— Стой, — он встряхнул головой. "Печи для плавления мифрила. Волокуши и долблёнки. Ядерные реакторы... Это всё — точно детали от одного механизма?"
— Да ладно тебе, — махнул рукой Айзек, с трудом скрывая ухмылку — озадаченный вид Гедимина его, похоже, забавлял. — Не запомнишь — ничего страшного. Тебе туда не ездить... Хочешь посмотреть на тару? Ту, в которой везли слитки? Жаль, распаковали без тебя, — знал бы, попросил повременить...
...Вокруг контейнера с табличкой биологической опасности выставили дополнительное защитное поле — только тогда кладовщик разрешил открыть его. Гедимин, сам обёрнутый "защитой" поверх скафандра, от таких приготовлений насторожился и ждал неизвестно чего — а увидев, что лежит в ящике, не удержался и фыркнул в респиратор.
Бочонки были те же, даже толщины той же, только в три раза короче, а вдоль стенок вместо глины — войлок из жёстких белых волокон. В днище изнутри кто-то высверлил множество ямок. Из них торчали заделанные с двух сторон трубки с гладкими стенками. Айзек повернул одну из них так, чтобы Гедимин увидел клеймо — всё то же дерево... или, возможно, энергомачту.
— Монетный двор поделился, — пояснил он с едва заметной усмешкой. — Раз уж мы заняли их литейню... Они с чистым ипроном раньше не работали, но мы показали — вышло даже лучше, чем с мифрилом.
"Это изделия Броннов," — моментально определил Гедимин, увидев бочонки. "Небось, привезли на тех же волокушах... из литейни, где плавится ипрон. Ничего не понимаю..."
— Литейня куэннская? — спросил он наугад. Айзек серьёзно кивнул.
— Да, в Сердце Пламени, — он выговаривал эти слова так, что Гедимин уверенно счёл их географическим названием и мысленно напечатал с заглавной буквы. — Остатки... древней славы. Работает неплохо. Без неё нам пришлось бы трудно. Жаль, кассетного цеха у них там не осталось... Ну ладно. Я всё тут подобрал, можем идти.
Едва они выбрались из-под защитного поля, к нему сбежались филки-кладовщики. Не обращая внимания на сарматов, они взялись с разных сторон за купол и осторожно сжали его до размеров контейнера. Табличку снова поставили на видное место.
— Ночью увезут, — сказал Айзек, подталкивая Гедимина, застрявшего на пороге, к выходу. — Идём-идём, больше тут не на что смотреть.
— Увезут Куэнны? — спросил Гедимин, на секунду представив себе волокуши, прицепленные к чему-то вроде мианийского шаттла. Айзек фыркнул.
— "Кенворт" отправим. Высунется из портала, сгрузит и уедет. Гедимин, ты что-то странный. На площадку не опоздаешь?
Пока сарматы ходили по цехам, солнце уже приподнялось над крышами, и освещённых полосок в лабиринте проездов стало больше. Гедимин покосился на часы.
— Да, верно. Пора... — он с трудом подавил желание оглянуться на хранилище и ещё раз посмотреть на прицеп с волокушами. — Поищу попутку...
Айзек, наблюдавший за ним с тревогой, обрадованно закивал.
— Да, езжай. У меня тут тоже работы много. Послезавтра с утра, если время будет, подходи к кассетному. Я тебе выправлю пропуск, а не получится, пройдём вместе.
Гедимин слегка наклонил голову. В другое время он был бы очень доволен, но сейчас было не до кассетного цеха — в черепе гудело, мозг утрамбовывал новую информацию, попутно порождая дурацкие картинки — то твэлы, свисающие с дерева, то ЛИЭГ, засунутый в бочонок, и "лучевые крылья", торчащие из бортов волокуши.
— Бронны — рабы Куэннов? — спросил он, внезапно насторожившись. Айзек фыркнул.
— Нет, разумеется. Там никто никому не раб. Гедимин, с тобой точно неладно. Может, холодной водички?
Гедимин вяло отмахнулся.
— Пустяки. Только... немного странно, — он криво ухмыльнулся и, вытряхнув из головы ещё одну картинку — ствол дерева, изо всех щелей которого хлестали омикрон-лучи, — быстро пошёл к воротам. "Странное место эта Равнина," — думал он. "Что-то с ней серьёзно не так. Пока Айзек тут, постараюсь узнать побольше..."
