— Меня уже можно отпустить, — ровным голосом заявила волшебница, которую навязчивое внимание "консультанта по человеческим технологиям" заметно раздражало.
— А я и не заметил, — оскалился в улыбке мужчина, затем всё же отпустил свою спутницу, осмотрелся и воскликнул, уставившись на компьютеры: — Ууууууаааауууу!!! Я в раю... Но почему вы здесь? Похоже местный фейс-контроль совсем мышей не ловит.
Метнувшись к столу, Тони уронил одно кресло, обнял компьютерный монитор, после чего, ни на кого не обращая внимания, произнёс голосом, в котором слышались слёзы счастья:
— Дорогой, я мечтал о тебе половину своей жизни. Теперь... ничто в мире нас не разлучит!
— Жеребцы, — прикрыв глаза запястьем, прижатым к лицу тыльной стороной кисти, в наступившей тишине изрекла Сансет.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Общее благо 5
Ранним утром, с гудящей от использования магии разума головой, я прибыл на военный аэродром, с которого не так давно делегация Империи Грифонов отправлялась в Эквестрию на летучем корабле. Со второго слоя зеркали пришлось выходить за пределами охраняемой территории, чтобы не нервировать службу безопасности, затем на своих крыльях лететь к проходной и ждать, пока мои сопроводительные документы проверят (впрочем, много времени это не заняло).
Уже выйдя на взлётно-посадочную площадку, вижу стадо мохнатых существ, шерсть коих имеет стальной цвет и посвёркивает зеркальным блеском, в то время как в воздухе стоит тяжёлый запах навоза, а до ушей доносится хрюканье.
"Да уж: мамонтовые молочные свиньи. И ещё меня обвиняли в больном воображении", — поправив полу зеркального плаща, уверенным шагом подхожу к Хельге, рядом с которой выстроились два десятка грифонов (как магов, так и обычных солдат).
— Магистр, что-то вы не сильно спешили, — обратил на меня внимание тёмно-зелёный грифон средних лет, одетый в длинный жилет зелёного цвета с множеством небольших кармашков. — У нас, между прочим, есть куда более важные дела, нежели стеречь скот, заказанный вами.
— При следующей встрече я передам архимагу Роугу ваше недовольство тем, что он меня задержал, мастер, — изогнув губы в вежливой улыбке, с виноватым видом отвечаю собеседнику, который даже поздороваться со старшим по званию не соизволил. — Уверен, что он проникнется вашими заботами, так что в следующий раз поумерит собственные интересы.
Синие глаза химеролога сощурились, но более он ничем не выдал своей злости. Разве что жизненная энергия на несколько секунд взбурлила, но довольно быстро была взята под контроль.
— Прошу прощения за мою дерзость, магистр, — наклонил голову зелёный маг. — Не стоит беспокоить уважаемого Роуга по таким мелочам.
— Как пожелаете, — пожимаю крыльями и обращаю взгляд на красную пташку, вновь закованную в полные техномагические латы. — Хельга, докладывай.
— Доставлены две сотни мохнатых молочных свиней: сто пятьдесят взрослых самок и пятьдесят самцов, — отчеканила грифонша. — Сопроводительные бумаги утверждают, что все они выращены с учётом биологии человека. Стадо готово к транспортировке. Кроме того, я позволила себе погрузить на животных партию водных конденсаторов походного и стационарного типов, а также несколько ящиков кристаллических батарей с духами воздуха.
— Молодец, — хвалю Чёрную Розу за инициативу, хотя, вряд ли она в этом нуждается, после чего возвращаю внимание к химерологу. — У вас есть что добавить, Мастер?
