— Ау... — от неожиданности напрягаю крыло, инстинктивно попытавшись его освободить.
— Не дёргайся, — проворчала жёлтая пташка. — Я уже почти закончила...
— Больно, — ворчу обиженным голосом, поворачиваю голову влево, скашивая взгляд себе за спину.
— Ты — боевой маг, — заявила супруга, проводя выпущенными коготками правой передней лапы по всей длине крыла.
— Артефактор, — напоминаю грифонше немаловажный факт.
— Не имеет значения, — отмахнулась крылатая хищница. — Главное, что тебя учили преодолевать трудности. И вообще, мог бы и сам за собой лучше следить.
— Зачем, если у меня есть ты? — усмехаюсь уголками губ, транслируя через духовную связь веселье и удовлетворение.
— Так вот зачем я тебе нужна, — насупилась жёлтая пташка, несильно стукнув меня кулаком по спине.
— И за этим — тоже, — развернувшись к собеседнице передом, всё же высвободив крыло из её ловких лапок, нависаю над супругой, опираясь ладонями на края ванны. — Но у тебя много и других достоинств.
— Рада слышать, — хмыкнула собеседница, вытягиваясь в воде во всю длину. — На чём нас прервал Роуг?
"А ведь надо ещё к этому вредному старику зайти, чтобы посылки передать и информацией поделиться", — промелькнула у меня в голове досадливая мысль.
...
Чистый, немного усталый, местами — потрёпанный, но весьма довольный собой, облачившись в зеркальный плащ я явился к дверям кабинета архимага. Несмотря на позднее время, судя по моим ощущениям, чёрный грифон ещё не спит, да и будь иначе — мне бы всё равно пришлось его будить: всё же подготовка товара на обмен уже подходит к концу.
"Уже ставлю личную жизнь впереди карьеры... как бы на последствия не нарваться", — постучав в створку костяшками правой передней лапы, получаю разрешение войти и распахиваю дверь.
— Неужели сам магистр Жак Дак снизошёл до визита к презренному архимагу? — ироничным тоном произнёс Роуг, сидя за своим письменным столом, одарив меня тусклым свечением алых глаз. — Проходи, чувствуй себя как в гостях.
— Благодарю, — переступив порог, аккуратно закрываю за собой дверь и следую к креслу, на которое мне молча кивнул старик. — Я не помешал?
— Только тебя и жду, — хмыкнул собеседник, небрежным жестом левой передней лапы обводя стопки каких-то бумаг и кристаллические шестигранные цилиндрики, лежащие рядом с зеркальным планшетом. — Докладывай.
— Контакт с тремя центрами цивилизации установлен; договорённости об обмене продуктов и артефактов на технологии и информацию достигнуты; обнаружены мутанты с интересными способностями... — увидев поднятую в останавливающем жесте лапу, прерываюсь и выжидательно смотрю на хозяина кабинета.
— Подробнее о последнем, — потребовал архимаг.
— Люди, до наступления конца старой цивилизации, пытались вывести суперсолдат — воинов, на порядки превосходящих обычных бойцов в силе, скорости, живучести, а также — уме, — откинувшись на спинку кресла, левую ладонь разворачиваю к потолку и создаю над ней иллюзию обычного трупоеда. — Данные особи являются кем-то вроде рабочих у муравьёв: не слишком умные, но сильные, выносливые и послушные. Недавно мы выбирались на разведку вглубь их территорий и обнаружили, что их более развитые сородичи не такие уж и дикие, каковыми они представляются своим создателям...
...
В составе "крыла" Зурга, я летел на юг от Маусвилля, скрываясь под действием артефактов активной маскировки. В небе светило красное солнце, на восток уходили грязно-багровые тучи, сырая земля пропиталась дождём, образовавшим мутные лужи тут и там...
— Уровень излучения возрос процентов на пять, — сообщил командир отряда. — Как люди тут выживали всё это время?
