Я отменил ускорение времени, и до моих ушей донёсся звон колокола. Присутствующие только и успели ахнуть, как труп главного мага Санагара рухнул на землю.
— Всё, пошли к каравану. — Прокомментировал я результаты дуэли. — И так уже пять минут потеряли. А ведь пять минут моего времени стоят больше, чем жизнь местного мага.
После таких слов 'секунданты' как-то резко потеряли задор и с вытаращенными глазами уставились на труп своего предводителя. Я не стал разбираться с тем, что мне положено за эту победу в качестве трофеев, а направился к городским воротам, из которых уже показалась первая телега.
Двое сопровождавших караван магов настолько впечатлились моей мгновенной победой, что резко потеряли всякое желание говорить со мной. Они только тихо шептались между собой, что меня полностью устраивало. Так и пролегал наш путь по зимним полям и зарослям кустарников. Деревьев или каких-то признаков человеческой деятельности вокруг не было, так что путешествие было довольно скучным.
Весь день мы шли без остановки, а под вечер караван остановился и устроил небольшой лагерь, который маги накрыли защитным пологом. Зачем понадобилась такая магия я понял утром, когда за пределами щита обнаружился небольшой рой зугов. Эти крылатые бестии безуспешно пытались пробиться через защитное поле. Судя по их действиям, мозгов у них было как у мухи. Маги показали класс, уничтожив всех зугов всего парой площадных огненных заклинаний. После этого караван собрался и продолжил путь, но сегодня все уже внимательно смотрели по сторонам, чтобы не прозевать нападения мелких хищных тварей.
Второй день прошёл без происшествий, как и третий. А вот в середине четвёртого дня на горизонте появилась чёрная туча. Все тут же засуетились и принялись сгонять телеги в круг, а маги начали устанавливать своё защитное поле. Приглядевшись, я увидел, что туча является роем зугов, которые летели в нашу сторону с приличной скоростью.
Как только эти твари добрались до нас и окружили барьер, я использовал свою огненную магию, чтобы запустить несколько огненных лент, которые начали вращаться вокруг купола. Подобно дворникам на лобовом стекле ленты очищали купол от наседающих на него зугов, чтобы спустя долю секунды их сородичи опять прилипли к нему.
На этот раз мы застряли на месте до конца дня. Мой огонь не просто обжигал зугов, а мгновенно испепелял их. Если бы трупы этих тварей не исчезали, то нас бы буквально похоронило под горой мёртвых тел. Все караванщики как один твердили, что таких нападений зугов они ещё ни разу не видели. В самых худших случаях рой 'заканчивался' уже через полчаса. Мы же любовались моей иллюминацией часов восемь. Под конец уже даже у меня рябило в глазах от бегающих светящихся полос.
На следующее утро мы уничтожили ещё один небольшой рой, после чего караван медленно пополз вперёд. В движении купол поддерживать было невозможно, так что теперь нам ещё приходилось развлекаться уничтожением одиночных шальных зугов, так и норовящих вцепиться во что-нибудь съедобное с их точки зрения.
К вечеру седьмого дня на горизонте слева от нас появились сверкающие на солнце огромные кристаллы. Это были те самые хрустальные холмы, о которых мне говорил жрец в храме. Я даже не поленился слетать к ним и рассмотреть поближе, но увы, мой внутренний компас всё так же молчал, не желая указывать направления. Зато, когда я возвращался от холмов, за мной увязался ещё один огромный рой, из-за которого караван остался на месте весь вечер этого дня и весь следующий день. И только на девятый день мы смогли продолжить путь, отбиваясь от изрядно поредевших полчищ этих мерзких тварей.
Я, честно признаться, уже проклял тот день, когда согласился помочь с охраной каравана. Если бы не это, я смог бы добраться до Харшута за день. В конце концов, скорость моего полёта была порядка шестидесяти километров в час.