— Животным был привит иммунитет против болезней того мира, так что адаптация должна пройти безболезненно, но всё же рекомендую не держать их голодными, — стоя на четырёх лапах, собеседник постукивал пальцами кистей по гладкой поверхности взлётно-посадочного поля. — Самки уже сейчас способны давать по шесть-восемь литров молока за дойку; состриженная шерсть будет отрастать до нынешнего состояния за месяц-полтора, но не советую состригать её короче чем до двух сантиметров длины, так как на этот покров завязана устойчивость к зловредным излучениям; потомство животные будут приносить не чаще чем раз в два года, при этом детёнышей может быть от двух и до пяти. Мохнатые молочные свиньи всеядны, но абсолютно не агрессивны, да и быстро бегать не могут, из чего следует их полная беззащитность против хищников.
— Прекрасная работа, мастер, — уважительно кивнув, почти физически ощущаю, как старший грифон излучает самодовольство (в принципе — ему есть чем гордиться). — Что вы скажете относительно другого моего заказа?
— Совместить всё желаемое в одном растении непросто, — цыкнув языком, зелёный грифон изобразил задумчивость на морде. — Нам нужно ещё пять, а лучше — десять дней на выращивание образцов. Сами понимаете, магистр, у нас не так-то много свободных лап, а отвлекать магов от заданий императора нельзя.
— Мы подождём, — не став нагнетать и без того не слишком дружескую атмосферу (неудивительно, что старшие маги недовольны столь резким взлётом молодого выскочки из семьи простых грифонов), ставлю точку в разговоре, обращаясь уже ко всем. — Сейчас я открою портал и вы, после получения сигнала, начнёте загонять в него животных.
...
Прокладывая тропу через третий слой зеркали, задумываюсь о том, что за время выполнения этого задания практически ничего не достиг в области личного развития: общение с людьми, отчёты подчинённых, совещания и прочие регулярные мероприятия отнимают почти всё свободное время. Разумеется, с точки зрения влияния и репутации, моя нынешняя деятельность несёт большие перспективы, но для мага и изобретателя, на первом месте находятся иные ценности. Впрочем, не буду отрицать, что нынешний опыт полезен, да и открывшиеся передо мной возможности довольно соблазнительны.
Кроме всего прочего, несмотря на сопутствующие факторы, было приятно снова увидеть человечество, пусть даже и в столь непрезентабельном виде. Кроме того, осознание факта, что это совершенно иной мир, а не тот, в котором я прожил свою предыдущую, не слишком долгую жизнь, помогло абстрагироваться от эмоций... пусть и не окончательно.
Теперь же у меня есть подозрения, что мою команду снимут с этого задания полностью или частично: контакт налажен, обмен ценностями начался, стационарные порталы устанавливаются, так что держать в разрушенном мире единственного действующего зеркального мага нет смысла. Полагаю, на наше место придёт гарнизон регулярной армии, с усилением из недавних выпускников Часовой Башни...
"Сказал "Суровый и матёрый" опытный маг", — промелькнула в голове ироничная мысль.
Пока же у меня ещё есть время и относительная самостоятельность, нужно поспешить и закончить некоторые дела: во-первых, поставки людям мохнатых молочных свиней — это задел на будущее, который позволит восстановить сельское хозяйство без непосильных сейчас усилий, а корнеплоды, заказанные у химерологов, решат вторую половину проблемы с пропитанием; во-вторых, следует договориться с Энтони Старком и Умником, а также доктором Кло о том, чтобы скопировать у них воспоминания об осознанной жизни (не все, а лишь те, которые касаются их образования, пусть это и не сделает меня гением); в-третьих, нужно отправиться в какой-нибудь город, более крупный нежели Маусвилль, чтобы заглянуть в ювелирные магазины и банки (драгоценные металлы и камни, лично мне и моим подчинённым лишними не будут). В конце концов, я — не альтруист, да и хорошо помню поговорку о том, которая гласит, что "Если хочешь накормить человека один раз — дай ему рыбу; если же хочешь, чтобы человек был сыт всегда — научи его рыбачить".
