-Ты был лидером среди ребят. Мало кто решался говорить тебе что-либо поперёк, потому что ты был сильным, и умел драться. Слабак Стас боялся рассказать тебе, что это ты был виноват в том, что им пришлось уехать. К тому же, часть вины лежала на нём самом. Поэтому ты ничего и не узнал.

-Это неправда. Она не была больной! Откуда тебе это известно?

-Отвечать на подобные вопросы всё равно, что метать бисер перед свиньями — долго и бесполезно. Я объяснило тебе истинную причину твоей боли, и теперь уже тебе решать — верить мне, или нет. Видишь ли, благодаря ноосфере, все те, кто наделён хотя бы малой толикой человеческой сущности, незримо связаны друг с другом. Эта взаимосвязь имеет место быть. И именно она объясняет вашу непостижимую способность время от времени чувствовать друг друга на расстоянии. Пока вы ещё слишком примитивны, чтобы использовать этот способ связи в полной мере. Но подсознательно эта способность может иногда активироваться. Обычно, это происходит в моменты сильной психической активности. Вот и тебе пришлось на собственной шкуре испытать, каково это, чувствовать, как тебя проклинают за что-то, посылая волны негативной энергии, адресованные тебе и только тебе. Не задумывался ли ты над этим? Не догадывался ли о том, что своим поступком ты не только убил безобидное существо иного вида, но и пустил под откос жизнь разумного существа, принадлежавшего к твоему виду? Жизнь, которая только-только начиналась, набирала обороты, пытаясь окрепнуть и набраться сил. Но ты в корне пресёк все её дальнейшие попытки обрести становление. Так может быть это тебя глодало?

-Их семья и вправду вскоре переехала в другой район, а после — вообще в другой город. Но Стас сказал мне, что это связано с работой его отца...

-Эту легенду он рассказывал всем, чтобы не выдавать болезнь сестры. В этом нет ничего странного. Повторяю, Сергей, я отнюдь не выступаю в роли защитника котят, или болезненно-впечатлительных девочек, оказавшихся не в нужное время, не в нужном месте. Они пали жертвами естественного отбора — не более того. Меня интересует другое. Твоя реакция. Ломка, которая сейчас происходит в твоём несчастном разуме. Моральные процессы порождают физические. Разум беспомощно переваривает информацию, которую доселе патологически отторгал. Вся нервная система панически взбудоражена. Пульс учащается. По телу проходит лёгкий озноб. В области желудка творятся непонятные колебания, словно он пытается сжаться в один твёрдый комок. Ты растерян и озадачен. Вместе с этим, тебя всё сильнее и сильнее накрывает волна нарастающего ужаса. И чем глубже ты погружаешься в эту пучину, чем отчётливее ощущаешь налипающие тенёта безысходности — тем сильнее твои ощущения. Агония разума вызывает целый фейерверк биоэнергетических выбросов. И ты становишься живым фонтаном, способным утолить мою великую жажду. Вот чего я добиваюсь. И мне не важно, что побуждало тебя тащить этот крест всю свою жизнь. Может быть действительно, эти переживания обострились из-за детской восприимчивости. Ведь в детских воспоминаниях даже деревья кажутся выше, чем они были на самом деле. И всё произошедшее с тобой в детстве: экстраординарное, необычное, вызвавшее удивление — в последствии вспоминается небывало фееричным, аляписто-ярким, затмевающим современные образы. Мне не важна истинная причина твоей ахиллесовой пяты, мне важна непосредственно она сама. И тот эмоциональный коктейль, который я из тебя выжимаю. Ты желал получить правдивый ответ? Я даю его тебе.

-Пожалуйста, прекрати! Хватит!