Наконец, полчища зугов остались позади, и караванщики слегка расслабились. Все уже обсуждали, как они отдохнут в Харшуте после этой поездки, а маги уже не так часто крутили головами по сторонам. Так уж вышло, что именно я первым заметил грозящую нам опасность. Зуги были для меня просто мелкими животными, хотя и обладающими слабой магией. А вот впереди в кустах рядом с дорогой я почувствовал высокую концентрацию энергий Хаоса. Я тут же сообщил купцу о том, что впереди нас ждёт засада с участием магов, после чего все шутки тут же закончились. Более того, караван остановился, сбился в кучу, а сверху маги поставили свой коронный купол.
Так мы и просидели под ним полчаса, пока у бандитов в паре сотен метров от нас не сдали нервы, и они не выскочили на открытую местность, приближаясь к нам длинными прыжками.
— О боги, что это за твари? — Закричал купец.
Я был с ним солидарен в этом вопросе, потому что нападали на нас вовсе не люди. Это были странные гуманоиды в чёрных узких халатах, у которых вместо лиц извивался пучок щупалец. Кожа их была чёрной как ночь и отвратительно блестела подобно маслу. А ещё, каждый из почти сотни нападавших был магом. Похоже, мы только что выяснили причину исчезновения двух других караванов.
Я мгновенно ускорился и начал атаковать этих тварей огнём, но толку от этого было мало. Непонятные ктулханоиды были на редкость огнеупорными, и от самых сильных моих заклинаний разве что слегка дымились. Стоило первому из монстров добраться до купола, как тот тут же лопнул с высоким мелодичным звоном, не задержав врагов даже на секунду. Я бросился к авангарду и всадил в самого шустрого ктулханоида свои стальные когти, но увы, толку от этого было немного. Нет, сами лезвия отработали нормально и проткнули мерзкую тварь, вот только приноситься в жертву демонам она не пожелала. Судя по энергетике, передо мной и так находился демон Хаоса, да ещё и не самый слабый. Он предпринял попытку схватить меня своими бесформенными руками, больше напоминающими щупальца, но я успел отпрыгнуть назад, за одно разрезая противника когтями.
12.03.2018 3
А дальше начался форменный ад. Демоны накинулись на караванщиков, стремясь не столько убить их, сколько обездвижить и... сожрать. Мне приходилось вертеться как ужу на сковородке, потому что минимум пара десятков ктулханоидов выбрали меня своей целью. Хорошо хоть холодное оружие исправно рубило этих уродов на куски, что явно не добавляло им здоровья.
Караванные маги тоже не смогли ничего противопоставить противникам. Уже через пять секунд Тибресах попал в 'горячие объятья' ктулханоида и завопил от боли и ужаса. А вот дальше произошло довольно неожиданное для меня событие. Маг вытащил из кармана сияющий камень, в котором я узнал Сон Души. Высвободив энергию, заключённую в накопителе, он направил её на своего противника и тот с диким визгом сдох. При это выглядело это так, будто его растворили в кислоте. Соседние ктулханоиды тоже такому подарку не обрадовались, и бросились прочь, теряя разлагающиеся куски своих тел.
Я ещё раз окинул взглядом поле боя, новыми глазами смотря на своих противников. Я сам, а также нанятые мной демоны в мире Евангелиона с лёгкостью переносили воздействие энергий Порядка и Хаоса одновременно. Это было не очень комфортно, но в целом не так уж страшно. А вот эти порождения Хаоса, похоже обладали аллергией на Порядок. А значит, борьба с ними должна была быть довольно простой.
Я взлетел повыше, вырываясь из окружения, после чего сосредоточился и направил вниз чистый поток энергии Порядка. Светящийся водопад энергий обрушился на землю, уничтожая ктулханоидов и оставляя невредимыми людей и груз. Я начал двигать зону нанесения удара по спирали, выжигая мерзких порождений Хаоса. Уйти не удалось ни одному из противников. Я уничтожил даже наблюдателей, сидевших в кустах поодаль и следивших за ходом боя.
