«Так вот почему некоторые девушки всегда отказывались от помощи и подобных жестов со стороны незнакомцев в прошлом мире… отказаться от незначительной любезности сразу куда безболезненнее, чем потом выдумывать тактичный способ избавиться от навязчивого внимания».
Оставшись же в одиночестве, я не стал сидеть без дела, а начал разбирать резюме потенциальных работниц, присланных Коннорс мне на почту. Морально я заранее был готов к тому, что это станет серьёзной проблемой, мне ведь не мелкие управленцы нужны и не секретарша, а люди, от работы и профессиональных решений которых будет зависеть многое в компании. Обычно-то такие должности достаются тем, кто был у истоков компании, или же, если компания является филиалом другой, нужные люди назначаются из персонала материнской компании — это один из способов ускорения карьерного роста для менеджеров. У нас же была необычная ситуация: Паркер Индастриз, благодаря влиянию ОзКорп, образовалась слишком быстро, но при этом мы не были филиалом корпорации Озборнов, чтобы отдавать подобные должности их людям. А надежных и компетентных профессионалов подобного уровня в моём окружении практически и не было. А ведь есть ещё и фактор узкой специализации компании, хотелось бы, чтобы на управляющих должностях были люди, сведущие не только в менеджменте, но и способные понимать и объективно оценивать суть и перспективы реализации наших исследований… и где таких взять? Удивительно, но ассистентка Карен пару подобных специалистов таки нашла… хотя точнее будет сказать, стоп, а это что?! Нет, ну в открытую отправлять ко мне выпускников академии Щита — это уже наглость. Они ведь знают, что я знаю и… впрочем, пусть приходит и эта тоже, побеседуем.
Тут дверь, отделявшая рабочее пространство от комнаты ожидания открылась, выпуская моих дам.
Первой вышла Ванда, и даже такой далёкий от моды человек как я, не мог не восхититься работой местных специалистов. Разница между «до» и «после» была колоссальной. Это, наверное, какая-то магия, но благодаря усилиям парикмахера облик женщины полностью преобразился. Даже полностью выжженный участок над левым виском теперь выглядел, как часть причёски, а не как проплешина. А другие повреждения были искусно скрыты укладкой.
— Ого, — не стал скрывать удивления столь сильным преображением я, — выглядишь…
Я прервался, заметив, что появившаяся следом Гвен тоже немного поменяла имидж.
— Выглядите, — поправился я, — эм, молодёжно, да…
— Нравится? — Вздёрнула бровь Гвен, не подразумевая отрицательного ответа на свой вопрос.
— Определённо!
Частично отзеркалившая причёску Ванды Гвен теперь была похожа на её горячую младшую сестру… даже жаль немного, что на балу будет не так много парней, в прошлом мире, придя на вечеринку в такой компании, я мог бы утонуть в направленной на меня мужской зависти. Да я, блин, сам себе завидую.
— Это была идея Эм-Джей… — девушка мотнула головой назад, в сторону задержавшейся подруги.
— Хорошая, — сразу же замечаю.
— Даже слишком, — с показным недовольством продолжила вышедшая вслед за дуэтом блондинок Мэри Джейн. — Теперь эти две перетянут на себя всё внимание.
Она, конечно, тоже обновила причёску, но от радикальных изменений воздержалась.
— Эм, простите, — вдруг вмешалась в наш разговор одна из сотрудниц заведения — низкорослая, полноватая девушка с цифровым фотоаппаратом в руках. — Не могли бы вы позволить нам сделать ещё один снимок?
Предприимчивая девица решила сделать из преображения Ванды небольшую рекламу для салона: выставить в каталоге фотографии «до» и «после», ну знаете, как это делают в фитнес центрах, или в частной пластической хирургии. Немного подумав, Ванда согласилась, в обмен получив скидку на сегодняшнее и все последующие посещения данного заведения. Очень опрометчиво с их стороны… с неё ведь станется зайти сюда после очередного «приключения», не смыв кровь с костюма, и потребовать выполнять свои обещания.