Хо умолкло, и отступило назад. Потолок разверзся, открыв безоблачное небо и солнце, застывшее в зените. Стены ушли под землю, и Сергей оказался в знакомом дворе, в котором всё выглядело точно так же, как и когда-то, в его беззаботном детстве. Он был одет в девчачье платье, но этот факт почему-то ничуть его не удивил. Подойдя к ограждению площадки, он положил руки на прутья, и стал c тревогой наблюдать за происходящим по ту сторону ограды. Там, компания оголтелых юнцов с криками и топотом гонялась за маленьким существом, мечущимся из стороны в сторону, и пытающимся найти выход из этой облавы.

-Что вы делаете?! Не надо!!! Остановитесь!!! -закричал Сергей тоненьким голоском.

Один из ближайших мальчишек приостановился, и повернул лицо в его сторону. Да ведь это же был он сам...

-Не делай этого! Не делай!

Юный Сергей отвернулся, и, подхватив с земли кусок кирпича, бросился вдогонку за убегающим котёнком.

-Не делай! Нет! Не надо!!!

Рука с камнем взметнулась вверх, и чётко отправила его в цель. Время загустело, замедляясь, и постепенно останавливаясь.

-Нет... Нет... -раздирая пальцы он сползал вниз по ограде, опускаясь на землю, и задыхаясь от подкатывающих к горлу рыданий.

Он не желал смотреть, но глаза его не закрывались. Хотел отвернуться, но резкая боль в шейных позвонках не позволяла отклонить взор ни на йоту. Чем сильнее его веки пытались сомкнуться — тем больнее было глазам, а по щекам обильнее текли кровавые слёзы. Фигуры ребят замерли, склонившись над тем, кого только что убили. Всё остановилось, и начало расплываться в кровавой пелене. Сергей дёргался на грязном полу, расцарапывая ногтями собственное тело, и ударяясь головой о твёрдую поверхность, точно пытаясь выбить из своего разума эти мучительные воспоминания.

Вскоре, силы покинули его, и он застыл в скорченной позе, дрожащий и хнычущий. Взрослый, физически крепкий парень превратился в жалкую человекоподобную тварь, лишённую способности здраво мыслить.

Он лежал на красном полу, сплошь усыпанном мелкими обломками битого кирпича, укутанный плотной пеленой желеобразного воздуха — солёного тумана, состоящего из крови. В этом тумане медленно летали алые частицы, похожие на большие двояковогнутые пуговицы без отверстий. Дышать становилось всё тяжелее. Отвратительная тёплая субстанция постепенно затапливала лёгкие.

-Я удовлетворено, -произнесло Хо, выступающее из красной пелены. -Кто бы мог подумать, что какая-то незначительная мелочь вызовет такой бурный резонанс. Людской мир воистину противоречив. Чем больше они кичатся своей храбростью и безупречностью, тем больше потаённых страхов и комплексов испытывают в то же самое время. А ложные убеждения самих себя в отсутствии подобных слабостей, делают их ещё слабее, во сто крат. Ведь чтобы раздавить вас, не требуется даже ударять по слабым точкам. Достаточно лишь легонько прикоснуться к этим воспалённым участкам, и они вызовут мгновенную боль, которая сведёт вас с ума. Они превращаются в эпицентры эмоциональных взрывов, сметающих последние крохи вашей воли без остатка. Теперь, когда я посвятило тебя в свои намеренья, пора бы приступить к их реализации.

Сергей уже не видел Хо, он лишь чувствовал, как оно нависает над ним чёрной безысходностью. Невыносимая боль, полыхавшая в его душе жарким пламенем, постепенно затихала, хотя связанно это было отнюдь не с успокоением, а скорее с переизбытком морального напряжения, в результате которого все чувства Сергея начали атрофироваться, собираясь воедино, и сжимаясь в жалкий комок, отчего он уже не мог чувствовать себя человеком. Полное смирение, и осознание своей ничтожности притупили душевную боль, сменив её неким психическим онемением, но, вместе с этим, окончательно смешали с пылью его личность. Сергей был раздавлен беспощадной и неистовой волей Хо.

