— Силой своей веры они создали Великую Стену, что отделила пустыню и её Великое Огненное Солнце от остальных земель. Вместе с солнцем за стеной остался и разлагающийся труп Источника Скверны, спрятавшийся под землёй. Но после того, как Великая Стена разделила пространство этого мира на две области, выяснилось, что земли вокруг пустыни уменьшились в десятки раз. Или можно сказать, что это выжившие люди и растения увеличились. Так или иначе, все расстояния во внешнем мире изменились, так что Кристальные Горы превратились в Хрустальны Холмы. Оценить истинный размер этих гор теперь можно только пройдя по пути между Санагаром и Харшутом по пустыне. Там это занимает полгода, в то время как тут это расстояние можно пройти за несколько дней.
13.03.2018 1
Я от подобной новости нахмурился, потому что моё посещение Хрустальных Холмов ничуть не помогло в понимании того, что делать дальше.
— А ещё одним интересным последствием этого чуда стало появление зугов. — Продолжил между тем свою историю монах. — Говорят, что эти твари произошли от самих Изначальных Гномов. Скверна изменила их, но благословение Немощных Богов всё ещё поддерживает их потомков. Когда боги воздвигли стену, зуги прятались от света Великого Солнца в подземельях Кристальных Гор. Даже Первые Люди не смогли искоренить эту заразу. Но после того, как горы уменьшились почти в пятьдесят раз, вместе с ними уменьшились и зуги, превратившись в мелких, но от того не менее опасных тварей. Более того, уменьшившись в размерах, они получили возможность быстро размножаться. Всего за несколько лет они заполонили все окружающие земли и с тех пор являются настоящим бичом этих мест. Чтобы добраться из одного города в другой людям приходится полагаться на помощь магов, которые являются дальними потомками Первых Людей, сохранившими свою силу. До меня дошли слухи, что в последнее время количество зугов, нападающих на караваны, увеличилось. Возможно, какая-то новая напасть гонит этих тварей прочь из подземелий.
После этих слов мне пришли на ум ктулханоиды, напавшие на караван. Вот уж кто смог бы потеснить зугов, совершенно не напрягаясь. Ведь все они были магами. Хотя, был ещё вопрос о том, насколько эффективна их магия Хаоса против порождений Хаоса, коими и были зуги.
— То есть подземелья подгорного народа находятся под Хрустальными Холмами. — Резюмировал я речь моего собеседника.
— Да, несомненно. — Кивнул тот. — Вот только вам проникнуть в эти подземелья не удастся.
— Почему? — Мрачно нахмурился я.
— Дело даже не в полчищах зугов. Что они для мага? Дело в том, что подземелья тоже уменьшились. Самые большие проходы зуги используют в качестве нор, в которых они и живут. А в те ходы, которыми пользовались рядовые гномы, теперь смогут пролезть разве что черви.
Да, подобный казус делал проникновение в нужные мне подземелья невозможным. Даже если бы я разрыл холмы и докопался до нужных мне проходов, это всё равно ничем бы не помогло.
— Что интересно, я помню семейную историю одного охотника, чей дом находится недалеко от Хрустальных Холмов. Дед его отца утверждал, что его отец однажды ушёл на охоту, а спустя неделю вернулся в виде крошечного человека. По его словам, он прошёл через какую-то пещеру и уменьшился. После этого охотник ушёл из дома, чтобы пройти по пещере в обратном направлении и вернуть свой настоящий размер, но обратно уже не вернулся.
Идея о том, что есть способ стать 'мальком-с-пальчиком' вернула мне былую уверенность в завтрашнем дне.
— А где живёт этот охотник? И как его зовут? — Спросил я у монаха.
— Где живёт, я не скажу. У этой семьи есть какой-то свой секретный способ скрываться от зугов, так что они построили себе дом недалеко от Хрустальных Холмов и охотились, если можно так сказать, на редкие грибы и растения, растущие в тех местах. А зовут каждого представителя этого рода Ингеус сын Ингеуса. Поспрашивай о нём в городе. Может, кто-нибудь сможет подсказать тебе, как его найти.