— В лагере Страйкера я слышал шутку о том, что ядерную войну должны были пережить только крысы и тараканы, но человеческий фактор снова испортил прогноз, — отвечаю ровным голосом, внимательно рассматривая землю через визор своего шлема.
Вот стая лысых собак, хотя, скорее уж волков, собралась вокруг большой лужи и теперь лакает мутную воду; вот внизу проплывает рощица сухих деревьев; справа петляет широкая дорога, вдоль которой встречаются домики, заправочные станции, здания гостиниц (вроде той, в которой остановились мы). Тут и там виднеются островки бурой растительности, иногда попадаются какие-то животные, умудрившиеся приспособиться к недружелюбным условиям.
Вероятно нам следовало бы отправиться на разведку ночью, но благодаря системам маскировки визуального обнаружения можно не опасаться, зато при свете солнца у нас есть преимущество перед трупоедами. В конце концов, они уже доказали, что невидимость для них не помеха.
— Вижу цель, — прервал мои размышления голос третьего разведчика. — На десять часов.
— Перестраиваемся, — скомандовал Зург. — Ниже чем на двести метров не опускаемся: что увидим через оптику — на том и успокоимся. Магистр?..
— Согласен, — отвечаю коротко, не собираясь спорить с командиром "крыла".
Заложив некрутой вираж, мы перешли на бреющий полёт. Вскоре нашим взглядам предстало поселение, состоящее из землянок, собранных из всяческого мусора, с несколькими ямами-загонами, где держали зверей. Обитателями лагеря, похожего на стоянку дикарей, оказались знакомые нам существа с серой кожей, клыкастыми пастями и длинными руками, которые таскали камни, копали рвы, таскали какой-то хлам...
— Откуда они всё это берут? — спросил один из бойцов, имея ввиду куски ржавого железа, столбы, колёса и стекло.
— Тут рядом свалка, — ответил Зург. — Если верить информации от наших новых друзей, то на неё свозили всевозможное барахло примерно тридцать лет. Удивительно, что они не поселились прямо там. У вас есть мысли на этот счёт, магистр?
— Два предположения, — насчитав не меньше трёх десятков большеголовых трупоедов и около полутысячи их примитивных собратьев, делаю мысленную заметку о том, что нужно будет привести сюда нашу рогатую артиллерию, чтобы сравнять всё с землёй (неразумные хищные мутанты — это опасно, ну а проявляющие признаки интеллекта монстры — опасно вдвойне). — Либо жить на свалке им не позволяет брезгливость, либо там поселились те, кто не позволяют закрепиться на своей территории. Те же крысы, к примеру.
...
— Интересно, — архимаг постучал когтистыми пальцами левой передней лапы по столешнице, правой же подпирая голову под клювом. — Говоришь, что они — менталисты, способные подчинять сородичей и общаться на расстоянии без всякой магии?
— Так точно, — поддавшись тлетворному влиянию чёрного грифона, тоже начинаю постукивать пальцами, но по подлокотникам кресла для гостей.
— Как чейнджлинги? — уточнил глава Часовой Башни.
— Никак нет, — отрицательно качаю головой, а на вопросительно вздёрнутую бровь заявляю: — Способности перевёртышей, в первую очередь завязаны на их специфическую магию, в то время как трупоеды этой энергией вовсе не обладают. Их менталистика полностью немагическая, завязана на определённые отделы мозга и, если я правильно всё понял обследуя образец, может быть повторена. Однако у меня не хватает знаний о строении мозга, его внутренних процессах и навыков химерологии, чтобы провернуть нечто... такое.
— Пони об этом знают? — прищурился Роуг, став похожим на вставшую на след охотничью собаку.
— Только целители из моего отряда, — сцепляю пальцы передних лап в замок. — Я приказал им молчать о данном открытии. Однако не уверен, что наши союзники не пришли к таким же выводам... либо же не придут к ним в ближайшее время.