Удостоверившись, что нападение отбито, я вышел из боевого режима и устало плюхнулся на одну из обитых железом телег. Свет Порядка медленно истаивал вокруг, растворяясь подобно утреннему туману. Я с интересом наблюдал за побочными эффектами своего воздействия. Всё это место, караван и даже люди теперь казались слишком реальными. Более реальными, чем сам мир вокруг. Похоже, все они теперь стали магами по местным меркам. Но я знал, что подобный 'дар' достался им отнюдь не бесплатно. Люди не могли контролировать законы Порядка, так что тот достаточно сильно изменил их, как внутренне, так и внешне. Впрочем, это были не мои проблемы.
Справившись с последствиями нападения, караван пополз вперёд. В живых осталась едва ли половина людей, а из этой половины треть была тяжело раненой. Оба мага выжили, так что защитой от зугов было кому заняться. Теперь на меня смотрели не с уважением и страхом, а со священным трепетом и ужасом. Тихие шепотки, услышанные мной, говорили о том, что меня принимают чуть ли не за Праведного Бога.
Остаток пути прошёл без особых происшествий. Нападения зугов для меня теперь были рутиной, более того, занимались этими мелкими тварями караванные маги, так что я на них даже не отвлекался. Когда впереди показались стены города, купец поблагодарил меня за своё спасение и указал на небольшой замок поодаль. Это и был нужный мне монастырь. Я попрощался с попутчиками, взлетел в воздух и со всей доступной мне скоростью направился к очередной цели своего путешествия.
Поиск брата Сенана не затянулся, хотя встреченный мной наставник монастыря выглядел недоумевающим от того, что незнакомому магу понадобился этот сумасшедший, а не такой святой и важный он. Сенан оказался худым и вёртким старичком, с горящими силой Порядка глазами. Магом он не был, а таким образом, похоже, проявлялось увеличение долголетия за счёт энергии Сна Души. Мы прошли в каморку монаха, где тот с интересом уставился на меня, ожидая вопросов.
— Приветствую вас, брат Сенан. Я прибыл к вам, потому что вас порекомендовали как знатока древней истории этой земли. — Старичок с энтузиазмом кивнул. — Меня интересует, где находятся Кристальные Горы и подземелья подгорного народа, что жил тут в незапамятные времена.
— Что? Вы знаете о подгорном народе? — Подскочил Сенан, начав ходить по комнатушке из угла в угол. — Удивительно! Это первый раз за всю мою жизнь, когда кто-то может подтвердить достоверность тех знаний, что я по крупицам собирал в древних писаниях, легендах, а то и просто письмах. Вы можете рассказать, что вам известно о тех временах? Я просто хочу сравнить ваши знания со своими, чтобы сразу выявить все расхождения или неточности.
Судя по бившей из этого типа энергии, он был увлечённым историком, с радостью вгрызавшимся в любые знания о древних временах.
— Честно говоря, я знаю не так уж много. — Ответил я. — Насколько мне известно, раньше на месте пустыни находился Серебряный Лес, в котором жили бессмертные эльфы. А где-то недалеко от леса находились Кристальные Горы, внутри которых в пещерах и подземельях жил подгорный народ. Потом кто-то занёс в Серебряный Лес Скверну, из-за чего вся эта райская земля была уничтожена. А вот что произошло с Кристальными Горами мне непонятно. Судя по картам, в округе нет ничего, достойного называться горами.
— Да, так и есть. — Кивнул Сенан, уже записывая мои показания с какой-то свиток. — Вы можете добавить что-то ещё? Любую даже незначительную деталь?
— Ну, говорят, что эльфы были детьми богов. А ещё в их лесу находились врата в Призрачных Замок.
— Призрачный Замок?!! — Взвился монах, начав копаться в завалах макулатуры в книжном шкафу. — Я только однажды читал упоминание о нём, но так и не понял, что это за замок такой.