Получив цель для поисков, я воспрял духом и вскочил на ноги. Впрочем, прежде чем идти дальше, можно было отблагодарить монаха, тем более, что у меня уже был в наличии подходящий подарок.
— Брат Сенан, вы очень помогли мне в моих поисках. Так что прошу вас принять этот скромный дар в качестве моей благодарности. — С этими словами я протянул монаху Сон Души, купленный мной в Санагаре. Не выбрасывать же эту вещицу. А мне она даром не нужна.
— Это же... — Потерял дар речи монах. — Вы уверены? Эта штука стоит тысячу золотых монет.
— Уверен. — Отмахнулся я. — Для мага вроде меня тысяча монет — это сущая мелочь.
— Что же, тогда я принимаю ваш дар. Лишняя сотня лет жизни ещё никому не помешала. — С этими словами Сенан взял камушек и спрятал его в небольшой деревянной шкатулке, вынутой из ящика стола.
Распрощавшись с историком, а потом и с настоятелем монастыря, которого я облагодетельствовал десятком золотых, я направился к городу. Как и Санагар, Харшут примыкал к светящейся пелене Великой Стены, за которой находилась Великая Пустыня, освещаемая Великим Солнцем. Создавшие всю эту ересь боги явно страдали манией величия. Впрочем, судя по описанию этих тварей, они ей не страдали, а наслаждались.
Едва пройдя через ворота города, я столкнулся с угодливым стражником, который тут же изъявил желание помочь мне с решением любого вопроса. А поскольку ему даже было известно моё имя, то становилось понятным, что караванщики уже успели распространить слухи о моём величии.
Стоило мне только заикнуться о том, что я ищу Ингеуса сына Ингеуса, как охранник сообщил, что знает, где его искать, и повёл меня в какие-то трущобы. Там в одном из грязных кабаков моему взору был представлен пьяный в хлам мужик, неспособный даже стоять на ногах. После того, как я удостоверился, что данный индивид и вправду откликается на имя Ингеус, я применил к нему страшную кару в виде заклинания протрезвления. А поскольку использовал я при этом магию Порядка, то эффект получился постоянный и пожизненный. С этого дня охотник, сам того не желая, стал убеждённым трезвенником, потому что алкоголь на него больше не действовал.
После небольшой воспитательной беседы со стражником, подтверждённой профилактическим ударом кулака в печень, охотник предстал передо мной, готовый ответить на любой вопрос великого мага. История жизни этого охотника оказалась нетривиальной. Как и многие поколения до него, он родился и жил в охотничьем домике рядом с Хрустальными Холмами. Бизнес его шёл ни шатко, ни валко, но собираемых растений хватало на весьма комфортную жизнь. Вот только два месяца назад в его доме появились, как он сказал, 'отвратительные черви с щупальцами заместо головы', которые буквально изъели его дом, разрушив магическую защиту этого места. После этого охотнику и его семье пришлось срочно бежать в город. С собой они смогли забрать только самое необходимое, а всё нажитое непосильным трудом сгинуло, будучи сожранное ордами зугов. С тех пор охотник начал катиться по наклонной на самое дно общества, пропивая последние деньги.
На мой вопрос об истории с уменьшившимся прапрадедом, Ингеус подтвердил, что такая семейная история действительно есть, вот только он не знает, где находится та самая 'волшебная пещера'. Эта информация оказалась настолько секретной, что была утеряна ещё пару поколений назад. После этого я заставил охотника отметить на моей карте положение его дома, обрадовал золотой монетой и оставил убеждаться в том, что напиться ему больше не суждено.
