Колесница Аифе с грохотом появилась, вызванная ее зовом, и пара божественных коней встала на дыбы и вскинула головы, словно возвещая о своем присутствии.

"Объясните по дороге", — сказал я близнецам. — У тебя уже должно быть достаточно опыта, чтобы сделать это, не говоря ни слова.

— Верно, — хором сказали близнецы.

Айфе вошла в свою колесницу, взяв поводья, и наша группа Мастеров забралась за ней. Мэш и Рицука встали с одной стороны, Неро и Рика — с другой, в результате чего я остался в тылу, в неудобном положении, когда мне приходилось держаться за саму Аифе, а не за опорные поручни на краю фасада колесницы. Уже неудобно, потому что я был почти на шесть дюймов выше нее, это было еще хуже из-за того простого факта, что я собирался цепляться за другого человека, а не за что-то более стабильное и твердое.

Ничего не поделаешь. Мы уже раздвигали границы того, что могло поместиться в этом вагоне.

Один за другим другие Слуги обратились в духовную форму, пока единственными людьми, которые действительно присутствовали физически, не стали те, кто должен был быть. Айфе подождала, пока я скажу ей на ухо "Давай", прежде чем щелкнуть поводьями, и мы тронулись.

Пейзаж пронесся в размытом виде, и на этот раз не было восторженных возгласов, когда мы мчались по опустошенным остаткам того, что когда-то было столицей Объединенной Империи. Рицука и Рика с мрачными лицами смотрели вперед, а Неро сохранял твердость духа, хотя я не был уверен, что не видел, как дрожали ее руки, сжимавшие колесницу с побелевшими костяшками пальцев.

Тот факт, что это было почти идентичное воссоздание Рима, не мог облегчить наблюдение за подобными вещами.

В отличие от последних нескольких раз, когда мы путешествовали на колеснице, на этот раз поездка заняла всего несколько минут.Разница в скорости была настолько велика, потому что, хотя Альтере удалось уйти более чем на десять миль от города за то время, что мы потратили на то, чтобы собраться с мыслями после ее Благородного Фантазма, она не могла убежать достаточно далеко, чтобы обогнать колесницу Айфе.

"Там!" Рицука закричал против ветра, указывая на быстро растущую белую точку, уносившуюся от нас.

Айфе крепче сжала поводья.

Держись крепко — спроецировала она — на всех нас троих — прямо перед тем, как снова начала погружаться в нашу магическую энергию.

Еще один Благородный Фантазм, понял я и крепче прижался к ее талии. По бокам близнецы тоже сделали то же самое, инструктируя Мэш и Неро сделать то же самое. Когда мы все были настолько готовы, насколько могли, колесница набрала еще большую скорость, а Альтера продолжала становиться все больше и больше перед нами. Лошади громко ржали, грохот их копыт становился более глубоким, потусторонним, когда искры голубого огня вырывались из-под них, как капли воды.

Власть над зверями

"Риганские звери!"

Искры превратились в конус, а конус превратился в вихрь силы, закрученный вокруг всей колесницы. Хвосты энергии оторвались сзади, и, подобно комете, мы устремились к нашей цели, окутанные божественной мощью.

По сравнению с этим удар колесницы, переезжающей Альтеру, был почти разочаровывающим.

Даже на такой скорости ухаб был едва заметен, и мы продолжали движение, а Айфе вела нас в повороте, бросающем вызов физике, который терял больше импульса, чем должен был быть. Мы пришли к полной остановке с легким рывком почти в шестидесяти футах от того места, где мы пересекли Альтеру, глядя в противоположном направлении.

И кусок бронзовой плоти, лежавший там, где ее растоптали, медленно поднялся на ноги, искры электричества потрескивали по ее коже, когда оставшиеся раны затянулись. — Даже этого было недостаточно, чтобы прикончить

ее, не так ли? — пробормотал Айфе.

