Французские внешнеполитические амбиции периода Второй империи вели к резкому ухудшению отношений с США, только начавшаяся в 1861 г. Гражданская война временно ослабила влияние этого государства на международные отношения в Новом Свете. Фактический дефолт Мексики по долгам перед Великобританией, Испанией и Францией послужил поводом к подписанию англо-испано-французской конвенции в октябре 1861 г., которая предусматривала их совместную интервенцию в Мексику. Франция направила в Мексику сорокатысячную армию, а после вывода иностранных контингентов других держав военные действия в этой стране превратились во франко-мексиканский конфликт. Брат австрийского императора Максимилиан в июле 1863 г. был провозглашен французами императором Мексики, однако поставленные Наполеоном III военные цели в Мексике не были достигнуты, и французские войска покинули ее в феврале 1867 г., а лишенный военной поддержки император Максимилиан оказался в руках мексиканских патриотов и был расстрелян.
Фиаско французской мексиканской военной экспедиции и осложнение международных отношений в Европе, рост военно-политического значения Пруссии вынудили Францию оставить ее планы по укреплению влияния в Америке и отразились на ее колониальной политике в целом.
Расширение Российской империи в восточном направлении, происходившее поступательно на протяжении столетий, к середине XIX в. привело к необходимости дипломатического урегулирования и установления постоянных границ с Китаем, Японией и США. Общая граница с Китаем была установлена по Айгунскому (1858 г.) и Пекинскому (1860 г.) договорам, а спор с Японией о принадлежности островов в Японском и Охотском морях был решен по обоюдному согласию сторон в 1875 г. По русско-японскому договору от 25 апреля (7 мая) 1875 г. страны обменялись территориями: Япония отказывалась от Сахалина, а взамен получила от России Курильские острова.
Еще одним регионом, судьбу которого необходимо было определить, оставалась Аляска. Крымская война показала, что русские колонии в Америке чрезвычайно уязвимы, поскольку они граничили с британской Канадой. Впервые мысль о продаже Аляски прозвучала в 1857 г. Не обладая необходимыми средствами для защиты своих интересов на Американском континенте, русский кабинет предпочел уступить все американские владения правительству США за 7,2 млн долл. Недовольство российско-американской сделкой проявила Великобритания, крайне заинтересованная в этих территориях. Однако на первый план в международных отношениях 1860-х годах все же выдвигался другой конфликт — соперничество за сферы влияния и территории в Азии между Великобританией и Россией. Масштабы экспансии Российской империи в этом регионе были вполне сопоставимы с масштабами английского продвижения. Если Россия и уступала Британии в уровне экономического развития и мощи своего военного флота, то на просторах Центральной Азии она обладала преимуществом благодаря своему географическому положению. Колонии России в Азии фактически представляли собой единое целое с метрополией. Уже в середине XIX в. стало очевидно, что основным направлением внешней экспансии России в Азии становится центральноазиатское. К 1846 г. Россия завершила присоединение казахских земель, а в середине 1860-х годов на покорение государств Центральной Азии были направлены значительные силы. Военные действия в регионе растянулись на два десятилетия. В 1868 г. под покровительство России перешел Бухарский эмират, в 1873 г. независимость была утрачена Хивинским ханством, а в 1876 г. к России присоединено Хивинское ханство. Таким образом, границы российской империи достигли пределов Афганистана.
Правительство Великобритании внимательно и с опасением следило за продвижением Российской империи в Азии. В конце 1870-х годов подданство России приняли племена Туркмении. В 1885 г. произошло вооруженное столкновение между отрядами афганских и русских войск у Кушки. Именно в это время в Британии стали говорить об угрозе ее колониальным интересам в Индии, исходящей со стороны России. В полную боевую готовность были приведены 50 тыс. солдат, размещенных в этом регионе, в Англии начали призывать на службу резервистов, разрабатывались и планы перемещения британских войск в важнейшие точки Британской империи.
Десятилетия, прошедшие после подписания Парижского мира 1856 г., привели к результатам, прямо противоположным тем, что ожидали в столицах Западной Европы: вместо укрепления власти султана на Балканах в этом регионе происходило ее наиболее существенное ослабление. Мусульманское население не воспринимало поспешные реформы. Издание в Османской империи в 1856 г. хатт-и-хумаюна (августейшего начертания) способствовало разрушительным общественным процессам.
