— Разве она не ваша невеста? — вытаращил глазенки мальчик.
— Нет, — рассмеялся Алекс. — Она жена господина той женщины.
— Тогда почему вы пришли за ней? — пробормотал маленький келлуанин, потом хитро усмехнулся. — Вы её любите?
— Вот не думал, что тебе так нравилось у Повелителя смерти, — холодно усмехнулся юноша.
Тумин смутился.
— Простите, господин.
— Ты бы хоть иногда думал, что говоришь, — наставительно проговорил Александр. — А то слишком длинный язык может сильно укоротить жизнь.
Он рассмеялся, глядя, как испуганно сжался мальчик.
— Не бойся. Не для того я тебя спасал, чтобы убивать. Это тебе урок на будущее.
Работая веслом, юноша в который раз анализировал полученную информацию, продолжая удивляться роковому стечению обстоятельств и понимая, кого надо за это благодарить.
Кое-как спрятав лодку в камышах, они поспешили к старому кладбищу храма Себера, где их должен ждать Друг.
Широко улыбаясь, немой появился из старой гробницы с куском стебля папируса в руках. Прижав его к губам, он дунул. Раздался негромкий, резкий свист, слуга довольно замычал.
— Отличная штука, — одобрительно кивнул Алекс. — Теперь ты можешь всегда обратить на себя внимание.
Друг закивал, взял у него корзину и с недоумением понял, что она пустая.
— Боги позаботились о нас, — постарался успокоить его юноша. — Я все расскажу потом.
Немой кивнул и пожал плечами.
Неподалеку от развалин храма им встретились мальчики. Под присмотром бывшего помощника Повелителя смерти они тащили маленькие охапки хвороста.
— Бросайте все! — махнул руками Александр.
Евнух, который просил, чтобы теперь его называли Гернос, растерянно сбросил с плеч вязанку. — Вы не принесли еды?
— Зато я принес очень хорошие новости! — рассмеялся довольный юноша. — Уверен, что они обрадуют тебя больше, чем самое лучшее радланское вино!
— Что случилось, господин? — взмолился Гернос.
Но Алекс в ответ только улыбнулся:
— Скоро узнаешь.
Тайное убежище людокрадов сильно изменилось. Пол чисто вымели, мусор и ненужный хлам, валявшийся по углам, затащили в клетку. У задней стены сложили кучу свежего камыша, на которой спали малышня и слуги.
Немой слуга замешивал тесто, а Анукрис резала последнюю репу. Увидев в проходе фигуру молодого человека, она радостно улыбнулась, но когда разглядела его лицо, озабоченно спросила, присаживаясь на табурет:
— Что-то случилось?
— Боги помогают нам, — громко сказал Александр. — Твой муж вернулся.
Молодая женщина побледнела и прижала руки к груди.
— Как?
— Теперь он первый пророк храма.
— А Сетиер? — вскричала Анукрис, подаваясь вперед.
— Умер, — усмехнулся юноша. — Моотфу и всех мождеев арестовали. Скоро будут судить. Сейчас в Абидосе заправляет какой-то важный чин из столицы, в свите которого и приехал твой супруг. Так что ты можешь возвращаться домой.
Бледная, как алебастровая статуя, молодая женщина сидела с открытым ртом и смотрела в никуда остекленевшими глазами.
— Господин, — робко сказал ничего не понимающий Гернос.
— Это те важные люди, о которых я говорил в подземелье, — разъяснил Алекс. — Помнишь?
Евнух кивнул.
— Они помогали Повелителю смерти, и боги покарали их! — громко сказал юноша, обведя пристальным взглядом всех собравшихся.
— Что нам делать, господин? — продолжал расспрашивать настырный евнух.
— Ты же хотел вернуться домой в Нидос? — удивился Александр. — Не думаю, что новые власти города станут этому мешать. Только о том, что ты был помощником Повелителя смерти, лучше помалкивать. Пусть считают тебя простым рабом.
— Я понимаю вас, господин, — низко поклонился Гернос.
Друг что-то промычал, тыкая пальцем то в себя, то в Алекса.
