-Вот видишь. Можешь же, когда захочешь, -произнесла Лиша.
-Прекрати издеваться. Мне не верится, что у меня получилось. Я два раза чуть не сорвалась!
-Больше лазать по стенам не потребуется... Скорее всего. Отдохни минутку. В шкафу есть бинты. Перебинтуй раны. И отправимся дальше.
-А как же эти? Пока я тут рассиживаюсь, они настигнут меня!
-Сюда они не сунутся. Здесь грибник.
-Кто?
-Скоро узнаешь. Отдышись. Нам ещё предстоит с тобой побегать, так что экономь силы.
-Я готова двигаться дальше.
-Дрожь в коленях говорит об обратном. Тебе придётся очень быстро бежать, чтобы проскочить мимо грибника. Приближаться к нему ни в коем случае нельзя.
-А зачем мне к нему приближаться? Кто вообще такой, этот грибник?
-Грибник лежит в соседней комнате. Тебе придётся миновать его, чтобы выйти из квартиры. Распыление пока не началось, потому что дверь в это помещение закрыта, и он тебя не чувствует.
-Договорились. Но ты так и не рассказала мне ничего внятного о том, кто такой грибник, и почему его надо бояться.
-Рассказывать о нём особо-то и нечего. Он неподвижен, и, в принципе, безопасен. Угрозу представляют споры, которые он распыляет. Стоит хотя бы одной споре попасть в твой организм, как она тут же начнёт паразитировать в нём, вызывая мутацию, сопровождающуюся повышенной температурой и мучительными болями, длящимися продолжительное время. В итоге, ты будешь обездвижена, после чего сама станешь грибницей.
-С ума сойти. Так как же мне уберечься от его спор?
-Не вдыхай их. Задержи дыхание, и не дыши, пока не покинешь квартиру.
-А ты уверена, что на лестничной клетке меня не будут поджидать толпы этих зомби?
-Они предпочитают держаться от грибников подальше. Не знаю почему, видимо споры им тоже как-то вредят.
-Ладно, будем надеяться, -Ольга поспешно перебинтовалась и подошла к двери. -Так, вдохнуть поглубже...
-Набери в грудь побольше воздуха. Когда я скажу — делай продолжительный выдох. Нужно опустошить лёгкие до максимально возможного предела. И только потом можешь снова вдыхать воздух, -посоветовала Лиша.
-Всё, я пошла.
Сделав глубокий вдох, Вершинина толкнула дверь, и выскочила в коридорчик, соединяющий комнаты. В нём было темно и душно. Скупой свет падал из соседней спальни, освещая вход в прихожую. Неожиданно растерявшись, Оля по ошибке побежала на свет, и оказалась в спальне, посреди которой располагалась широкая кровать. То, что она увидела, не поддавалось никаким разумным определениям. На залитой гнилью постели лежало нечто напоминающее распухший человеческий труп, из которого сплошь торчали чёрные грибы разной величины, со сморщенными, как у сморчков, шляпками. От неожиданности, Ольга, едва не забывшись, чуть было не сделала вдох. Но вовремя зажала рот и нос ладонью.
-Не сюда! -завопила Лиша. -Дверь дальше по коридору!
Бросившись назад, девушка свернула в абсолютно тёмную прихожую, и практически сразу натолкнулась на закрытую дверь. Руки заскользили по липкой обивке, в поисках замка. Наконец, замок был обнаружен, и она принялась на ощупь его открывать.
Запас воздуха подходил к концу, а подлый замок продолжал сопротивляться. Сначала оказалось, что он заблокирован секреткой, потом начал заедать механизм засова. Уже почти задыхающаяся Ольга, в конце концов одолела предательскую защёлку, дёрнула ручку, и, распахнув входную дверь, пулей вылетела на лестничную площадку. Корчась от нехватки воздуха, она тут же захлопнула дверь, и отскочила от неё подальше.
-Давай! -раздался спасительный сигнал Лиши.
Сделав мучительный выдох, от которого у неё всё поплыло перед глазами, Вершинина тут же начала хватать ртом воздух, как рыба, извлечённая из воды.
-А-а-а-мо, -послышалось где-то наверху.
Голос гулким эхом разнёсся по лестничной клетке.