На этом подготовительный этап закончился и, расплатившись за услуги парикмахерской, мы отправились в обратный путь. К этому времени уже начало смеркаться, и поскольку кофе не мог заполнить звенящую пустоту в желудке — а девушки даже и того не видели — мы решили заскочить куда-нибудь перекусить. Сначала хотели заехать в какой-нибудь средней категории ресторан (без бронирования вечером только в хорошем ресторане столик, увы, не найти), но по пути нам попался Макдональдс — в Нью-Йорке их особенно много — и до ресторана мы не доехали. Посетителей, несмотря на горячее время, было немного, и почти все, кто присутствовал — семьи с детьми. У молодёжи в последнее время популярность сети упала, не говоря уже о том, что она всё прочнее закрепляет за собой репутацию семейного ресторана для бедных. К тому же тут до сих пор не подавали пиво, о чём с ужасом для себя узнала Ванда, она даже аппетит из-за этого растеряла, ограничившись газировкой. Зато тут подавали не только разные бургеры, но и вполне нормальную еду — спагетти, например, которые я себе и заказал.
Уже сидя за столиком, слушая расслабленную перепалку, обсуждающих результат подготовки к балу девушек, вдруг поймал себя на мысли, нет, скорее даже на чувстве, словно попал в сон и вот-вот проснусь, так всё… слишком хорошо, и легко на душе, как в детстве и… да что тут ещё скажешь, то что сравнивается с детством по определению не может быть плохо, это ведь оно — самое счастливое время.
— Эй! — с естественной для неё бесцеремонностью прервала мои размышления заскучавшая Ванда, толкнув меня локтем. — У тебя такое выражение сейчас, счастливое, что кажется — вот-вот раздадутся шаги санитаров… о чём замечтался?
Из-за резкого движения кола из её стакана выплеснулась прямо в мою тарелку, но мне удалось вовремя прикрыть спагетти брошюркой меню. Спасибо паучьим рефлексам.
— Да так… — я стряхнул попавшую на рукав газировку, наградив женщину осуждающим взглядом. — День хороший.
— Ой, прости, я случайно, — не слишком искренне извинились она, и тут же добавила, перейдя на заговорщицкий тон. — И кстати, ночь будет ещё лучше.
— Эй! — возмутилась вдруг Эм-Джей. — А тебе нельзя! У тебя причёска сложная. Испортишь всё!
— Ах ты… — осознала хитрость соперницы, не ставшей городить на голове слишком сложный огород, Уилсон. — Единоличница Рыжая! Не успела переехать, а уже строит козни.
— Вы можете потише? Уже все на нас смотрят, — шикнула на подруг чувствующая себя неловко во время этой делёжки Гвен.
— Пусть завидуют, — самодовольно усмехнулась Мэри Джейн, и не думая сбавлять тона.
— Не переживай, подруга. — Ванда по-сестрински потрепала Гвен по плечу. — И тебе достанется кусочек.
— Да хватит уже! — тут и у меня кончился запас прочности. Не настолько я ещё толстокож, чтобы сидеть как ни в чём не бывало, пока за меня «дерутся» женщины.
— Тебя на всех хватит, да?! — с ехидцей спросила Ванда.
— Ох… — да она читает мои мысли!
— В любом случае, сегодня я ночую дома, — уже спокойнее сказала Эм-Джей. — Мама хотела помочь мне с подготовкой к балу и… ну знаете, дать какие-то наставления или что-то в этом роде.
— Тогда это было вдвойне подло с твоей стороны, — всё же посетовала Ванда. — Ни себе, ни людям.
— Слышала я кое от кого, — не замешкалась с ответом Эм-Джей, и взгляд её однозначно указывал на Ванду. — Что взрослая женщина, не способная на подлость или хотя бы убийство, выглядит скучно.
— Тц, — досадливо цыкнула пойманная на слове Уилсон, словно учитель с неохотой признающий успехи нерадивого ученика. Гвен же решила смолчать, видимо, чтобы и не сбивать свою женскую цену.
На этом этот удивительно спокойный и размеренный день подошёл к концу, даже странно, что за весь день не случилось ничего этакого… ни покушения с применением взрывчатки, ни пожара в компании в моё отсутствие, ни даже завалящего ограбления во время ужина, впрочем, кто в здравом уме будет грабить Макдональдс?
Such a lovely place!
Предварительно подбросив Мэри Джейн домой, мы вернулись на исходную — в Паркер Индастриз, — чтобы заняться отложенной из-за подготовки к школьному празднику работой. Под мы я подразумеваю себя и Гвен, решившую не ехать сегодня домой. Ну и Ванда, конечно, хотя её работа в компании, в мирное время, сводилась к тому, чтобы опустошать запасы пива и пиццы, да осваивать пополнения подписки на Икс Боксе.
— Твоя мама в порядке с этим? — уточнил я у девушки пока мы поднимались в лифте.
Она бросила на меня насмешливый взгляд.