— Нет, — грустно покачал головой тот. — Я не могу принять твою службу. Прости.
Губы немого скривились, подбородок задрожал.
— У меня нет ни дома, ни золота. Я сам не знаю, где буду завтра!
Друг упал на колени и попытался обнять его ноги.
Юноша взял его за плечи и с усилием поставил на ноги.
— Ты будешь служить госпоже Анукрис! — вскричал Александр. — Она не бросит вас.
Парень обернулся к молодой женщине, но та продолжала пребывать в полном ступоре.
— Но разве вы не вместе? — недоуменно проблеял евнух и тут же заткнулся, втянув голову в плечи.
— Эй! — рявкнул парень, продолжая держать плачущего слугу. — Ты о них позаботишься?
— Что? — встрепенулась Анукрис.
— Я говорю, ты возьмешь на службу Друга?!
— Да, — кивнула она. — Конечно!
Услышав такое, жалобно замычал и второй слуга, все еще стоявший с выпачканными в тесте руками.
Молодая женщина гордо выпрямила спину.
— Вы оба можете служить мне, если захотите.
— А что будет с нами, господин? — робко спросил Тумин.
— Госпожа поможет всем! — Александр чувствовал себя почти счастливым, сбрасывая с плеч многочисленную обузу. — Давайте собираться!
Он отпустил немного успокоившегося Друга и, улыбаясь, хлопнул в ладоши.
— Быстро!
Слуги засуетились, юноша взял табурет и подсел к столу.
— В городе говорят, что верховного жреца пришлют из Амошкела. Но когда это будет, еще неизвестно. А пока всем будет распоряжаться твой муж, — тихо сказал он пригорюнившейся Анукрис. — Все очень хорошо складывается. Ты останешься дома со своей семьей.
Парень придвинулся ближе.
— И еще я слышал, что усадьбу Сетиера передают Небраа, а его семья после похорон переедет в ваш дом. Теперь ты станешь настоящей, знатной госпожой.
Она вдруг резко выпрямилась, и злобная гримаса исказила зареванное лицо.
— Да! И у меня будет много слуг! И огромный сад с большими деревьями и красивыми цветами. И пруд! Такой, что я смогу плавать по нему на лодке! А ты так и останешься нищим бродягой!
В подвале воцарилась гробовая тишина. Не ожидавший подобной отповеди Алекс встал.
— И вовсе незачем так орать, — негромко произнес он, направляясь к стене, где на сундуке лежало его оружие.
За спиной в голос заревела Анукрис.
— Выносите все отсюда! — зло скомандовал юноша, вешая секиру за спину.
Слуги и мальчишки словно очнувшись ото сна, стали торопливо таскать вещи к выходу, и вскоре все трофеи, взятые в подземелье Повелителя смерти, оказались наверху.
А Анукрис продолжала сидеть за столом, шмыгая носом и вытирая слезы куском грязной тряпки.
— Ты идешь с нами или останешься здесь? — поинтересовался Александр, не глядя на опухшее лицо с покрасневшим носом и сжатыми в нитку губами.
Не получив ответа, он хмыкнул, и поворачиваясь, небрежно бросил через плечо:
— Догонишь, я подвал закрывать не буду.
Она присоединилась к ним через несколько минут. Без слов взяла радушно предложенную юношей корзину и, ни на кого не глядя, зашагала по тропинке.
— Мы все в неё не уберемся, господин, — пробормотал Гернос, глядя на лодку.
— Сделаем два рейса, — равнодушно пожал плечами парень. — Первыми я отвезу госпожу, мальчиков и слуг. А потом вернусь за тобой.
Друг что-то грустно промычал, вытирая глаза.
— У госпожи Анукрис скоро будет очень большой дом, где понадобится много слуг, — Алекс изо всех сил старался, чтобы его голос звучал как можно убедительнее. — Там и тебе место найдется.
Усадив первую партию пассажиров, юноша подошел к евнуху.
— Возьми золото, отбери папирусы с самыми нужными рецептами, заверни в одеяло и спрячь где-нибудь поблизости. Понял?
— Да, господин, — удивленно кивнул Гернос.