— Это место, через которое можно было быстро добраться в дальние земли. Настолько дальние, что любым другим способом добраться до них было невозможно.
— Да! Вот оно что! — Сенан уже опять строчил что-то в своём свитке. — Теперь многое становится понятным.
Через пару минут он отвлёкся, глянул на меня, тяжело вздохнул, отложил перо и свиток, после чего начал свой рассказ.
— Итак, я расскажу вам историю этих земель, а вы уже сами решите, что ещё вам нужно знать. В незапамятные времена эта земля служила домом для двух великих народов. Высшие эльфы и истинные гномы были потомками Немощных Богов. Неизвестно, что тут было до их появления, но некоторые летописцы утверждают, что эти земли были созданы из первозданного Хаоса первыми эльфами и гномами. Эти две расы жили рука об руку и создали мир, наполненный удивительными чудесами. Но однажды эльфы прогневили Иных Богов, и те наслали на их землю неведомую напасть. В одном из древних текстов говорилось, что, возможно, Скверна пришла в Серебряный Лес через Призрачный Замок.
На этих словах монах отвлёкся, чтобы записать какую-то свою мысль в свиток.
— Так или иначе, Скверна поглотила и Серебряный Лес, и Кристальные Горы и ещё тысячи стран вокруг. Безраздельно царствовала она в этом мире неисчислимые века. Под воздействием Скверны все живые существа на этих землях изменились до неузнаваемости, превратившись в страшных чудовищ. А потом случился Третий Удар. Не спрашивайте меня, что это был за удар, почему он был третий, и когда произошли два предыдущих. Всё что мне известно, это что Третий Удар сместил пласты реальности нашего мира, а за одно нанёс смертельную рану Источнику Скверны, что обосновался на месте бывшего Серебряного Леса.
— После этой катастрофы сила Скверны начала уменьшаться. Она ещё боролась за жизнь, но уже была обречена. Территория под её контролем начала неуклонно уменьшаться, а освободившиеся земли стали заселяться людьми. То была эпоха героев. После ухода Скверны, поражённые ей существа обретали свободу воли, но по-прежнему оставались страшными монстрами. Первые Люди, появившиеся в этих местах, были как один могущественными магами. Они очищали земли от сонмов чудовищ и селились в сияющих городах. Но однажды и эта эпоха подошла к концу.
— Добравшись до Источника Скверны, люди встретили неодолимого врага. Хотя эта сила уже была почти мертва, она всё ещё с лёгкостью могла поработить любого героя, превращая его в непобедимого монстра. И однажды в своей глупости Первые Люди обратились за помощью к Праведным Богам. Откликнувшийся на их молитвы бог не соизволил даже назвать своего имени. Но он узрел всё ещё живую Скверну и решил добить её, для чего создал Великое Огненное Солнце, которое и подвесил прямо над бывшим Серебряным Лесом. От лучей этого солнца все поражённые Скверной твари тут же сгорали в жарком пламени. Первые Люди возрадовались этой победе, но как оказалось, их радость была преждевременной.
— Великое Солнце сжигало не только Скверну. Оно иссушало землю, обжигало кожу и слепило глаза. Всего через несколько лет огромная территория превратилась в выжженную пустыню. В пламени этого солнца сгорели все города Первых Людей, а сами они превратились в обожжённых уродов, кутающихся в тряпки и прячущихся в тени. Но и это было ещё не всё. Сила солнца была настолько велика, что само пространство стало искажаться. Пройдя по одной дороге человек становился великаном, а свернув на другую превращался в карлика. Пути, что раньше преодолевались за неделю, теперь требовали годы путешествий и наоборот. Жизнь в этом месте стала настолько невыносима, что последние из Первых Людей добровольно принесли себя в жертву Немощным Богам, чтобы те спасли их потомков — обычных людей, коими мы и являемся. И Немощные Боги ответили на последнюю молитву своих детей.