16 июня 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Столько всего изменилось," — думал Гедимин, с едва заметной ухмылкой глядя на неподвижные конвейерные ленты, ряды биконусов и длинные отжиговые печи, прикрытые защитным полем. "Топливо другое, реакторы, принцип передачи энергии... А тут — ничего нового. Будто не уезжал со старого завода..."
Он не собирался проваливаться в воспоминания, но здесь, в кассетном цехе, удержаться было сложно — прошлое вставало перед глазами, и в груди начинало ныть. "А станины тут нормально зафиксированы," — он уцепился взглядом за едва заметные болты, отгоняя назойливые мысли — горькие и, главное, совершенно бесполезные. "Кто-то проследил. Может, Иджес?"
— Всё знакомо, да? — едва заметно усмехнулся Айзек, оглянувшись на него. Они стояли на смотровой площадке и наблюдали за четырьмя производственными линиями. За спиной Гедимина была закрытая дверь — там отсиживался филк-бригадир, изредка посматривающий на сарматов в щёлочку. Гедимин не оборачивался на движение воздуха — когда он не видел филка, легче было представить, что там, за дверью — его старая лаборатория, подарок "Вестингауза", и там ещё лежат инструменты Линкена и Хольгера.
— Знакомо, — как сармат ни старался, голос всё-таки дрогнул. — Тридцать лет прошло, а тут всё по-старому.
"Кроме времени отжига," — добавил он про себя. "Сократили на восемь часов. Тоже неплохо."
Он посмотрел на дальний край цеха — туда, где стояли фасовочные станки; в их барабаны уже заправили прозрачные трубки из закалённого рилкара. Сборки были узкими, шестиугольными — по три стержня в поперечнике, управляющий — по центру; уже в активной зоне их собирали в кольца.
— Таблетки, трубки и хвостовики, — пробормотал Гедимин, чувствуя на ладонях фантомную тяжесть только что изготовленного твэла. — Ничего нового. А ведь это, строго говоря, уже не твэлы. Всё поменялось, кроме этих конвейеров. У Куэннов такие же цеха?
В наушниках послышалось насмешливое фырканье, и Гедимин недовольно сощурился.
— Тебя тут очень не хватало, атомщик, — Айзек внезапно посерьёзнел. — Особенно — когда мы пытались всё, что притащили, подогнать под наши технологии. Может, у тебя вышло бы лучше. Ты бы воспроизвёл эти... шары из резной кости. И эти куски ирренция по два метра длиной. Без оболочек — просто... литой ирренций. А на нём — отверстия. Повсюду отверстия, будто корпус делал бешеный резчик. Вот такие ажурные шары, а в них — зелёный огонь. А снаружи — конусы из полосатого стекла. Восемь, по направлениям. Нужен луч — вся энергия идёт на этот конус. Без пульта, безо всего. Просто — это надо, и реактор это делает. Да, ты бы воспроизвёл. Прямо так, со всеми дырками. С этой белой дрянью, которую плазма режет по миллиметру... А мы — переняли, как могли. Уж извини!
Гедимин слушал его и мигал; веки заныли где-то на рассказе про полосатое стекло. "Накопитель," — щёлкнуло в медленно нагревающемся мозгу. "Резная кость и белая дрянь — одно и то же. Какой-то сверхстойкий материал. Воспроизвести не удалось. Ясно. Это не кривые бочонки. И не волокуши."
Внизу зашевелились операторы; кого-то выслали проверить газовые датчики на печах отжига. Гедимин насторожился было, но тут же облегчённо вздохнул — неисправностей не было, проверка была плановой. "Контроль. Техника безопасности," — он дёрнул углом рта, вспомнив все свои проблемы с гремучей смесью. "Правильно. Интересно, как с ней там... на резных костяных шарах?"
— Ты подбирал состав для корпуса реактора? — осторожно спросил он. — Не против, если я с ним поработаю? Мне кажется, его можно улучшить.
Айзек быстро закивал; он смотрел смущённо, будто в чём-то провинился.