Колесница исчезла под нашими ногами, и мне удалось приземлиться, несмотря на то, насколько это было неожиданно, и внезапный толчок моего живота упал на колени. Близнецы справились не так хорошо, хотя им обоим удалось удержаться от падения лицом вниз, а Мэш пискнула, но не споткнулась.

"Немного больше предупреждения в следующий раз!" — отрезала Рика.

"Нет времени, — сказала Айфе. "Мэш, готовься!"

Мэш моргнула. "Ч-что..."

Напротив нас Альтера подняла свой меч и направила его прямо на нас, и с такого расстояния, как мы были, даже неподвижно, я мог почувствовать внезапный прилив собирающейся магической энергии. Мои глаза расширились — еще один Благородный Фантазм?

Внезапно передо мной материализовался Араш с натянутым луком и натянутой стрелой, и он позволил ей полететь в голову Альтеры с треском разрушившегося звукового барьера, но он мог бы не тратить время и энергию, потому что кружащийся радужный вихрь свет образовал конус вокруг меча Альтеры, и стрела Араша рассыпалась по нему.

— Черт, — пробормотал он.

"Мэш!" — крикнул Рицука. "Используй свой Благородный Фантазм!"

"Верно!"

Мэш подняла руки, и на полпути ее щит вновь материализовался. Айфе уже начала чертить в воздухе узор из рун, бросив его вниз.

"Господь..."

Альтера мчалась к нам, кружащийся конус света выдалбливал леску в земле, пока она летела на расстояние, как рыба, наматываемая на высокоскоростную леску.

"ХАЛДЕИ!"

Сформировалась знакомая кирпичная кладка, и вал материализовался перед нашей группой как раз вовремя, чтобы Альтера добралась до нас. Она столкнулась с поразительно мягким грохотом, по сравнению со всем остальным, что ударило по щиту Мэш, но затем вихрь света врезался в стену, как сверло в камень, и пронзительный вой вонзился в мои барабанные перепонки, и у меня сжались зубы.

Какой-то инстинкт обезьяньего мозга заставил меня зажмуриться и зажать уши руками, и близнецы так и сделали, пошатываясь под визгом гвоздей по классной доске. Мне пришлось стиснуть зубы и сделать последнее, но благодаря какой-то силе воли мне удалось держать глаза открытыми, чтобы быть готовым, когда представится момент.

Вихрь свернул как раз в тот момент, когда в Лорде Халдее начали образовываться трещины, и разноцветное лезвие меча Альтеры перестало вращаться, оставив заостренный конец прижатым к небольшой ямке, которую ему удалось вырезать в крепостном валу. Я встретил ее холодные, мертвые глаза сквозь полупрозрачную преграду.

В тот момент, когда Лорд Халдей вспыхнул и исчез, Эмия упал с неба с двумя клинками в руке, готовясь нанести сокрушительный удар.Альтера отпрыгнула назад, ударив его своим мечом, и все, что я мог чувствовать, когда он удлинялся и сгибался, как хлыст, чтобы отразить его атаку, было раздражением.

Серьезно? Сколько чуши она припрятала за своими несуществующими рукавами?

Эмия прервался в последнюю секунду и взял ее меч на свои два, позволив себе отлететь на несколько футов, и приземлился рядом с Рикой, скривившись.

— Черт, — пробормотал он. "У нее довольно хорошие боевые инстинкты".

Остальная часть нашей команды материализовалась вокруг нас, напряженная и готовая к бою. Брадаманте вышел вперед, рядом с Айфе, и непоколебимым взглядом уставился на Альтеру.

"Итак, — сказала она, — это и есть тот ужасный враг, о котором мне рассказывали мои друзья, королева Айфе?"

"Она называет себя Альтерой", — ответила Айфе. "До сих пор мы видели два Благородных Фантазма. Один вы только что видели, а другой привел к последствиям, в которые вас призвали".

"Я понимаю." Хватка Брадаманте на ее крошечном копье крепче сжалась. "Значит, все эти разрушения... все эти потерянные жизни... Все в ее руках, не так ли?"

— Да, — сказал Мэш. "Вот почему, мисс Брадаманте, нам нужна ваша помощь, чтобы победить ее".