Не уверен, насколько точно моя память сохранила подобные высказывания, но думаю, что смысл слов будет понятен любому. В отличие от пони, которые готовы тянуть людей к светлому будущему (как они его понимают), мои нынешние сородичи более эгоистичны. Да и что-то мне подсказывает, что даже Сансет Шиммер, на сегодняшний день пылающая энтузиазмом и готовая решать проблемы, создаваемые как чужими так и собственными действиями, после того как благодарные представители человечества начнут пытаться "Скинуть ярмо захватчиков", тоже охладеет к этой идее.
Я вовсе не считаю своих бывших сородичей глупыми: люди — крайне изобретательный, легко приспосабливающийся и приспосабливающий народ. Однако же такие черты как свободолюбие (порой проявляющееся даже там, где следовало бы его придержать), амбиции и гордыня, не позволят долго сидеть под метафорическим крылом ученицы Селестии. Этим они похожи на грифонов, которые хоть и живут в обществе, но являются индивидуалистами, способными мириться лишь с мнением близких или более сильных.
"Пони сами стремятся идти за сильным вождём, вершиной успеха считая достижение места рядом с ним, в то время как каждый грифон, пусть и неосознанно, сам желает стать этим вождём. На первый взгляд разница невелика, но стоит только копнуть вглубь, как сразу становятся видны отличия двух этих устремлений...", — поймав себя на том, что слишком уж далеко ушёл в философские рассуждения, усилием воли возвращаюсь к реальности.
...
Уильям Страйкер стоял на входе в ангар, каркас коего был собран из труб, а стены и потолок обтянуты брезентом. Новые союзники, пока была ночь, успели покрыть сооружение слоем защитной краски, так что внутри даже счётчик радиации не давал о себе знать (мужчина отметил, что нужно будет купить рецепт, либо хотя бы саму эту краску, чтобы обработать жилые помещения и склады).
Под потолком висели прожектора, подключенные к генератору, работающему на газу из баллона; по импровизированному загону, собранному из решёток, прохаживались молодые мужчины и женщины в зелёной военной форме, введённые в курс дел о новых союзниках. С одной стороны полковника радовало то, что он не ошибся в этих людях, достаточно смелых, верных, сильных и способных смотреть на мир шире чем старики вроде него, но с другой стороны... готовность некоторых индивидов хоть душу продать, лишь бы дети были сыты и здоровы, заставляла задуматься.
"Даже если нынешние пришельцы, как и говорят, не имеют никаких особых планов на нас, где гарантия того, что на их место не явятся какие-нибудь другие монстры? Те же демоны, например? И чем мы с ними будем сражаться?", — задаваясь этими вопросами, фактический правитель маленького поселения всё сильнее хмурился.
Не так давно мир казался более или менее простым и понятным: были люди, которых требовалось защищать и обеспечивать; были бандиты, с которыми приходилось торговать; были мутанты, которых следовало убивать... а потом появились пришельцы, называющие себя грифонами, рассказавшие ещё и о своих союзниках — пони (делящихся на земнопони, пегасов и единорогов). Новые знакомые демонстрировали подозрительное дружелюбие и предлагали торговать, что пусть и заставляло старого параноика готовиться к разного рода неожиданностям, но в глубине души вызывало облегчение (он ещё помнил такие художественные произведения как "Война миров").
"Два самостоятельных народа пришельцев, пусть и с одной планеты — это прецедент. А сколько ещё таких же как они скрывает космос? Будь мы в полной силе, с миллионными армиями, производствами, научными комплексами, то можно было бы говорить с точки зрения силы. Сейчас же... нет у нас силы. Тем же грифонам нужно просто пролететь над лагерем ночью и сбросить свои гранаты, чтобы нас всех не стало", — скрипнув зубами, Уильям удержался от того, чтобы сжать кулаки в бессильной злости (осознание потерянного величия не отдельной страны, в сравнении с другими странами, а всего человечества... угнетало).