— Я был почти уверен, что у вас с Хольгером остались наработки... по таким материалам. Но... — он развёл руками, едва не зацепив дверь "лаборатории". — Нам взять их было негде. Работай, конечно. Скажу Маккензи, чтобы дал тебе место и материалы. У вас, наверное, и для топлива были формулы...
Гедимин кивнул.
— Куэнны не разбавляют ирренций? Мы разбавляли ураном. И ещё ипрон, для притравки, чтобы реакция шла спокойнее. Даже странно теперь смотреть на стержни из чистого ирренция. И не расстабилизируется?
Айзек посмотрел в пол.
— Первое время бывало всякое, — вздохнул он. — Трудно сделать из шара цилиндр. Нам тогда разбирали альнкит по кускам, чтобы объяснить, что к чему. Но с топливом мы не ошиблись. Да, только ирренций, без притравок. Всё равно, с Равнины или из наших шахт. Работает одинаково.
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— Мне бы добраться до ваших БЩУ. Взглянуть на показатели хоть за пару суток. А лучше — на записи тех, первых... оттуда, где взорвалось, и оттуда, где заработало.
Айзек озадаченно посмотрел на него и заметно насторожился.
— Я сижу на ГЩУ. Думаешь, я стал бы тебе врать?
Гедимин поморщился.
— Нет. Тебе незачем. Но... — он задумчиво сощурился на отжиговую печь. — Мне надо как следует вникнуть в эти ваши... альникиты. Вы тут во что-то влезли, а во что — пока непонятно.
Айзек открыл было рот, но сказать ничего не успел — передатчик на его запястье протяжно загудел и мигнул светодиодом. Сармат убрал пластину с экрана и, весело хмыкнув, сунул прибор Гедимину под нос. "Корпуса на стапелях. Выезжай," — высветилось короткое сообщение с адреса Кенена Гварзы. "Своего ремонтника тоже прихвати."
Айзек покачал головой и едва заметно усмехнулся.
— Он очень-очень упрямый. Но не идиот... Гедимин, ты-то сам не против?
...Гварза с довольной ухмылкой протянул Айзеку руку, потом посмотрел на Гедимина и слегка наклонил голову в знак приветствия. Сармат нехотя кивнул в ответ — за спиной Кенена виднелись массивные корпуса двух альнкитов, поднятые на стапеля, и жаль было отвлекаться от них на какого-то инженера.
— Гоняешь мелюзгу Маккензи? — ухмыльнулся Гварза, глядя на Гедимина с непонятной доброжелательностью. — Говорят, им нелегко приходится. Всё для новых станций, да?
Не дожидаясь ответа, он повернулся к Айзеку. Тот уже рассматривал корпуса и задумчиво потирал респиратор.
— Сварщики готовы. Как только закончишь, приступят.
— Сейчас начну, — кивнул Айзек, переступая через красную черту световой разметки и поднимая руку над головой. Двое сарматов, дожидающихся его у стены, оживились и, прихватив с собой гусеничную тележку со сложенным оборудованием, направились к нему. Гедимин скользнул взглядом по сложенным опорам, по контейнерам, сквозь стенки которых просвечивали смотанные провода и матовые корпуса встраиваемых сигма-сканеров, и одобрительно хмыкнул. "Дефектоскоп. Хорошее оборудование у Айзека. В самый раз для такой махины."
Минут пятнадцать двое сарматов собирали дефектоскоп и расставляли излучающие рейки по опорам стапеля. Айзек, проверив датчики, отошёл в сторону и только наблюдал. Корпус реактора был уже практически собран — две обечайки и днище расположили на стапеле так, как они должны были располагаться после сварки, и если не приглядываться, казалось, что корпус уже заварен и готов к работе. "Хорошо подогнали," — думал Гедимин, вглядываясь в едва заметные линии стыковки. "Осталось не запороть швы. Э-эх..."
Он с досадой покосился на ремонтную перчатку, потом — через плечо, на прикрытое сопло сфалта, и потёр запястья, унимая фантомный зуд. Никто его к сварке корпусов не подпустит — это было очевидно даже Гедимину, и он даже не лез с вопросами, но досада не ослабевала.
— Э-эй! Атомщик! — крикнул Айзек, отвернувшись от стапеля. Гедимин удивлённо мигнул — стоял он недалеко, можно было бы и не вопить.