Перед тем как отчалить, Александр нашел в зарослях запасное весло и вручил его Другу. После десятка неудачных гребков они сумели синхронизировать движения, и лодка пошла гораздо быстрее. Оставшийся на берегу евнух, ежась то ли от набегавшей с реки прохлады, то ли от страха, ушел в камыши. Анукрис уселась на носу и, не оглядываясь, стала смотреть вперед.
Из-за паводка обычно ленивое течение Лаума стало гораздо быстрее. Сильно уставший за предыдущий рейс юноша почувствовал, что они могут не попасть в устье канала, тогда до усадьбы Небраа придется добираться пешком. А ему не хотелось демонстрировать всему городу столь экстравагантное возвращение жены первого пророка с каторги.
— Друг! — крикнул он. — Греби быстрее!
Сам Алекс упорно работал веслами, несмотря на нарастающую боль в мышцах. "Придурки, — мысленно ругался он, сдувая набегавший на глаза пот. — Не могли сделать по паре уключин! Лучше бы этот доктор Франкенштейн не пацанов резал, а занялся нормальным прогрессорством! Тащил бы свое "бремя белых темным сынам этой земли"!"
Им все же удалось войти в канал. Парень перевел дух и глянул на крышу дома. Ни единой тряпочки не висело на перилах. Вода поднялась, затопив мостки и тропинку. Теперь река плескалась всего в паре метров от забора, и на её мелких волнах покачивались привязанные к колышкам лодки. Среди которых одна особенно выделалась размерами и причудливой росписью. На носу у неё сидел широкоплечий мужчина в белой рубашке. Рядом с ней по берегу взад-вперед расхаживала стройная женщина в желтом платье.
— Мерисид! — закричала Анукрис. — Это я!
— Не кричи, пожалуйста, — попросил Александр.
Молодая женщина злобно сверкнула глазами, но замолчала. Так теперь стала орать служанка!
— Госпожа! Моя госпожа! — разнесся над водой звонкий голос бывшей храмовой танцовщицы.
— Ну не могут бабы не вопить! — процедил юноша по-русски.
Мальчишка расположившийся к нему всех ближе испуганно оглянулся. Алекс попробовал изобразить добрую улыбку своей потной, злой физиономией.
Не успел их "крейсер" ткнуться носом в зеленый берег, как Анукрис спрыгнула и, разбрызгивая воду пополам со слезами, бросилась к Мерисид, чтобы еще сильнее разреветься в её объятиях. Вымотавшийся, словно солдат-новобранец на курсе молодого бойца, Александр морщился как от зубной боли, глядя на "трогательную" встречу служанки и госпожи.
— Вылезайте, — скомандовал он Другу. — Вы приехали.
— Это ты, чужак Алекс? — надменно окликнул его келлуанин, выбравшийся из своей солидной лодки.
Он стоял, широко расставив сильные ноги и положив ладони на рукоятку бронзового меча, заткнутого за пояс. Судя по рубашке с открытой шеей и юбке, он являлся писцом, но те никогда не ходят с оружием
— Я, — ответил юноша, предчувствуя недоброе.
— Привязывай свою лодку и следуй за мной.
— Нет.
— Что? — видимо мужчина не привык к отказам, поэтому слегка растерялся.
— Я говорю, мне надо срочно перевезти еще одного человека, — Александр попробовал договориться по-хорошему. — Скоро стемнеет, он может погибнуть.
— Тебя, жалкий червяк, желает видеть сам господин Джедефмоот! Почетный носитель золотого трона Владыки реки и берегов и верховный жрец храма Птаха в Амошкеле! — зарычал писец-стражник. — Немедленно вылезай, или я тебя за уши вытащу!
— А папирусы со старого кладбища Сета твой господин хочет видеть? — парень все еще старался воззвать к разуму собеседника.
— Ты будешь со мной спорить, грязный чужак! — окончательно разозлился келлуанин.
— Стойте! — вскричала Анукрис. — Алекс говорит правду! На том берегу остались вещи и очень нужный человек! Ночью на него могут напасть гиены или крокодилы!
Писец-страж заколебался.
— Где господин Джедефмоот? — спросила молодая женщина. — Я сама ему все объясню.