Где-то за пределами окрестностей Маусвилля должны были оставаться иные поселения людей: деревни, города, бункеры... Однако же здравый смысл утверждал, что если бы сохранилась достаточно крепкая структура власти, то осколки государства уже были бы собраны. В конце концов, того же телепата, устроившего своё маленькое королевство на севере, можно было достать ракетами; трупоедов — раскатать гусеничными траками; а все более или менее разумные сами присоединились бы к сильной фракции. Не происходит же этого из-за того, что либо нет достаточно сильного объединения, либо оно слишком малочисленно и не может прокормить больше граждан, нежели имеет сейчас, либо (что тоже вероятно) две и более силы, сохранившие ресурсы и людей, сцепились друг с другом в попытке решить, кто главный крыс на той свалке, в которую превратился мир.
"И почему я охотнее верю в последнее, чем в полное отсутствие крупных объединений?", — Страйкер невесело усмехнулся, вспоминая некоторых карьеристов из армии, которые с удовольствием устроили бы войну на руинах, лишь бы стать маленькими корольками.
Какие выводы сделал глава маленького поселения из всех этих размышлений? Для начала, им стоило убедиться в благонадёжности тех же грифонов, ну а потом... Если всё сложится удачно, то людям следует постараться заполучить себе союзников, вместе с которыми можно будет рассчитывать отбиться от вторжения какой-нибудь третьей стороны. Главное — не прогадать с ценой, которую придётся заплатить.
В этот самый момент, находящееся на противоположной стороне ангара зеркало пошло рябью, из него показался силуэт в плаще, который махнул рукой (лапой) в приветствии и заявил весёлым тоном:
— Принимайте посылку.
...
И снова мы (я и Страйкер) сидим в кабинете полковника, который практически не претерпел изменений с момента моего прошлого посещения. Новым тут является поднос с медным чайником и вазочкой, с немного подгорелыми тонкими хлебцами.
— Вы уверены, что пить молоко и есть мясо этих животных безопасно? — уточнил человек, сделавший один большой глоток из своей кружки, после чего поставил её на край столешницы перед собой. — Я не хочу показаться слишком подозрительным, но похожие на лохматых пуделей свиньи, размерами с телёнка, да ещё с выменем — это странно.
— Понимаю, — отпив немного горячей жидкости со вкусом каких-то трав, ставлю кружку на блюдце. — Могу предложить лишь одно: собрать группу добровольцев, которые некоторое время будут пить и есть продукты, получаемые из мохнатых свиней. На всякий случай, неподалёку будет дежурить целитель, который сможет вылечить отравление.
— Так мы и поступим, — решительно заявил собеседник, по всей видимости уже сам пришедший к тем же выводам, но опасавшийся того, что мы можем оскорбиться (ну или он ожидал, что я начну возмущаться, тем самым выдавая свои злокозненные намерения отравить людей свининой). — Мы подготовили образцы полуавтоматического оружия: вы можете забрать их прямо сейчас.
— С вами приятно иметь дело, полковник, — делаю ещё один глоток, внимательно отслеживая своё состояние и окружающую обстановку. — Вы хотели поговорить о чём-то ещё?
— Что вы хотите за помощь в захвате Крепости? — без раскачки, прямо спросил Страйкер, заставив меня растеряться на пару секунд.
— Гхм... — проглатываю неуместные в этой обстановке фразы о том, что хочу мир (желательно — весь), вместо этого отвечаю со вздохом: — Поймите меня, полковник... Я — командую грифоньей частью экспедиции, но лишь в рамках союзного договора. Мне и самому не слишком нравится то, что построил Амбал, но воевать с ним из-за этого мы не будем. Пусть на родине мой народ и считается поставщиками наёмников, здесь и сейчас мы выступаем как торговцы и дипломаты — не больше, но и не меньше. То, что наши бойцы помогают с отловом и отстрелом опасных мутантов — это ни к чему не обязывающая помощь, с целью налаживания добрососедских отношений. Вы же предлагаете устроить войну... или же убить глав одного карликового государства, по найму другого такого же государства. Наши союзники вряд ли это оценят.