— Очнулся! — Айзек шумно выдохнул. — Третий раз кричу... Ладно, слушай. Сейчас мы проверим всё по приборам. Потом подойдёшь ты. Посмотришь всё... ну, как ты умеешь. Если что-то не так — сразу скажешь. Хорошо?
Гедимин растерянно мигнул и покосился на Гварзу, ожидая, что тот расфыркается, а то и засмеётся в голос. Но Кенен стоял спокойно, разглядывая приезжих сарматов с отстранённым любопытством.
— Готовы? — Айзек повернулся к подручным. — Первый прогон — неподвижный. Запускай!
Когда на трёх стойках с разных сторон от реактора зажглись сигнальные светодиоды, он притронулся к запястью, и Гедимин еле слышно хмыкнул, увидев, как Айзек включает наручный сканер. Его луч был узким, захватывал только часть проверяемой конструкции — не то что промышленный дефектоскоп, просвечивающий корпус целиком и в трёх измерениях... Гедимин покосился на сарматов, убедился, что никто на него не смотрит, и включил свой анализатор. Поглядеть на полуметровую стенку монолитного рилкара изнутри было даже приятно — лишний раз убедиться, что ни литейщики, ни те, кто контролировал остывание, не подвели, и внутри нет ни полостей, ни трещин, а снаружи — ни царапин, ни каверн.
— Стоп! — Айзек поднял руку. Гедимин случайно взглянул на показатель времени и мигнул — незаметно прошло полчаса.
— Второй прогон — по часовой стрелке, — объявил Айзек, и под стапелем загудел, разогреваясь, вращающий механизм. — Запускай!
Гедимин постарался захватить в луч сканера весь корпус, но на пятом обороте сдался — в глазах от тщательного всматривания начинало рябить. "Хорошие отливки. Не запороли. Посмотрим, какие будут швы. Жаль, меня на сварку не пустят. Это было бы интересно..."
... — Стоп!
Гедимин переступил с ноги на ногу и только теперь обнаружил, что пальцы затекли, — он стоял неподвижно с тех пор, как услышал первую команду к запуску, а сейчас Айзек, одобрительно покивав подручным, уже отходил от второго реактора. Трёхчасовая дефектоскопия была закончена, и, судя по светящимся глазам сармата, ни одной трещины так и не нашли.
— Разбирайте, — Айзек устало кивнул помощникам и на мгновение прижал ладонь к лицевому щитку. — Ещё раз посмотрим перед прокалкой. Гедимин, подойдёшь сюда?
Сармат поднялся к захватам, удерживающим днище и нижнюю обечайку, и вопросительно посмотрел на Айзека. Рейки дефектоскопа уже сняли; теперь двое сарматов разбирали их, аккуратно раскладывая съёмные блоки сигма-сканеров по коробкам. Матовое серебристое "стекло" висело на стапеле в считанных дециметрах от Гедимина, и из-за игры бликов на боках казалось, что реактор светится изнутри.
— Проверь корпус напоследок, — попросил Айзек. — Ну, как ты умеешь. Только не спеши. Если вдруг что-то заметишь...
— Я уже просканировал, — качнул головой Гедимин. — Всё в норме. Хороший корпус. Осталось не запороть швы и прокалку...
Кенен Гварза, до того расслабленно, с лёгкой усмешкой наблюдавший за сарматами, подобрался и сердито фыркнул.
— Гедимин, ты не спеши, — сказал Айзек. — Посмотри ещё раз. Потрогай, понюхай... можешь даже погрызть. Нам надо убедиться, что твой рефлекс на него не срабатывает. Ну, давай...
От его просительной, почти умоляющей интонации Гедимин растерянно мигнул. Он ничего не понял, но спорить расхотелось. Пожав плечами, он потёр ладонью о ладонь и осторожно притронулся к нижней обечайке.
Рефлекс не срабатывал — ни от прикосновения, ни тогда, когда сармат мысленно достроил части корпуса до целой конструкции и поместил внутрь топливные сборки. Только внутри черепа ворочалась вялая мысль, что состав рилкара можно было бы доработать — так, чтобы по экранирующим свойствам он не отличался от флии...