Сверху медленно осыпались плоские студенистые сгустки прозрачной слизи, напоминающие обрывки целлофановых пакетов. Они оседали на землю, и растекались по ней, просачиваясь между кирпичными обломками. Улыбаясь, Хо рассматривало свою жертву. Времени осталось как раз на её поглощение. Присев на корточки, сумеречник протянул к дрожащему телу Сергея свою когтистую лапу.

-Не торопись, охотник! -пронзил жидко-кровавую атмосферу звонкий женский голос.

-Ох-х, опять ты? -Хо уперлось рукой в землю, и, покачав ромбовидной головой, уныло скосилось через плечо. -Ну, что опять? Чего ты теперь добиваешься? Хочешь мне помешать?

-Отчасти, -из кровавой полумглы выступал сверкающий человекоподобный силуэт, вокруг которого вились многочисленные щупальца, расставленные в разные стороны, подобно солнечным лучам.

Ломанные линии молний, короткими фиолетовыми всполохами освещали фрагменты этого неземного существа, а ореол вокруг головы сиял, испуская причудливые золотые протуберанцы. -Я лишь желаю забрать то, что по праву принадлежит Сакрариуму. Проведённый мною предварительный анализ выявил нетипичный феномен в характере данного подведомственного элемента, из чего я делаю вывод, что он представляет для нас определённый интерес. Следовательно, он должен быть доставлен на "Сикораксу" для дальнейшего изучения, и синтеза полезных свойств.

-Полезных свойств? То есть, вы надеетесь добыть какие-то полезные свойства из этой куклы? Ты что, смеёшься надо мной?

-Я выполняю свою работу.

-Ты лезешь не в свои дела! Прости мне мою дерзость, я прекрасно понимаю кто я, и кто ты, но когда ты начинаешь оказывать неправомерное давление — это вынуждает меня выражать справедливый протест. С твоей стороны это уже начинает отдавать превышением служебных полномочий.

-Я действую согласно установленным директивам.

-Оставь этот пафос для людишек. Меня ты не проведёшь. Сейчас, когда я добыло жертву, ты намереваешься отнять её у меня. Но я не собираюсь так легко сдаваться. Тем более, что твои действия вызваны исключительно личными побуждениями. Не так ли?

-Повторяю, это моя работа.

-Твоя работа — направлять, а не управлять. И, уж тем более, не идти на поводу у подведомственных элементов. Ведь ты это делаешь не ради того, чтобы спасти какую-то жалкую душонку. Ты делаешь это ради своего любимчика, которому не удалось защитить эту куклу, отчего его дух может быть сильно подорван. Он не справился, и теперь ты хочешь хотя бы как-то его утешить, укрепить его настрой, и продемонстрировать свою поддержку. Только ради этого ты рискуешь своей репутацией, из-за восемнадцати процентов человечности, содержащейся в этом куске кукольного мяса. Такой скудной пропорцией побрезгует даже сумеречный гибрид, не говоря уже про служителей твоей великой касты. Да, в этих восемнадцати процентах, при большом желании, можно накопать что-нибудь любопытное, благодаря его психологической травме, полученной при формировании сознания. Но не более того. За это ты и зацепилась. Но ты не имеешь права отнять у меня эту добычу. Я знаю Закон. И мне доподлинно известно, что возврат данного типа подведомственного элемента, да ещё и с таким убогим процентным соотношением баланса человечности — для Сакрариума не принципиален. Понимаю твоё разочарование, но придётся оставить эту куклу мне.

-Его духовная сущность должна обрести покой! -фигура с солнечным ореолом, издав протяжный металлический лязг, выудила из длинных ножен полыхающий меч. -Я так сказала!

-Лиша, Лиша, Лиша, -нараспев произнесло Хо, поднимаясь во весь рост, и поворачиваясь к собеседнице. -Ну что за буйные выпады? Радикальный максимализм тебе не свойственен. Спокойствие и вкрадчивость — вот твоё кредо. Махать оружием — удел низменных тварей, но никак не высших созданий.

-Ты толкаешь меня на это, охотник. Никто не смеет возражать слуге Сакрариума!