После этого мне оставалось только отправиться прочь из города прямиком к отмеченной на карте точке. По пути я думал о том, как мне искать заветную пещеру. Согласно истории, главный герой отсутствовал дома неделю. С учётом его размеров, уменьшился он примерно в пятьдесят раз. За неделю он не мог пройти больше трёхсот пятидесяти километров, что в нужном масштабе даёт круг радиусом в семь километров максимум. А скорее всего речь идёт о круге радиусом в четыре километра или даже меньше. В целом, не так уж и много. Конечно, для того, чтобы обшарить такую территорию нужно будет приложить массу усилий, но ведь у меня есть магия. Так что оставалась надежда, что я застрял тут ненадолго.
Дом охотника был затерян между оврагами, заросшими густыми кустами. Эти растения были настолько горькими, что даже зуги отказывались их есть. С высоты в пару сотен метров найти нужно место было несложно. Конечно, попутно мне пришлось отбиваться от зугов, но мой опыт путешествия в караване не пропал зря, так что ни одна тварь не смогла добраться до меня.
Уже возле самого дома я заметил внизу несколько ктулханоидов, после чего резко сбросил высоту и постарался максимально замаскировать свою энергетику. После этого я прокрался к руинам дома и принялся наблюдать за тварями, проводящими на этом месте какие-то раскопки. Сейчас у меня было достаточно времени, чтобы понаблюдать за ктулханоидами 'в естественной среде обитания'. Эти твари, похоже, не имели костей, потому что их вытянутые тела и конечности могли изгибаться под любыми углами в любом месте. Кроме того, их кожа выглядела лоснящейся, потому что была покрыта отвратительной слизью. Из-за этого слизь оставалась там, где они ходили или что-то трогали. Только посмотрев на эти отвратительные потёки, я сразу понял, что мне нужно искать.
Охотник говорил об 'отвратительных червях', но при этом описывал он типичного ктулханоида. Путём нехитрых предположений выходило, что вначале эти твари проникли в дом в своём истинном обличье, в смысле размере. А потом они нашли 'волшебную пещеру', с помощью которой увеличились и стали сравнимы с человеком. Так что мне нужно было просто следовать за следами слизи на земле, чтоб найти нужное мне место.
Вокруг дома было 'натоптано', так что я даже с расстояния понял, куда ведут эти следы. Я спустился на дно оврага чуть в стороне, нашёл уже не такие заметные остатки слизи и пошёл по ним, внимательно поглядывая по сторонам. Обычно, зуги летали стаями, но иногда встречались и одиночки. Подобные 'сюрпризы' не давали расслабиться, заставляя контролировать окрестности. Вот только через пятнадцать минут мне навстречу попался одинокий зуг, с которым явно было что-то 'не то'. Если быть точнее, то он был размером со слона.
Едва завидев меня, эта тварь рванула вперёд, с треском сминая кустарник. Под конец этого спринта она взмахнула крыльями, сделала длинный прыжок и уже почти добралась до меня, когда я встретил её магией. С увеличением размера, у зуга увеличились и магические способности, так что первой атакой мне его убить не удалось, и пришлось срочно лететь назад и в сторону. Но потом я приноровился и прожёг в тупой башке этой твари дыру, после чего она уже не думала о нападении, так как думать было нечем.
13.03.2018 2
Приняв эту встречу за благоприятный знак, я опять направился вперёд, ориентируясь уже на чёткие следы многотонного зуга. Через полчаса я добрался до места, где отвесные стены очередного оврага расступались, оставляя округлую площадку. И на этой площадке сейчас шла эпическая битва ктулханоидов с зугами. Последние так и пёрли из приличных размеров пещеры в стене оврага. Я не стал ждать, чтобы выяснить, кто победит, а банально ударил огнём и энергиями Порядка, выжигая это гнездо мерзости. Убедившись, что выживших не осталось, я пошёл внутрь пещеры, опять ориентируясь на следы слизи и лап зугов.