В августе 1856 г министр иностранных дел России А.М. Горчаков подписал циркуляр, определивший стратегическую линию внешней политики империи. Декларировался принцип невмешательства во внутренние дела других государств, в том числе отказ от военных усилий по укреплению легитимных династий. Основной задачей своего ведомства Горчаков считал поддержание длительного и прочного мира, но стратегической целью оставалась отмена нейтрализации Черного моря и укрепление российских позиций на Балканах, исключая методы силового давления. Горчаков придерживался осмотрительной и осторожной тактики на Балканах. Локальные выступления жестоко подавлялись, принося лишь страдания и кровь; в успех всеобщего восстания без вмешательства России он не верил, а последнее неизбежно повлекло бы за собой новое издание Крымской войны. Горчаков верно оценил и перспективы новых балканских государств, полагая, что они не останутся верными союзниками России, освободившись от османской зависимости, и «последуют дорогой своих материальных интересов».
Другой крупный дипломат, посол в Константинополе Н.П. Игнатьев, напротив, верил в успех объединенных славян и был причастен к созданию балканского союза 1866—1869 гг. Этот замысел столкнулся с взаимоисключающими территориальными претензиями участников союза. Таким образом, осторожный курс Горчакова — поощрять проявление самостоятельности жителей Балкан и тем самым подрывать власть Высокой Порты — оставался генеральной линией российской дипломатии. «Послекрымское двадцатилетие» принесло на этом пути немалые плоды. Власть Порты слабела, княжества принимали свои законы, строили железные дороги, обзаводились промышленностью, заключали почтово-телеграфные конвенции и торговые соглашения.
В 50-60-х годах XIX в. близился к завершению процесс объединения Италии вокруг Пьемонта и правившей там Савойской династии. Пьемонт опирался первое время на поддержку Французской империи, а противником объединения Италии выступала Австрия. 21 июля 1858 г. между Наполеоном III и премьер-министром Сардинского королевства Кавуром в Пломбьере было подписано секретное соглашение о войне против Австрии. Наполеон III пообещал Сардинскому королевству военную помощь для освобождения Ломбардии и Венеции от австрийского владычества и создания северо-итальянского государства во главе с Савойской династией. За это Кавур пообещал передать Франции Савойю и Ниццу. В ходе войны Сардинского королевства и Франции против Австрии в апреле 1859 г. французский император, напуганный ростом национально-освободительного и революционного движения в Италии, пошел на предательство своего союзника и 11 июля 1859 г. заключил Виллафранкское перемирие, по условиям которого Венеция оставалась под властью австрийцев, несмотря на их поражение в войне.
16 октября 1859 г. в Цюрихе открылась мирная конференция, по итогам которой 10 ноября были подписаны мирные договоры: австро-французский, франко-сардинский и общий австро-франко-сардинский. Согласно этим договорам к Сардинии от Австрии отошла Ломбардия (кроме крепостей Пескьера и Мантуя). Герцогам Моденскому, Пармскому и великому герцогу Тосканскому возвращались их владения. Из итальянских государств предполагалось создать конфедерацию под председательством римского папы. На деле это могло закрепить раздробленность Италии. За Австрией осталась Венеция, которая должна была войти в состав конфедеративного образования в качестве равноправного члена. Сардиния обязалась выплатить Франции 60 млн флоринов. Заключенные в Цюрихе договоры представляли собой попытку свести все изменения к передаче Сардинии одной только Ломбардии. Но 24 марта 1860 г. в Турине был подписан договор между Сардинским королевством и Францией, предусматривавший передачу Савойи и Ниццы Франции. В свою очередь, Франция признавала присоединение государств Центральной Италии к Сардинии, что противоречило Цюрихским договорам 1859 г.
В первой половине 1860-х годов международные отношения в Европе были омрачены напряженным положением в Польше, которое вызвало сочувствие общественного мнения Великобритании и Франции, тем более, что император Наполеон III стремился к восстановлению там французского влияния.
Восстание в российской части Польши началось раньше намеченного срока, в конце января 1863 г., как реакция на объявленный властями рекрутский набор. Провозглашенное восставшими Временное правительство начало свою деятельность с декрета о передаче крестьянам обрабатываемых ими наделов с последующей компенсацией за счет государства.
Тем временем Франция заявила о своей готовности «защитить» угнетенную нацию. В этом ее поддержала Великобритания и менее решительно Австрия. Однако, когда в июне 1863 г. правительства Франции, Великобритании и Австрии потребовали от России определенных гарантий для Польши, то российский министр иностранных дел отказался обсуждать этот вопрос. Александр II полагал, что независимость Польши «дело практически невозможное». Россию поддержал лишь прусский канцлер и министр иностранных дел Бисмарк. 27 января 1863 г. прусский посол в России Альвенслебен подписал с Горчаковым соглашение, обеспечившее помощь действовавшим в Польше русским войскам. На практике оно не применялось, но закрепляло дружеские русско-прусские отношения, важные для Бисмарка, планировавшего начать объединение Германии. Важным фактором, который в начале 1860-х годов способствовал быстрому возвышению Пруссии, являлся тот, что Бисмарк был склонен пренебрегать общепринятыми нормами в международных отношениях и его выбор средств достижения целей всецело зависел только от степени их эффективности. Такие принципы прусского правительства на международной арене современники оценивали как «реальную политику».