Брадаманте расправила плечи.

— Для этого... тебе даже не нужно было спрашивать, Мэш.

"Понятно", сказала Альтера тем же мягким монотонным тоном, который она использовала с тех пор, как ее вызвали. — Значит, вы все... все еще собираетесь стоять у меня на пути?

"Встать на вашем пути?" — спросил Нерон дрожащим голосом. "Да, конечно, мы! Мм!

"Я понимаю."

Мгновенно она оказалась перед нами, уже взмахнув мечом, и Аифе перехватила точку, заблокировав радужное пятно своим красным копьем. Айфе хмыкнула от силы удара, но устояла на месте, не выдавая себя. Араш сбоку выпустил шквал стрел, но Альтера отступила, разбивая их в воздухе своим невозможным мечом, когда отступала.

"Там!" — крикнул Эль-Меллой II, бросая огненный шар. Альтера безразлично отбила его свободной рукой. "Тц. Полагаю, что ее сопротивление магии будет таким высоким".

Эмия выбросил свои фирменные двойные клинки, и, пока они летели в Альтеру, он подготовил свой второй набор и бросился вперед, чтобы сделать тот же завершающий прием, который он пробовал против Калигулы, — а затем замахнулся, прежде чем он успел даже начать, когда Альтера разбила его. первый сет с одним замахом.

"Что?" — выпалил он. "Это не справедливо!"

"Держи голову в игре!" Аиф рявкнула на него, а затем бросилась навстречу Альтере на полпути.

Ее начальная атака была отражена с легкостью, которая быстро стала знакомой, и она нанесла серию ударов копьем, которые даже на мой взгляд казались намного, намного медленнее, чем обычно. Альтера блокировала, уклонялась или просто отбрасывала их всех в сторону без каких-либо признаков борьбы, что, вероятно, мало что говорило, учитывая, что ее лицо не изменилось с того момента, как ее призвали.

А затем Аифе нанесла еще один удар, и медленные пробные удары растворились в размытом движении и силе, которых я ожидал от нее в ее лучших проявлениях. Она замахивалась и наносила удары с такой скоростью, что ее руки исчезли, а копье стало не чем иным, как мгновенными вспышками красного цвета между ударами.

Альтера не отставала от них всех, выражение лица не менялось. Любая травма, которую она получала, была незначительной — в лучшем случае царапины — и заживала почти так же быстро, как и появлялась, благодаря Граалю, который она поглотила. Ни одна из сторон, казалось, не уступала ни на дюйм, но и не брала ни одной.

Брадаманте выглядел готовым пойти и присоединиться к ней.

"Не надо", — коротко сказал я ей.

Она снова посмотрела на меня, нахмурив брови. "Почему нет?"

— Этого не будет, — сказал я. "В тот момент, когда вы видите брешь, мне нужно, чтобы вы сделали ее шире, чтобы мы могли ею воспользоваться".

"Если вам нужна возможность, — сказал Эль-Меллой II, — то я могу вам ее предоставить".

Он быстро собрал магическую энергию, и я понял его намерение за секунду до того, как он взмахнул веером из перьев, которым привык пользоваться всякий раз, когда мы вступали в бой.

"Невозвратный строй!"

Моя голова дернулась назад.

"Аифе, назад!" — крикнул я ей.

Айфе прервалась как раз вовремя, чтобы уклониться от падающих с неба каменных столбов, приземлившихся один за другим по кругу вокруг Альтеры. Между ними вспыхнули огненные китайские символы, сияющие силой. Сверху спускался последний каменный потолок восьмиугольной формы, приземляющийся так, что каждая колонна стояла в одном из своих углов.

"Нет."

А затем Альтера взмахнула своим мечом, его лезвие сияло светом из каждой части, и эти столбы были разрублены пополам, как столько пшеницы. Благородный Фантазм Эль-Меллоя II раскололся, сломался и исчез.

Его рот открылся. "Что?" он задохнулся.

