"Теперь, когда вы упомянули об этом, мисс Тейлор, — сказала она, — я чувствую себя немного не в своей тарелке. Я думаю... вялой было бы правильным словом? Я не чувствую себя такой сильной, как в Орлеане и Фуюки".

Действуя по подозрению, я сузил свое Ясновидение на ней и чуть не отшатнулся от того, что увидел.

"Рицука, Рика, проверьте статистику Мэш", — рявкнул я на них.

Двое из них взглянули на меня, сбитые с толку, и обменялись взглядами, а затем они сделали, как я сказал, и прищурились на Мэш своим собственным Ясновидением. Через мгновение они оба вздрогнули.

"Вау, какого черта?" Рика завизжала.

"Что с ней случилось?" — сказала Рицука.

— Ты тоже это видишь?

Так что я был не единственным.

"Мастер?" — спросил Мэш.

Бип-бип!

"И мы связаны", — сказал Романи. "Все вокруг зеленое, а вы, ребята... Подождите, я правильно вижу?" Он отвернулся и позвал через плечо. "Да Винчи! Что, черт возьми, здесь происходит?"

— Что-то случилось, Романи? Голос да Винчи донесся откуда-то из поля зрения.

"Спорим, есть! Иди и посмотри на это! Параметры Мэш сократились почти вдвое!"

Да Винчи вошел в поле зрения камеры, и она вышла из-за спины Романи, перегнувшись через его плечо, чтобы посмотреть на то, что он видел на своем экране.

— Я так и думал, — сказал Да Винчи. — Тогда это именно то, чего я боялся.

— Мисс Да Винчи? — спросил Мэш.

— Ты знаешь, что происходит? Я сказал. Было ли это тем нарушением, о котором она думала, прежде чем они послали нас?

"Кто бы там ни управлял Граалем, это отвратительная работа", — мрачно сказал Да Винчи. "Они используют его как своего рода изолятор, чтобы препятствовать вмешательству Противодействующей Силы. Из-за ослабления основы, отвечающей за призыв Героических Душ, Слугам становится труднее проявляться, а вызванные силы резко уменьшаются. почему Мэш сейчас чувствует слабость. Сама ткань Сингулярности отвергает Героическую Душу, обитающую в ее теле".

Ее губы растянулись в легкой улыбке, пирровом триумфе. "К счастью, это означает, что любые Слуги, сражающиеся на стороне врага, также должны быть намного слабее, чем обычно".

"Что на самом деле просто вернуло нас в нужное положение",

— Да, — признал Да Винчи. "Но эта проблема заходит дальше, чем вы думаете. Рейтинг этой Сингулярности действительно занижает угрозу. временно присвоить пересмотренную Ценность Фонда Человеческого Порядка A+".

Мэш задохнулась. "А+?"

Мои брови начали подниматься. Если я правильно помню, Орлеан имел ценность только C+, а тот втянул всю Францию ??в довольно критический период истории. Это место, которое не не оказало ли какое-либо реальное влияние на французскую историю в то время, когда практически ничего не происходило, в конечном итоге стало бы достаточно плохо, чтобы его повысили до A+?

Рика подняла руку. "Для тех из нас, ктоне потратили всю свою жизнь на подготовку к этому?"

"Рейтинг Основных Ценностей Человеческого Порядка, присваиваемый Сингулярности, измеряет уровень отклонения от надлежащей истории человечества, — коротко объяснил Мэш. — Чем выше ранг, тем значительнее отклонение. Но, мисс да Винчи, я думал, что отклонение относительно незначительное. Разве не было ничего действительно важного в опасности быть опрокинутым?"

"Это была серьезная недооценка", — ответил да Винчи. "Послушайте. Вы можете думать о Героических Душах как о существах, подтверждающих человеческую историю. Чем плодовитее Героические Души, тем больше они способствуют прогрессу человечества. То, что делает этот Грааль — и человек, контролирующий его, — отрицает Героические Души. , тем самым отрицая человеческую историю.Единственный Грааль только в одной Сингулярности не в состоянии сделать это сам по себе, но эффект домино, который он может иметь в течение следующего столетия, может отвязать ряд важных достижений, как технологических, так и и в обществе".

Результатом является любое количество девиантных историй, все они, безусловно, одинаково плохи и одинаково неузнаваемы для кого-то из современной эпохи. Например, СССР никогда не развалится или Третья мировая война с Китаем или что-то в этом роде.

Другими словами, ничего хорошего, как ни посмотри.

"Разве это не то, что делают все Сингулярности?" — спросил Рицука. "Я думал, что именно поэтому нам нужно было их исправить".

"Правильно, но те расположены более стратегически", — ответил Да Винчи. "Другие сингулярности, которые мы обнаружили, действуют в определенные моменты или определенные временные рамки, чтобы сдвинуть с якоря поворотные точки в истории человечества. Например, без возрождающейся Франции в Столетней войне просвещенные философии свободы и равенства, которые породили ряд будущих наций. может задержаться на сто лет или больше, прогресс человечества остановился бы, мир, каким вы его знаете, может вообще никогда не возникнуть.