-Теперь спускайся вниз. И как можно быстрее, -скомандовала Лиша. -Пока нам выходы не перекрыли.
Ещё не успев восстановить как следует своё дыхание, Ольга помчалась вниз по лестнице, перепрыгивая через пять ступенек, и вызывая гулкое дребезжание перил. Позади слышался стук распахиваемых дверей и заунывные голоса неприкаянных: "А-а-амо! А-а-амо!" Некоторые двери распахивались прямо перед ней, но она успевала проскакивать площадку, прежде чем монстры вываливались из квартир. Наконец, она оказалась на первом этаже. Пробежала последний лестничный пролёт, пинком открыла дверь, и выскочила из подъезда во двор.
-Порядок. Давай вперёд.
Перед глазами понеслись дёргающиеся картинки, которые, мелькая, оставались у неё за спиной, не успев как следует запомниться. Прыжок через изгородь, потом вперёд — по заросшей бурьяном аллейке, мимо какого-то трактора с ковшом, мимо детской горки, через кусты, потом, чуть ли не кубарем, вниз по склону... Внезапно, в нескольких метрах от неё, взметнулся высоко в воздух канализационный люк, и вращаясь, словно огромная монета, грохнулся обратно на землю.
-Сворачивай направо!
-Но там же дом!
-Беги туда, живо! Прячься в подъезде!
-Ч-чёрт, опять эти подъезды!
Поднявшись по парадным ступенькам, она миновала застеклённую веранду, и через вращающийся турникет, издавший протяжный скрип, напоминающий вопль умирающей птицы, устремилась в темноту лестничных переходов.
Позади, на улице лопался асфальт, и шатались деревья. Стоны неприкаянных заглушил глубокий утробный рык неведомого существа, ломящегося через узкие коридоры подземных коммуникаций.
-Два этажа наверх. Так. Теперь по коридору. Да куд-да же ты? Не сюда! Да, вот теперь правильно... -Лиша вела её с уверенностью заправского штурмана.
Коридоры сменялись лестницами. То и дело Ольга перепрыгивала через детские игрушки и поваленные табуретки, обегала стремянки и коляски. Здание было сильно захламлено. Специфическое расположение комнат с общими кухнями, выдавало в нём бывшее общежитие.
Двигаться приходилось почти на ощупь. Крики сумеречных тварей на улице дополнялись подозрительными звуками, раздающимися внутри здания. Оля чувствовала, как вокруг неё сжимается невидимое кольцо. Как только напряжение достигло апогея, она совершила ошибку. Когда Лиша велела ей повернуть налево, она вместо этого свернула направо.
-Налево! Налево! -закричала ящерица. -Где у тебя левая рука?!
-Ё-моё! -девушка поспешно развернулась, бросаясь назад.
-Стой! Уже поздно! Запри дверь.
Вершинина тут же заперла дверь, трясясь, как лист на ветру.
-Ну что же ты за горе у меня? Ты ведь почти добралась. А теперь у нас проблемы.
-Лиша, ну ты же умненькая, ну придумай что-нибудь, пожалуйста. Я не хочу здесь оставаться. Прошу тебя.
-Возьми себя в руки. Ты в тупике. Сиди тихо как мышка.
Ольга нащупала в темноте край ванны, и присела на него, прислушиваясь к чуждым звукам, раздающимся за дверью. Отчётливее всех слышалось грузное шлёпанье мокрых ног по полу, сопровождавшееся присвистывающим дыханьем.
-Плохи дела. Ходок тебя настиг. Тс-с-с! Только не вздумай сейчас меня спрашивать "кто такой ходок". Малейший звук — и он тебя услышит.
Невидимое существо за дверью начало греметь какими-то вещами, шлёпая лапами и ворча. Ольга сразу поняла, кого оно ищет. Вцепившись в край ванны, она боялась даже дышать.
-Не бойся, -нежно произнесла ящерка. -Кутерьма, создаваемая мелкими рыбёшками, обычно привлекает больших рыб. Воспользуемся этим.
Вдалеке послышались клокочущие громовые раскаты. Заслышав их, тварь за дверью фыркнула, и затихла на какое-то время. Затем, монстр издал звук, напоминающий кашель, и прорычал: "Глакхо, зуракха, глетхак, фалклахто! Фалклах-клах-клах-кла-ахто-о!" Судя по быстро удаляющимся шлепкам его шагов, он немедля поспешил ретироваться. Когда шаги стихли, Ольга решилась издать вздох облегчения.
