охотятся.
— Как моё — так сразу уничтожать! — Ваньке определённо понравилось быть обладателем могущественного артефакта. — А по-другому как-нибудь нельзя?
Стёпка пожал плечами:
— Мне все говорили, что от него надо избавиться. Хорошие люди, между прочим. Ну... и не только люди.
— Люди не люди... Ты что, намекаешь, что нам с этим склодомасом в какой-нибудь местный Ородруин прыгать придётся? Я на такое не согласный, сразу говорю! Я вам не Горлум и не Фродо, мне жить охота, между прочим!
— Время ещё есть. Что-нибудь придумаем, — ломать голову над серьёзными проблемами Стёпке сейчас совершенно не хотелось. — Может быть, мы просто заберём его с собой. Чтобы он из этого мира навсегда исчез.
— Домой его забрать? — обрадовался Ванька. — А можно?
Стёпка опять не удержался и захихикал:
— Мы и спрашивать ни у кого не будем. Заберём и всё. А Серафиан с отцом-заклинателем нам ещё и спасибо за это скажут.
— Тогда я согласный, — Ванька засунул склодомас за ремень. — Будет у меня на полке лежать. На память о магическом мире. Только всё равно интересно было бы на демонов этих посмотреть.
— Не насмотрелся ещё? Вон их сколько в пещере было.
— Пфе! — презрительно отмахнулся Ванька. — Разве это демоны? Так, полувыдохшиеся магические суп... сустанции. Крику много, а толку ноль.
— Почему же ты тогда от этих нолей драпанул?
— Ты драпанул, и мне пришлось. Чтобы одному не оставаться.
— Я так и знал, что крайним окажусь. А без меня, между прочим, ты бы вообще в пещеру не попал и склодомас не нашёл. Так что — давай его сюда. Давай-давай, не жмоться.
— Но-но-но, — попятился Ванька, пряча жезл за спину. — Раскатал губу на мой склодомасик. Хватит с тебя и эклитаны.
— Ага! Всё ясно. Уже началось.
— Что началось? Ты на что намекаешь?
— Порабощение началось, — стараясь не улыбаться, сказал Стёпка загробным голосом. — Берегись, несчастный, ты становишься рабом жезла!
Дурачиться Ванька любил и к розыгрышам относился в общем положительно. Поэтому он тут же подхватил тему, воздел к небу склодомас и выкрикнул как можно более зловеще:
— Явитесь ко мне демоны огня Иффыгузы! Явитесь и надавайте по башке вот этому придурку!
— Ду-думм!!! — отозвалось где-то в недрах земли. — Ду-ду-думм!!!
Склодомас полетел в одну сторону, перепуганный Ванька в другую. Стёпка сглотнул вязкий комок страха и прислушался. Что и говорить, он тоже изрядно струхнул. А вдруг бы и в самом деле Иффыгузы явились... И по голове бы ему своими лапами, клешнями или что у них там заместо рук... К счастью, больше ничего не гудело, лишь под ногами всё тише и тише подрагивали камни.
— Дурацкие у тебя шутки, Ванес. Ты хоть иногда думай о том, что говоришь.
— А сам!.. — Ванька подобрал склодомас, смахнул с него пыль, восхищённо поцокал: — Вещь, скажи? Круто громыхнуло, я думал, землетрясение началось. Это тебе не эклитана, это, брат, ого-го какая сила!
— Смотри, как бы эта сила тебя самого не разорвала, — опасливо поглядывая на Ванькины манипуляции с жезлом, посоветовал Стёпка. — Видал, что с колдуном приключилось?
Ванька беззаботно отмахнулся:
— Твоего колдуна кто-то к стене пришпилил. Наверное, этот, который из клетки вырвался. А я же не колдун, я демон-исполнитель. Меня пришпиливать не за что.
— Хотелось бы верить. А то получится, как в стишке: "Ваня случайно включил склодомас. Нет у бедняги ни ручек, ни глаз."
— "Стёпа случайно нашёл эклитану, — не остался в долгу Ванька. — Больше у Стёпы... э-э-э... больше... Какие есть рифмы на "эклитану"?
— "И отрубил головёнку Ивану", — захохотал Стёпка.
— Ах, так! Ну сейчас получишь за головёнку по головёнке.
— Только не вздумай опять вызывать Иффыгузов!
— Ага, испугался!