— Чудно, — со стуком когти архимага впились в столешницу. — Я лично сообщу эту информацию императору и буду настаивать на самых глубоких исследованиях. Ты и твои бойцы не останетесь без награды. Будь готов в ближайший месяц перебросить несколько групп охотников: выставим это за заботу о людях, которым трупоеды постоянно угрожают. Разрешаю сообщить пони, если они сами спросят, что некоторых мутантов мы забираем для изучения в Часовую Башню... в качестве образцов немагического проявления химерологии. Всё ясно?
— Так точно, — прикрыв глаза, понятливо склоняю голову.
— Что по самим людям и перспективам их мира? — откинувшись на спинку кресла, собеседник почти закрыл глаза, оставив узкие щёлки между веками, готовясь слушать меня "краем уха", в то время как сам ушёл в свои мысли.
"Приятно понимать, что не ошибся в характере грифона. А теперь нужно быть осторожным, чтобы меня не заподозрили в чём-то нехорошем. Человечество, ты мне за это обязано! Слышишь?", — расслабив плечи, выравниваю дыхание и замедляю сердцебиение.
— Уровень вредоносного излучения в том мире недопустимо высок, так что жить можно разве что под защитными куполами; дожди тоже несут в себе радиацию; растения и животные продолжают мутировать, — делаю паузу, формулируя свою следующую фразу. — Создание полноценной колонии потребует вложения слишком больших усилий и ресурсов, которые окупятся не раньше чем через поколение; у самих людей наблюдаются незначительные мутации, которые в процессе смены поколений станут более выраженными. По прогнозам целителей, человечества, если подобные процессы происходят по всей Земле, не станет поколения через четыре.
— Лечение? — уточнил чёрный грифон, чуть шире открыв глаза.
— Временная мера, — пожимаю плечами. — Лечебные мероприятия придётся проводить над каждым ребёнком, что вынудит нас держать свои форпосты на постоянной основе, отвлекая на их содержание магов и ресурсы.
— Самостоятельное лечение? — ещё раз уточнил Роуг, задумчиво почесав подклювье когтем правой передней лапы.
— Нынешний уровень медицины не позволяет людям самим решить эту проблему, — развожу передними лапами в стороны, словно бы извиняясь.
— Понятно, — глава Часовой Башни окончательно прикрыл глаза. — Значит, усилия пони — это попытка вычерпать реку ведром... Тем лучше: пусть тратят свои ресурсы, а мы займёмся другими проектами. Магистр, в скором будущем от вас потребуется создать несколько порталов, которые будут вести в пригодный для колонизации мир, но без разумных обитателей. Эквус, разумеется, мы покидать не собираемся, но здесь у нас слишком много конкурентов и союзников, которые не позволят развернуться во всю ширь. Раскрою вам государственную тайну: для продвижения проекта "Новый дом", были сняты запреты на такие направления как клонирование, некромантическая фортификация и перенос души. Лично я уже заканчиваю выводить симбионтов, которые будут проращивать искусственные духовные каналы и очаг. Ты, Жак, понимаешь, что это значит для империи?
— Так точно, — мне не удалось сдержать дрогнувший голос, что не осталось незамеченным, но Роуг никак не стал это комментировать. — Планируется ли создание новой школы магии... раз уж у нас будет больше одарённых?
— Хочешь стать её архимагом? — собеседник хмыкнул. — На данный момент на эту должность рассматриваются несколько кандидатов, один из которых — магистр Крейн. Но если ты хорошо себя проявишь и докажешь, что будущее за молодыми... я посоветую императору рассмотреть иную кандидатуру. А теперь: что по людским технологиям?
"Поманил ослика морковкой, а он и рад тянуть телегу. И ведь никаких гарантий не дал: мало ли, что и когда архимаг рекомендует, и как настойчиво. А если император решит не прислушиваться к совету старика — то какие к магу претензии?", — пронеслись в моей голове ироничные мысли.