-Слава богу, ушёл... -прошептала она, низко опустив голову, и ощущая, как горячий пот, срываясь со лба, падает ей на колени.
-Рот на замок!!! -пискнула Лиша.
-А? -вздрогнула девушка.
За дверью послышались быстро приближающиеся шаги ходока. С разбега, чудище ударилось в дверь ванной комнаты. От неожиданности, Ольга едва не опрокинулась в ванну, на которой сидела. В течение пары безумно длинных минут, ходок пинал дверь, и царапал её когтями, рыча и хрипя от ярости. Потом притих, и начал принюхиваться.
-Заруби себе на носу, -сердито произнесла ящерица. -Дышать, говорить, шевелиться — будешь только когда я тебе разрешу. Сейчас тебе, можно сказать, повезло. Ходок обладает первоклассным слухом, но вот со зрением и обонянием у него беда. Поэтому, он чувствует, что ты прячешься где-то рядом, но не знает где именно. Если прекратил колошматить дверь, значит сомневается в твоём местонахождении. Постарайся оправдать его сомнения. Пока я не скажу тебе — ничем не выдавай себя. Скоро он уйдёт. Я это знаю. Эндлкрон на подходе. С этой Сциллой большинство местных тварей предпочитает не связываться. Наш ходок боится эндлкрона. Ты заметила? Он тут один. Все остальные, должно быть, уже попрятались в подвале. А этот самый смелый. Видимо нестерпимый голод перебивает у него инстинкт самосохранения. Ну, да ничего. Он отступит. Ты, главное, не шевелись, и не шуми.
Ольга коротко кивнула, и, вжав голову в плечи, насторожилась, не спуская глаз с узкого просвета дверной щели. Покопавшись в куче разбросанных вещей, ходок пробубнил что-то нечленораздельное, и начал постепенно удаляться всё дальше от двери. И тут девушка почувствовала лёгкое тёплое дуновение, обдавшее её шею.
-Ты похожа на меня. Кто ты? -прошептал мягкий вкрадчивый голос.
Сначала Оля решила, что с ней говорит Лиша, но уж больно незнакомым был этот голос, да и раздавался он явно не в наушнике. Вздрогнув, Ольга повернула голову, но не увидела ничего кроме темноты.
-Как тебя зовут?
Сухие тонкие пальцы слегка коснулись её щёк, и начали спускаться ниже — к скулам. Запахло ладаном и душицей. Дико закричав, Вершинина отпрыгнула от ванны, и ошалело бросилась к двери. Дёрнув защёлку, она распахнула дверь, и побежала прочь, куда глаза глядят, обезумев от ужаса. Её сердце готово было выскочить из груди. Она уже не слышала, что кричит ей Лиша, и бежала, спотыкаясь, через какие-то комнаты, переходы и коридоры.
Чёрный силуэт непонятного, коренастого, косматого созданья, бросился было за ней, но догнать не успел. На улице послышался рёв такой оглушительной мощи, что от резонанса всё вокруг затряслось и завибрировало. А в смежной комнате со звоном вылетело окно, и из него что-то с шуршанием вползло в помещение. Преследовавший Ольгу ходок истошно заорал, когда толстое щупальце, вырвавшись из дверного проёма, обвило его поперёк туловища так, что захрустели кости, и тут же поволокло назад — через комнату, через окно, на улицу.
Сбежав по ступенькам вниз, Ольга забилась в какой-то тёмный уголок под лестницей, и, съёжившись на корточках, принялась затравленно озираться по сторонам, грызя собственные пальцы. Поступательно, словно из какого-то небытия, до её сознания начал доходить голос ящерки.
-Что ты творишь?! Что ты делаешь?! Ты слышишь меня?! Ты меня слышишь?!
-Да, да, слышу, -затрясла головой Ольга. -Что это было, Лиша?! Кто был со мной там — в темноте?!
-Какой бес в тебя вселился? Почему ты вдруг сорвалась, как ошалелая, и понеслась очертя голову? Объясни мне! Если бы не эндлкрон, ходок бы тебя уже порешил. Но каракатица могла сожрать и тебя вместе с ним. У неё много щупалец. Я же тебе понятным языком сказала, без моей команды — ни шагу.