Тут по дороге мне встретилось ещё несколько мутировавших гномов, которых я испепелил почти не напрягаясь. Главное было просто приноровиться. Кроме размеров и дикой ярости зуги не могли похвастаться особыми бойцовскими качествами.
Путь по пещере продолжался почти час, но в конце концов я вышел наружу, оказавшись посреди горного склона рядом с ущельем, где бесчисленные рои летающих зугов бились с не менее бесчисленными толпами ктулханоидов, кишащих на земле. Едва только выйдя на свет солнца, я тут же ощутил, что это и есть те самые Кристальные Горы, которые были мне нужны. По-видимому, размер имел значение.
Я не стал вмешиваться в битву двух армий, а быстро проскользнул в сторону. 'Компас' опять вёл меня, так что проблем с выбором пути у меня не было. Пробежавшись по открытой местности и отбившись попутно от десятка летающих зугов, я нырнул в небольшой проход в скале. Стены здесь были украшены многочисленными узорами и надписями, оставшимися ещё со времён гномов. Несмотря на прошедшие миллионы лет, рунная магия всё ещё продолжала действовать.
Ход, который я выбрал, был слишком узким для зугов, так что дальнейший мой путь проходил в безопасности, тьме и тишине. Шаг за шагом я спускался в самые глубины гномьих шахт. Спустя некоторое время отделанные узорами проходы сменились просто прямоугольными коридорами. А ещё глубже им на смену пришли едва обработанные штреки, прорубленные в сплошном камне гор. Ещё через час я уже шёл по природным пещерам, где лишь время от времени встречались следы работы киркой или магией.
В этих запутанных мрачных ходах царила особая атмосфера. Даже во времена гномов эти проходы уже были древними, как сама земля. Тут властвовали не гномы, а древние обитатели подземелий, что вечно слонялись по запутанным пещерам с одной им понятной целью.
В подтверждение моих мыслей, из-за поворота выползла отвратительная огромная туша каменного червя, который тут же попытался сожрать меня. Пара ударов магией оставила от этого монстра быстроразлагающиеся ошмётки, после чего я продолжил путь.
Чем дальше я шёл, тем больше ощущал безнадёжность, пропитавшую каждый камень этих бесконечных подземелий. Компас уже не мог указать мне путь, и мне оставалось только бесцельно плутать в природном лабиринте, раз за разом уничтожая кошмарных монстров, обитающих тут.
Я потерял счёт времени, проведённом в этом царстве кошмаров, когда удача улыбнулась мне. В одном из проходов, куда я свернул по наитию, я услышал звуки схватки и боевой клич. Поспешив вперёд, я увидел, как гигантская слизневая сороконожка нападает на гнома. Да-да, самого обычного бородатого гнома с киркой в руках. Я тут же бросился ему на помощь и всего парой заклинаний обратил его противника в прах, который тут же впитался в стены, чтобы мгновение спустя воскреснуть ещё одним монстром в другой части лабиринта.
Как ни странно, гном не обрадовался появлению нежданного спасителя и теперь направил своё примитивное оружие уже на меня.
— Успокойся, я не буду тебя есть. — Обратился я к нему.
— Уверен? — Переспросил тот.
— Ну, если ты настаиваешь, то я могу откусить от тебя кусочек.
— Я так и знал, что ты просто ещё один кошмар!
С этими словами гном выкрикнул какой-то боевой клич и бросился на меня, замахиваясь киркой. Увы, к его сожалению, на этом вся битва и закончилась. Каменные ветви выросли из стен пещеры и спеленали его так, что он не мог даже двинуться.
— Что же ты такой невежливый? — Злобно улыбнулся я, заглядывая ему в глаза. — Я всего лишь собираюсь сожрать твоё сердце.
Окончание своей речи я уже не говорил, а кричал голосом, вселяющим ужас в тех, кто его слышал. Эта фраза, а также ощущение беспомощности вселили в сердце гнома такой ужас, что тот завопил и... проснулся. А вместе с ним проснулся и я, оказавшись в материальном мире.