"То, что делает эта Сингулярность, более коварно. Она не отвязывает определенный момент или ключевой период времени, а вместо этого ослабляет хватку Противодействующей Силы. Это может показаться не таким уж большим для нашего современного мира, где Героические Души формируются редко, но вы бы Удивитесь, как часто оно подталкивает обстоятельства, чтобы предотвратить трагедию или устранить проблемное событие. Вы слышали стихотворение "Из-за отсутствия гвоздя?"

Рицука и Рика покачали головами. Думаю, такого рода вещи не были включены в их образование по английскому языку и литературе.

"Из-за отсутствия гвоздя ботинок был потерян", — продекламировал я. "Из-за отсутствия подков пропала лошадь. Из-за отсутствия лошади пропал всадник. Из-за отсутствия всадника проиграна битва. За неимением битвы пропало королевство. подковообразного гвоздя".

Было странно думать об этом, но... Разве не то же самое произошло и с Земной Бет? Scion был довольно большим гвоздем.

"Смысл этой маленькой поэмы в том, что мельчайшие вещи могут привести к историческим изменениям", — сказал да Винчи."Обычно Counter Force исправляет такого рода проблемы, как прямо, так и косвенно. Если, с другой стороны, она не может..."

По спине пробежала дрожь, а тонкие волоски на затылке встали дыбом. Я отвернулась от группы и посмотрела в темноту, ища что-то, все, что могло быть там, глазами, пока мои жуки расползались волнами, чтобы проверить то, что не могли увидеть мои глаза.

Там что-то было. Я не знал, что и как я узнал, потому что я даже не мог почувствовать это со своими жуками, но я был в этом уверен.

"Тогда эти маленькие проблемы, которые обычно решаются, могут привести к более серьезным проблемам, которые сбивают человечество с курса", — заключил Мэш. "Но даже с Граалем не будет ли выполнение чего-то подобного в больших масштабах практически невозможным? Город может быть достаточно маленьким, но такая изоляция всей страны кажется слишком большой".

Было слишком темно. Даже с лунным светом, дававшим мне больше возможностей для работы, я не мог ясно видеть дальше, может быть, двадцати футов, и моя связь с моими жуками была все еще слабой и ослабленной, не давая мне ничего, кроме смутной картины того, где они были и что они из себя представляли. делает. Это было все равно, что смотреть на звезды через туманный телескоп или пытаться разглядеть сквозь матовое стекло. У меня был размытый контур и ничего более.

Черт возьми, что случилось с моими способностями?

— Если преступник останется в Ренне, — заметил Да Винчи. "По мере того, как Сингулярность растет и кто бы он ни был, он становится все более уверенным в своем положении, возможно, он может переехать в Париж или даже дальше в Европу. Можете ли вы представить, что может случиться, если он отправится в Германию во время Второй мировой войны и вовлечется в Третий рейх? Без контрсилы, которая подталкивала бы дела к правильному для союзников пути, это могло бы создать сценарий, в котором Англия и Америка потерпят поражение от Германии, а западный мир укрепится под тоталитарным руководством Гитлера".

"И это было бы плохо", — излишне добавил Романи. "Это может быть немного экстремальный пример, но это"

— Что-то не так, — тихо сказал я. "Мы здесь не одни".

— Я ничего не обнаруживаю — что? Романи отрезал, сбитый с толку. "Что за форма жизни..."

"Приближается!" Да Винчи закричал над ним, и как раз вовремя, потому что что-то большое выскочило из темноты к нам, направляясь прямо к Рике.

"Мастер!"

Мэш бросилась на его пути, и существо врезалось в ее щит с глухим стуком и отталкивающим воплем, когда его когти заскребли по металлической поверхности. Он отскочил от нее с гортанным рычанием, дав нам возможность хорошо его рассмотреть.

Он, это был. Это была худощавая фигура с бледно-белой кожей, одетая в одежду того времени: прочные рабочие ботинки, брюки, рубашку и толстое шерстяное пальто. Нетрудно было догадаться, что это был местный житель, уроженец Ренна, только лицо было не то, с ввалившимися щеками и глазами, а рот с тонкими губами был отодвинут назад над набором продолговатых резцов.

Как ни странно, моей первой мыслью было: " Ты, должно быть, шутишь".

"Вампир?" — недоверчиво спросил Рицука, звуча так же недоверчиво, как и я.

Существо снова бросилось на Мэш с безмолвным воем, и она заворчала под его силой, пока оно цеплялось за края ее щита. Как будто он пытался прорваться сквозь него или вырвать его из ее рук, чтобы добраться до нее напрямую.

— Упырь, если быть более точным, — сказал Да Винчи, — хотя показания несколько странные. Они — отпрыски того, что можно назвать настоящими вампирами, Мертвых Апостолов, и в основном это безмозглые шелухи, которые существуют только для того, чтобы потребляют кровь. Как правило, они довольно слабы, и с ними легко справится любой маг, обладающий достаточной квалификацией".

"Он не... чувствует себя очень слабым!" Мэш хмыкнула, изо всех сил упираясь ногами.