К лету 1863 г. восстание охватило практически все Королевство (Царство) Польское, а также часть Литвы, Белоруссии и Украины. Однако консервативные польские круги, возглавив правительство, не приступили к реализации аграрного законодательства и созданию народного ополчения, полагаясь на военную поддержку европейских держав. Разногласия между консерваторами и радикальными демократами способствовали поражению восстания. К маю 1864 г. восстание было почти полностью подавлено российскими властями, Царство Польское было включено в состав России с полной ликвидацией национальных институтов, но, несмотря на расправу с участниками восстания, Петербург все же вынужден был удовлетворить некоторые их требования. В 1864 г. на польских землях началась аграрная реформа, крестьяне стали собственниками своих земель, выкупные платежи взимались налогами в размере 2/3 от прежней ренты, безземельные крестьяне также получили наделы.
Прусское королевство ликвидировало национальные особенности входивших в Пруссию, а затем в Германскую империю польских земель и их административных институций. В целях массового приобретения немцами польских земель была создана специальная Колонизационная комиссия. И в Пруссии, и в России ущемлялась и национально-культурная автономия польских территорий. На бывших землях Речи Посполитой, отошедших Австро-Венгрии, положение заметно отличалось от порядков, вводившихся Пруссией и Россией. Так, Галиция обладала широкой автономией, а права местного сейма были расширены.
В 1863 г. вновь обострился шлезвиг-гольштинский вопрос. В январе 1852 г. датское правительство опубликовало указ об основных положениях общей конституции для всех трех частей государства. Согласившись с позицией Дании, Пруссия и Австрия вывели свои войска из Гольштейна. Однако в датском парламенте указ вызвал большое недовольство, так как создавал опасный прецедент вмешательства германских государств во внутренние дела монархии. Германские государства заявили Копенгагену, что общая конституция не соответствует принятым в 1851—1852 гг. решениям и несправедлива в отношении немецкого меньшинства. Общегерманское Союзное собрание потребовало от Дании отмены конституции под угрозой оккупации Гольштейна. Напуганное датское правительство пошло на уступки. Великобритания рекомендовала датскому правительству отменить языковые указы и дать Шлезвигу отдельную конституцию.
Постоянное вмешательство германских держав во внутреннюю политику триединого государства и угрозы оккупировать Гольштейн неоднократно создавали угрозу новой войны. Общественное мнение Дании также склонялось к военному решению проблемы создания государства до Эйдера, поскольку в стране еще не спала эйфория от победы.
В датском правительстве излишне оптимистично рассчитывали на поддержку в конфликте с Германией со стороны Наполеона III и на благожелательную позицию Великобритании. Однако политическое положение в Европе в это время изменялось не в пользу Дании. Поэтому, когда в ноябре 1863 г. датский парламент принял общую для Дании и Шлезвига конституцию, оппоненты этого решения в самой Дании говорили о нарушении юридических основ датской монархии, которые нейтральные державы считали необходимым соблюдать для поддержания европейского равновесия. Разрыв соглашений 1851—1852 гг. мог привести к войне, завоеванию Гольштейна и оккупации Пруссией датских портов. Согласно новой конституции вводился двухпалатный парламент — ригсрод, в котором за депутатами от Дании обеспечивалось большинство. Конституция должна была вступить в силу с 1864 г. после подписания ее королем. Этот документ был явным вызовом германским государствам.
Вступивший на датский престол Кристиан IX Глюксбург, несмотря на просьбы Франции и России отложить подписание новой конституции Дании и Шлезвига, 18 ноября под давлением своего правительства и общественного мнения все же подписал новый текст основного закона. В ответ Бисмарк заявил, что эта конституция является нарушением соглашений 1851—1852 гг., но, предпочитая прямо присоединить герцогства к Пруссии, он нуждался в поддержке своих планов со стороны других ведущих держав. С целью получить такую поддержку Пруссия одобрила предложение Наполеона III от 5 ноября 1863 г. о созыве конгресса для урегулирования судьбы Польши и замены Венской системы новыми соглашениями. С той же целью Бисмарк поддержал и Россию в ходе польского восстания 1863—1864 гг.
Пруссия и Австрия выставили условием признания Кристиана IX отмену ноябрьской конституции, франкфуртское Союзное собрание 7 декабря 1863 г. постановило оккупировать Гольштейн. Франция, Англия и Россия также поддержали требование отмены новой конституции через совместный демарш своих чрезвычайных посланников в Копенгагене.