— Он у нас в доме, — тихо сказала Мерисид.
— Тогда я пошла, — Анукрис посмотрела на немых слуг и мальчиков, сбившихся тесной кучкой. — Идите за мной.
— Кто это, госпожа? — долетел до Александра вопрос старшей служанки.
— Мои слуги.
Юноша перевел дух и глотнул из фляжки кисловатого пива. Хорошо еще, что ждать пришлось не долго. Из ворот усадьбы рысью выбежала группа мужчин в белых юбках. Алекс уперся веслом в берег. Писец-страж схватил за нос его лодку и мстительно улыбнулся.
Парень перехватил весло как боевой посох.
— Господин Алекс! — окликнул его один из слуг. — Где вы оставили того человека?
Мужчина остановился в нескольких шагах.
— Мы привезем его сами.
— Он вас не знает, — покачал головой Александр. — Может испугаться и убежать в холмы. Я поплыву с вами.
Слуга что-то шепнул на ухо писарю-стражу, а после радушно пригласил:
— Пойдемте в нашу лодку.
Готовый к любым неожиданностям, Алекс поднял меч и перебрался в более вместительное плавсредство.
"Лучше плохо ехать, чем хорошо грести", — вскоре думал он, наслаждаясь речной прогулкой и время от времени прикладываясь к фляжке.
Пристав к берегу, юноша встал во весь рост и громко закричал.
— Эй, Гернос! Все в порядке!
Из кустов выбрался евнух, неуклюже держа в руке копье.
— Это вы, господин? — задал он один из своих глупых вопросов.
— Ты же не слепой? — усмехнулся Александр. — Видишь, какую богатую лодку за тобой прислали. Сам великий господин Джедефмоот желает нас видеть.
— Где груз? — рявкнул страж.
— Здесь, господин, — засуетился бывший помощник Повелителя смерти. — Сюда, сюда.
Слуги сноровисто погрузили сундуки с корзинами, и судно отправилось в обратный путь. В суматохе евнух передал юноше его вещи и шепнул, что припрятал золото и самые ценные рецепты.
— Что это? — спросил келлуанин с мечом, указав на холщевую сумку, в которой угадывался какой-то большой прямоугольный предмет.
— Это мое, — сухо ответил Алекс.
Страж хмыкнул и стал смотреть на реку.
Больше за всю дорогу они не проронили ни слова. Лодка причалила на старое место, слуги заторопились в усадьбу Небраа, прихватив сундуки и корзины. Алекс с Герносом в сопровождении мрачно-торжественного писаря-стража неторопливо зашагали вслед за ними.
Горожане, привлеченные необычной суетой у дома нового первого пророка, кучковались по окрестным улицам, поглядывая на необычных пассажиров большой красивой лодки. Евнух ежился, запахивая полы своей необычной курточки.
У ворот сопровождающий посторонился, пропуская вперед юношу. Положив ладонь на рукоятку меча, Александр, втянув голову в плечи, быстро шагнул вперед и в сторону. Двое вооруженных копьями солдат, непринужденно болтавших у кладовки, замолчали, с удивлением глядя на его странные маневры.
Юноша смущенно крякнул, поправил пояс и обернулся к писарю-стражу.
— А я думал тут ступенька. Куда идти?
— Господин в доме, — ухмыльнулся тот.
У дверей их встретил высоченный укр, чем-то неуловимо напоминавший Аататама.
Презрительно глядя на юношу, он прогудел:
— Давай сюда свою тыкалку, сопляк.
— Ты так хочешь на неё полюбоваться? — усмехнулся Алекс.
Глубокие морщины прорезали гладкий лоб стражника.
— Или она нужна тебе зачем-то еще? — продолжал парень. — Так ты не в моем вкусе.
Провожатый за его спиной засмеялся.
Глаза чернокожего стали вылезать из орбит, лицо сделалось синим как баклажан, из перекошенного рта вырвался грозный рык. Он взмахнул могучей ручищей, но тут же замер, почувствовав острие меча на своем горле.
— Или ты имел в виду это? — самым любезным тоном поинтересовался Александр.