Я начал оттаскивать своих жуков, чтобы помочь ей, потому что я никак не мог оказаться в зоне досягаемости Брута с ногтями, похожими на когти льва, которые не ломались, когда встречались с любым металлом, из которого был сделан щит Мэш, но их ответ был вялым и медленным. Моя рука потянулась к кинжалу, на всякий случай, и я отступила на случай, если вурдалак решит, что близнецы или я приготовили лучшую и легкую еду, просто чтобы освободить себе больше места.

В тот момент, когда она почувствовала брешь, Мэш рванулась вперед и ударила гуля прямо в лицо, но гуль не был ошеломлен более чем на секунду. Прежде чем Мэш смогла воспользоваться этой слабостью, она ворвалась обратно с удвоенной энергией и яростью, с новой силой вцепившись в ее щит и безмолвно булькая.

— Может быть, это полнолуние? — предложил Романи.

— Это вопрос или ответ? — потребовала Рика.

"Ну, предполагается, что Мертвые Апостолы набирают силу при свете полной луны, так что..."

"Мы уверены, что это то, на что мы смотрим?" Я спросил.

Упырь отказался отрывать щит Мэш и начал стучать по нему кулаками, как будто если бы он просто бил достаточно сильно и достаточно долго, он мог бы добраться до девушки на другой стороне. Далекое жужжание на заднем фоне сообщило мне, что мой рой наконец-то начал прибывать, хотя мое понимание даже такой простой вещи, как их местонахождение, было поразительно слабым.

"Вы можете быть вампиром, не будучи Мёртвым Апостолом", — сказал да Винчи. "Но ты не можешь быть Мёртвым Апостолом, не будучи сначала гулем".

Это было очень полезно, спасибо, Да Винчи.

— Можем ли мы что-нибудь сделать, чтобы спасти его? — спросил Рицука. "Можем ли мы исправить все, что было сделано, чтобы сделать его таким?"

"Нет."

Но ответил не да Винчи.

Что-то еще выпрыгнуло из темноты, и в свете луны наверху замерцало серебро. Черная ткань развевалась, как крылья летучей мыши.Что-то длинное и тонкое вспыхнуло и с мясистым хлюпом вонзилось в грудь гуля, как горячий нож в масло, достаточно глубоко, чтобы выйти с другой стороны, и острие ударилось о щит Мэш.

Упырь отреагировал так, как будто его ударили ножом, потому что так оно и было, и он отшатнулся назад, вонзаясь еще дальше в лезвие меча, торчащего из его тела. Руки, которые пытались ухватиться за щит Мэш, вместо этого потянулись к почти бескровной ране, схватившись за острый край, пронзивший его.

— Бедняжка. Ты почти высох, не так ли?

Но та сверхъестественная сила, которая позволила ему ударить Мэш, быстро убежала, и когда он задыхался, которого, казалось, не было, его колени вывалились из-под него, и он рухнул на землю.

Женщина, которая ударила его ножом, не дала ему упасть до конца. С ее мечом, все еще пронзенным в его сердце, она поймала его на руки и опустила вниз, направляя к себе на колени.

— Ш-ш, — прошептала она, и я мог только с недоумением смотреть, как она нежно гладила его по щеке. "Все кончено. Больше ни голода, ни страданий".

"Ах... ах... ах..."

"Просто отпусти. Продолжай. Больше не нужно держаться".

Цепкие пальцы гуля ослабли, он безвольно упал на бока, и с последним вздохом он наконец замер, неподвижный и безжизненный.Женщина осторожно высвободила свой клинок с тошнотворным звенящим звуком и достала из мешочка на поясе, в котором были ножны ее меча, окровавленную красную ткань, которой она начисто вытерла его.

Как только ее меч вернулся в ножны, она положила мертвого гуля на спину и скрестила его руки на животе, пока не стало похоже, что он мирно отдыхает. Я понял, что после смерти он выглядел удивительно человечно. С его безумными закрытыми глазами и клыками, которые отмечали его то, что он был спрятан за губами, его можно было принять за обычного человека.

"Если тебя вот так прокляли, уже ничего не изменит", — сказала женщина, вставая. Ее голос был знойным альтом, и он идеально подходил к образу сексуальной авантюристки, который она носила, от кожаного бюстье до узких бриджей и черного плаща, который она носила на плечах. "Единственная милость, которую вы можете оказать, — покончить с этим как можно быстрее".

"Кто ты?" — спросил я.

"Мои показания обнаруживают Слугу, — вмешалась Романи, — класса... Ассасин? Ее Маскировка Присутствия довольно высока, неудивительно, что мы не обнаружили ее раньше!"

— Местный Слуга? — пробормотал Мэш. "Я думал, что Counter Force не

А это означало, что это вполне мог быть один из Слуг, вызванных парнем, держащим Грааль. Враг.

Та, у которой было много возможностей убить большинство из нас, Мастеров, прежде чем мы даже узнали, что она была там, и все же она убила гуля, который вместо этого напал на нас. Что, черт возьми, здесь происходит?