-Разумеется, никто. Но есть один нюанс. Дело в том, что я сейчас вне закона. Меня официально не существует. Я не хочу ссориться с тобой, ибо я не вижу в этом никакой выгоды. Но и идти на уступки ради твоей личной прихоти я не желаю.

-Довольно! Ты меня утомило!

Острие меча нацелилось на Хо. Пламя, пляшущее на раскалённой стали, зловеще загудело.

-Предлагаю сделку! Раз уж мы с тобой не намерены уступать друг другу, то, может быть, взаимовыгодные условия помогут нам разрешить этот сложный конфликт? -начало торговаться Хо.

-Что ты предлагаешь? -Лиша опустила меч.

-Я отдаю тебе необходимый материал, содержащийся в подведомственном элементе, но ты мне за это окажешь небольшую услугу. Заметь, в знак высочайшего уважения к тебе, и к твоей священной касте, я готово заключить договор с наименьшей выгодой для себя. Лишь бы ты осталась довольной.

-Ты отдашь мне его сейчас?

-Тебе придётся подождать до завтра. Таковы мои условия.

-Какие гарантии, что к тому времени я не получу его мёртвым?

-Об этом я позабочусь. Его кукольная сущность весьма насыщена энергией, которой я с удовольствием полакомлюсь за это время. А человеческая часть — по праву твоя. Её сохранность я гарантирую. Я буду поддерживать его жизнеспособность до того момента, пока ты не выполнишь свою часть договора. Именно в тот момент я и передам тебе его.

-Что требуется от меня? -хранительница убрала меч в ножны.

-Ты должна проводить ко мне другой подведомственный элемент.

-Ольгу? -корона из протуберанцев на голове собеседницы вспыхнула ещё ярче. -Зачем, скажи на милость, тебе вдруг сподобилась Ольга?!

-Сама по себе она мне не интересна, -отворачиваясь от сверкающих вспышек, исходящих от неё, ответило Хо. -Но все так самоотверженно её оберегают, что у меня нет возможности узнать её чуть поближе. А всё неизведанное имеет обыкновение вызывать повышенный интерес. К тому же, мне любопытно постичь влияние, которое она оказывает на Евгения, а через него — и на тебя. Да, да, Лиша, не делай таких удивлённых глаз, ты пошла на поводу у этой сумасшедшей парочки, и прониклась их бессвязным бредом о любви и преданности. Но это твоё дело. Я не в праве тебя осуждать. Я лишь хочу побольше узнать об этой странной персоне, вокруг которой разыгрался весь этот спектакль. Именно потому, что я вижу, как ты увлеклась заботой об этих двух чудаках, я прекрасно понимаю, что ты не согласишься выполнить мою просьбу. Ведь привести ко мне Ольгу — значит предать Евгения. А это недопустимо. Разуме-ется, ведь это только ему позволено предавать тебя, но никак не наоборот...

-Прекрати так о нём отзываться!

-Прости. Больше не буду. Позволь мне закончить. Так вот, предугадав твой однозначный отказ, я спешу заранее тебя успокоить. Я клянусь тебе, что не причиню Ольге ни малейшего вреда. Моя беседа с ней будет исключительно безобидной. Я лишь задам ей несколько наводящих вопросов, ответив на которые, она прольёт свет на кое-какие тёмные уголки своей скрытной натуры. Только несколько вопросов, и ничего более. Тебе не придётся заманивать её, или тащить ко мне силой. Она сама изъявит желание навестить меня. Добровольно. Я знаю. От тебя лишь потребуется не препятствовать ей, а наоборот — помогать в этом сложном пути. Для её же блага. Ты же знаешь, насколько труден этот путь для неподготовленного. Так что ты не только не нарушишь своих клятв, но и напротив — останешься верна им безупречно.

-Час.

-Что?

-Я дам тебе только час. Не более. Потом Ольга будет принудительно выведена из транса.

-Благодарю тебя, мудрая Хранительница.