Молча поднявшись на задние лапы, кладу передние конечности на столешницу и покрываю её "амальгамой". Роуг, с хорошо скрываемым напряжением наблюдал, как из матово-серебряной плоскости вынырнули прямоугольная металлическая коробка с кнопками, небольшой ящичек из пластика, переднюю стенку коего заменяет непрозрачное стекло, а также пластиковая доска с множеством клавиш, расположенных в несколько рядов. Всё это соединяли провода, подключённые к задней стенке первого короба.
— Архимаг, позвольте представить вам то, что в разы окупает все наши затраты на экспедицию в мир людей: персональный компьютер "Старк-индастрис восемьдесят восемь", — демонстративно похлопываю левой ладонью по серо-серебряному корпусу системного блока. — Полностью рабочий, с загруженными системами и архивом знаний, собранных одним параноиком, который готовился к концу света... но так и не смог воспользоваться плодами своих трудов. Желаете обучиться пользоваться им?
— Да, — на этот раз эмоции не сдержал уже чёрный грифон, голос коего прозвучал громче обычного, с явным хрипом. — Приступай к обучению.
"Как пожелаете, архимаг", — собрав ментальный пакет информации, встречаюсь взглядом с глазами главы Часовой Башни и начинаю трансляцию.
На фоне же стали всплывать воспоминания о том, как мне достался этот красавец... и некоторые другие вещи. А произошло это буквально вчера...
...
Вывалившись со второго слоя зеркали в материальный мир, осматриваюсь по сторонам, убеждаясь в том, что во-первых, не промахнулся с перемещением, а во-вторых, вокруг нет никакой опасности. Тут же выяснилось, что я нахожусь в просторном зале, центр которого занимает круглый стол, вокруг коего расположились офисные кресла, накрытые запылёнными тканевыми чехлами. На столешнице же, упакованные в полиэтилен, мониторами к креслам установлены пять компьютеров.
"Это я удачно зашёл", — усмехнувшись, продолжаю осматриваться по сторонам.
У самых стен обнаружились мягкие диваны, также укрытые тканевыми чехлами, невысокие прямоугольные столики, а на одной из стен висит большой телевизор, вызывающий ассоциации с тем, что использовали в моей прошлой жизни для демонстрации рекламы на улице. На потолке виднеется люстра, похожая на диск белого цвета, диаметром не меньше пары метров, а над тремя дверями, размещёнными в трёх оставшихся стенах между диванами, тускло горят выпуклые красные круги. И всё это покрыто толстым слоем пыли, который не убирали лет... двадцать.
"Ну, это мы исправим", — направляю магию в кристаллы, которые служат ловушками для духов, давая им приказ убрать пыль со всех поверхностей, но не трогать то, что находится внутри упаковок, чтобы случайно не испортить вещи, прождавшие своего хозяина почти два десятилетия.
Моим нематериальным помощникам пришлось потратить пять минут, после чего комната приобрела пристойный вид. Даже жёлтые стены, шоколадного цвета полы и белые чехлы, вернули свой изначальный вид...
"Хотя, паркетный пол рассохся, краска на стенах местами осыпалась, открывая вид на... мел? Не помню, как это называется", — помотав головой, выбрасывая из неё несвоевременные мысли, подхожу к свободному участку стены и, приложив к ней передние лапы, покрываю слоем "Амальгамы".
Когда зеркальный портал окончательно сформировался, мне осталось только отойти в сторону, призвать элементаля огня, чтобы он осветил пространство более ярким светом, и подать магию. Спустя десяток секунд из зеркальной поверхности вышли Хельга, трое рядовых бойцов нашего отряда, Себриз, ещё двое единорогов и земнопони.
— Всё чисто, — произнесла в связной артефакт бэтпони, пока её подчинённые и мои грифоны рассредотачивались.
Сверкнула яркая магическая вспышка, и перед нами появились двое: Сансет Шиммер в человеческом облике, одетая в жёлтый облегающий комбинезон, белую юбку и сапожки, а также Энтони Старк, одетый в рабочую робу тёмно-синего цвета. Мужчина прижимался к превращённой единорожке, обнимая её за талию и плечи.