"Она только что... уничтожила Благородный Фантазм Эль-Меллоя II?" Мэш вздохнула.

Альтера продолжала идти, как будто она не сделала ничего необычного, и преследовала Аифе, чтобы снова вступить в рукопашную, только на этот раз она была в наступлении, а Аифе была вынуждена защищаться. Этот нелепый меч удлинялся, сгибался и сжимался, и он встретил Гаэ Болг со звуком, похожим на треск стекла.

Свет вспыхнул, когда зубцы в основании меча Альтеры начали вращаться, и лезвие ее меча вспыхнуло красным пламенем. Когда она замахивалась, от каждого удара лезвия о копье Аифе вылетали искры, и Аифе внезапно отступала, уклоняясь, блокируя и парируя каждый удар, хотя Гаэ Болг каждый раз чуть не вырывалась из ее рук.

Она делала то же самое, что Зигфрид делал против Фафнира, я понял это с неприятным толчком. Альтера использовала миниатюрные заряды своего Благородного Фантазма, чтобы увеличить ударную силу своего меча. Это давало ей очень буквальное преимущество над Айф, которая должна была сделать все возможное, чтобы избежать прямого попадания, чтобы ее не убили мгновенно.

Дерьмо.

— Эмия, иди! Я заказал.

Эмия взглянул на Рику.

"Иди, помоги Супер Экшн Маме!" Рика повторила мне без колебаний.

Он не стал больше терять времени и бросился в бой. Он пошел в атаку своими парными мечами, пронзая Альтеру случайными ударами.

Это не помогло так сильно, как я надеялся. Простое присутствие Эмии приводило к более равномерному равновесию, потому что его тактика "бей и беги" не позволяла Альтере сосредоточиться исключительно на Аифе, но все, что в конечном итоге сделало, это дало ей достаточно передышки, чтобы контратаковать на полях. У нее не было шанса отключиться и сделать что-то вроде своего собственного Благородного Фантазма, не тогда, когда она должна была видеть — как и я — что Эмия был бы раздавлен мгновенно, если бы он был один.

Блин. Она пережила столкновение с колесницей Аифе на полной скорости, она прорвалась сквозь Благородный Фантазм Эль-Меллоя II, не вспотев, и даже если она не переживет удар Каладболга Эмии в лицо, для нее не было места. ему подготовить это благополучно.

В качестве теста я отделил часть своего роя и направил их прямо к ее лицу, но она даже не замедлила шага, прожигая их всех взмахом своего пылающего меча.

Это было похоже на то, как наша команда сражается с машиной. Она никогда не ошибалась, никогда не ошибалась, никогда не оступалась. Она даже не была настолько хороша в боевых искусствах — Аифе, очевидно, была гораздо более искусной, — но ей и не нужно было быть такой, ведь она никогда не показывала ни единого шанса.

— Араш, — начал я, — ты можешь...?

"Не без удара Эмии или Аифе", — сказал Араш, как я и ожидал. "Они двигаются слишком быстро, чтобы я мог точно попасть".

"Что она вообще такое ?" — пробормотала Рика.

— Я могу помочь, — сказал Брадаманте. Она повернулась ко мне, умоляя. "Мастер. Я могу им помочь!"

Мгновение я думал сказать ей "нет". Но у нас действительно было мало вариантов, и я чувствовал, что Айфе снова приходится использовать наши резервы, чтобы укрепить свои силы. Я уже был опасно близок к полупустому; это было половиной причины, по которой я не использовал никаких заклинаний, чтобы протянуть руку помощи.

Ее улыбка осветила ее лицо.

"Да!"

Она оттолкнулась от земли, устремившись к битве, которая все еще бушевала, и этого, этого было достаточно, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу. Они уже превзошли способность моих глаз следить за отдельными движениями, но поток вещей явно повернулся против Альтеры. Даже с тем трюком, который она использовала, добавляя силы своим ударам, третий противник поставил ее прямо на защиту, а когда один из нашей команды был вынужден отступить, двух других хватило, чтобы выиграть долю секунды, необходимую для восстановления.