* * *
Поскольку Смаклы с драконом всё ещё не наблюдалось, а тупо сидеть, дожидаясь их возвращения, было неинтересно, вдоволь наигравшиеся мальчишки решили выбираться из ущелья своим ходом. Идти всего-то было километра два, поэтому такая прогулка их совершенно не утомила. Ванька вертел головой по сторонам, восхищенно чмокал, разглядывая отвесные скалы, и не расставался со склодомасом. Нести жезл за поясом было неудобно, потому что он постоянно норовил вывалиться, поэтому Ванька держал его в руке, словно дубинку. Иногда он для пробы размахивал им, направлял то в небо, то на какой-нибудь камень, видимо, надеясь, что скрытая в склодомасе магия вдруг снова проявит себя на радость новому хозяину. Но магия затаилась и проявляться больше не желала. Ванька разочарованно сопел, тёр склодомас рукавом, даже плюнул на него, чтобы убрать пятнышко грязи. Он страстно желал настоящего чуда. Проживя две недели в магическом замке, он, если честно, ничего особо волшебного так и не увидел. Ну — призраки, ну — гномы, ну — изредка встречающиеся полупрозрачные демоны-посыльные, ну — почти ничем не отличающиеся от телевизора отвечай-зеркала. И всё! Поэтому так же, как Степан мечтал научиться хотя бы самую малость колдовать, Ванька мечтал стать обладателем какой-нибудь действительно магической вещицы. И судьба ему улыбнулась во все тридцать два зуба! Склодомас! Жезл власти, завладеть которым желают все маги этого мира! Ха-ха! Не может быть, чтобы он был неисправен. Ведь загудело же что-то под ногами в ответ на его призывы.
Когда задумавшийся Ванька в очередной раз почесал склодомасом у себя за ухом, Стёпка не выдержал:
— Ты полегче с ним, Ванес. Это же тебе не палка какая-нибудь безобидная.
— А что я такого сделал? — пожал Ванька плечами. — Ничего я не сделал.
— Вот вырастут у тебя рога, как в том мультике. Будешь тогда знать, как чесаться.
— Ой, — сказал Ванька, хватаясь за голову. — Что же ты раньше не предупредил? Охота была с рогами жить. А я ведь ещё даже и не женат.
Они оба захохотали, хотя, честно говоря, довольно смутно представляли себе, что такое рогатый муж и почему его так называют.
— Во, смотри, уже растут. Вон кончики показались, — хихикал Стёпка.
— Щас тресну тебя этим склодомасом по кумполу, и у тебя тоже вырастут, — Ванька не оставался в долгу. — И будем мы с тобой два рогатых демона.
Остановились они только один раз.
— Смотри, Ванька, вот здесь жила Старуха-с-Копьём, — показал Стёпка на чернеющую в скале трещину. — Двести лет там жила, прикинь. Там совсем ничего нет, просто небольшая пещера.
— Я туда не полезу, — Ванька помотал головой. — Хватит с меня уже пещер... А там совсем ничего нет?
— Совсем. Только камни.
— И зачем она здесь жила? Не могла, что ли, получше места найти?
— Не могла. Её тот колдун заколдовал, ну, Благояр который. За то, что она замуж за него отказалась выйти. Отомстил, в общем.
— Старуху замуж? — вытаращил глаза Ванька.
— Дурак! Она тогда ещё молодая была и красивая. Это он её потом в старуху превратил. Жуткая история... О, смотри — цветок!
Перед разломом прямо на камнях, покачиваясь на тонкой ножке, пламенел багрянцем отброшенный когда-то Старухой цветок бессмертника. Он даже словно светился изнутри, и весь был как вызов неизбежной смерти и тоскливому злу.
— Ну и что? — спросил Ванька, бросив равнодушный взгляд на почему-то заинтересовавшее его друга растение. — Подумаешь цветок.
— Это её цветок. Она его тогда выбросила, а он пророс и ожил. Знаешь, как он называется? Бессмертник!
Хотел Ванес сказать что-то язвительное, но посмотрел на задумчивое лицо друга, уловил непривычный блеск в его глазах — и благоразумно промолчал. Дошло до него, что видел Стёпка что-то такое, над чем смеяться и шутить не стоит.
И несколько раз ещё Стёпка оглядывался и даже издалека различал среди серых камней огненную искру упрямого цветка.
У выхода из ущелья он, подумав, вылил на землю остатки медведьминого зелья. Ему представлялось, что скалы тут же задрожат и сдвинутся, но почему-то ничего такого не произошло. Наверное, зелье выдохлось, решил он. Но когда они отошли от ущелья чуть подальше, а потом оглянулись, оказалось, что никакого входа уже нет и в помине. Они нарочно попробовали найти проход, но теперь тайная тропа упиралась прямо в неприступные каменные стены. Такое волшебство Ваньку здорово впечатлило, и он с ещё большим воодушевлением принялся разглядывать склодомас, надеясь открыть тайну вызова демонов.
А тут и Смакла с драконом объявились, беззвучно вымахнув из-за сосен и даже слегка испугав.
— Мы у гномлинов в гостях были, — пояснил Смакла, сползая с драконьей спины на землю. — Они на Дрэгу ещё раз захотели посмотреть. И ещё угостили нас. Вот, — он показал объёмистую кожаную сумку, доверху набитую непонятно чем.
— И что там внутри? — сразу забыл про склодомас Ванька.
Внутри оказалось много чего. И очень вкусное вяленое мясо, и сушёные ягоды, и варенье в туесках, и мёд, и очень вкусные пирожки из лесного хлеба. Всё было маленькое, на один жевок, но мальчишки наелись до отвала. Даже Дрэга ухитрился кое-что слизнуть с импровизированного походного стола. Не от голода, а просто за компанию.