-Да ты не понимаешь! Там, в ванной, кто-то был. Кто-то ощупывал меня! Почему ты меня не предупредила, что там кто-то прячется?!
-Никого там не было. С чего ты взяла, что кто-то там прятался?
-Потому что там действительно кто-то находился! Я уверена в этом! Сначала я услышала голос, и подумала, что это ты со мной говоришь, но потом. Оно ко мне прикоснулось. Вот сюда, к щекам. Ты ведь знаешь, что это было на самом деле!
-Ты устала. От сильных психических перегрузок и не такое померещится. Удивляться нечему. Я понимаю, как тяжело сохранить выдержку, когда тебя за дверью ходок караулит...
-Хочешь убедить меня, что всё это мне причудилось?!
-А разве нет? Почему тогда я никого там не обнаружила?
-Не знаю!
-Послушай, практически все существа, обитающие в этом жестоком городе — исключительно враждебны. Агрессия здесь — это единственный путь к выживанию. Если бы там, в ванной, действительно кто-то прятался, мы бы с тобой сейчас уже не разговаривали. Тебе наверное показалось. А теперь, приди в себя, и постарайся более не устраивать самодеятельность.
-Сколько мне ещё бегать, Лиша? Сколько ещё прятаться? Где этот выход, до которого я никак не могу добраться? Существует ли он вообще?
-Перед тобой дверь чёрного хода. За ней — улица. На той стороне улицы расположено облезлое трёхэтажное здание. Тебе нужно войти в него. Это и есть портал — конец твоего пребывания в городе-призраке, и начало странствия по витиеватой сумеречной дороге, сквозь преисподнюю — в Преториум Даркена Хо.
-Так в чём же дело? -Ольга выбралась из-под лестницы, и крадучись подошла к двери. -Нужно идти.
-Ах, да. Забыла упомянуть один неприятный нюанс. Между этими дверями, и дверями портала, тебя ждёт великий эндлкрон. Могучий кракен сумерек, потревоженный твоим пришествием. Ну что же ты остановилась? Иди. Ты же так туда рвалась, -саркастично произнесла Лиша.
-Ладно, сдаюсь, -подняла руки Ольга. -Ты победила. Я больше не буду лезть "поперёк батьки в пекло". Что ты предлагаешь?
-Рада, что ты наконец-то возобновила своё внимание к моим скромным советам. Но тут, к сожалению, ничего особо дельного я тебе предложить не смогу. Ты отсекла все альтернативные варианты, и оставила себе только один — мчаться вперёд, не останавливаясь, и не зевая по сторонам. Разве что могу тебе порекомендовать бежать не по прямой, а зигзагами. Видишь ли, эндлкрон не прочь глушить мелкую добычу ударами своих пластин. Его венец раскрыт прямо над улицей, но в этом заключается твоё преимущество, так как гораздо проще прошмыгнуть у врага перед самым носом, нежели маячить в отдалении, давая ему возможность скоординироваться, и рассчитать траекторию броска. К тому же, он сильно увлечён бестолковыми неприкаянными. Их там целое стадо бродит.
-И они там? Замечательно!
-Не всё так плохо, как кажется. Под ударами эндлкрона, неприкаянные становятся не страшнее овец. Ты уж мне поверь.
-Мне нечего терять кроме собственной жизни. Будь что будет.
После этих слов, Ольга выскочила за дверь, и побежала...
Ночная темнота окончательно опустилась на город смерти, и лишь беспечное око полной луны отчасти разбавляло сплошной мрак, украдкой озаряя чёрные гробницы зданий и ровные разрезы улиц. По-началу Вершинина впала в растерянность, не ожидав увидеть такое количество неприкаянных, заполонивших квартал. Сутулые фигуры, как будто потеряв ориентир, неорганизованно шатались повсюду, мыча, и сталкиваясь друг с другом. Межу ними сновали проворные твари, похожие на тощих длинноклювых птиц с тонкими ногами-жердями, как у цапель, или аистов. Но самым страшным было то, что нависало над всей этой адской толпой. Оно шевелилось в небе, заслоняя лунный свет, довлея своим титаническим размахом. И казалось, что шевелится само небо.