— Она в порядке с тем, что я Женщина-Паук, — справедливо заметила Стейси. — Это несколько больше, чем сверхурочная работа или… — Она замялась на секунду. — Остаться на ночь у своего парня.
А вот с этим я мог бы и поспорить. Не знаю, что терзало бы меня сильнее на месте родителя: то, что моя дочь супергерой, или то, что она ночует у такого подозрительного типа, как я…
— В нашем случае это практически одно и то же, — усмехнулась Ванда. — Всё включено.
— Хм, да… в любом случае, она сама скорее опять будет ночевать на работе, значит машина ей понадобится не скоро, — закончила свою мысль Гвен. — Ты ведь не против?
— Нет, конечно! — что за глупый вопрос? — Лаборатория и любая из свободных комнат в твоём распоряжении.
— А ты?
— Нужно закончить с документами и подготовиться к завтрашнему собеседованию… — не скрывая обречённости в голосе ответил я.
— Я могу помочь… — не то спросила, не то предложила Гвен.
— Надеюсь, это была не формальная любезность, потому что я не собираюсь отказываться…
— Я была старшим интерном у Коннорс, — напомнила Гвен. — Это, конечно, не тоже самое, что управлять компанией, но кое-что я понимаю.
— Тогда твоя помощь будет как нельзя кстати, — сменив обречённость на облегчение, отзываюсь я.
Перспектива разделить с кем-то скучную, но обязательную часть работы воодушевляла.
Лифт просигналил, что мы прибыли на нужный этаж.
— Окей, голубки, не буду мешать вам… работать, — хмыкнула Ванда, отлипая от стены. — Если что я у себя.
* * *
Услышав мои шаги, Гвен наконец оторвалась от экрана планшета и подняла на меня изумленный взгляд. Я проставил поднос с кофе и шоколадными булочками — что-то французское, не знаю, как они точно называются, — на стол перед диваном и присел рядом с ней.
— Вау… — протянула Гвен, забирая свою чашку с кофе. — Это куда сложнее, чем я ожидала… ты сам всё это придумал?
Мы уже закончили с бухгалтерией — вдвоём это заняло куда меньше времени — после чего Стейси захотела посмотреть над чем я работаю в данный момент, и я перекинул ей файлы по проекту V.E.N.O.M., скелет которого уже понемногу начинал обрастать теоретическим мясом. И да, в процессе работы мы перебрались вместе с документами из рабочего сектора ко мне в комнату, чтобы заправить наши мозги шоколадом и кофе, для более продуктивной работы и общей бодрости.
— Нет, конечно! — признался я. — Когда бы я успел? Я ведь всего лишь человек, в конце концов. Это наработки моего отца и Курта Коннорса, в моём родном мире именно они создали искусственного симбионта. Этот проект, отец работал над ним большую часть своей жизни.
— Фух… — выдохнула с облегчением Гвен. — А то у меня уже начали разыгрываться комплексы. Тут всё так сложно и… комплексно, столько взаимосвязей, даже часть этого трудно осмыслить…
— Понимаю, у меня ушло около недели, чтобы полностью со всем разобраться, — признался я. — И прости, что всё так запутанно… я не думал, что кто-то кроме меня увидит эти наброски на столь раннем этапе.
Гвен помолчала полминуты, обдумывая что-то в своей голове.
— А ты, — наконец начала она. — Не советовался с Карен насчёт этого?
— Нет, — помотал головой я. — У неё и так много работы.
— Да, в последнее время она гораздо чаще задерживается допоздна, — согласилась девушка, а затем с некоторой неохотой отодвинула девайс с моими исследованиями в сторону. — Это очень увлекательно, но… кажется, я всё же переоценила свои силы, не думаю, что я смогу тебе чем-то помочь тут — ты слишком далеко ушёл от меня.
— У меня была большая фора, не переживай по этому поводу. И ты уже помогаешь: те документы, — я указал взглядом на стопку бумаг. — Без тебя я провозился бы с ними всю ночь.
— Всегда… — ответила она, сонно потягиваясь и зевая, — пожалуйста.
— Тебе нужно отдохнуть, — замечаю я. — Слишком много Женщины-Паука в твой жизни, и слишком мало спокойного сна.
— Да нет, я в порядке… — попыталась возразить девушка, а сама при этом устало массировала лестничные мышцы шеи, даже не замечая, что подаёт настолько явный сигнал.
— Ты можешь обмануть кого-то другого, но не меня… я сам через всё это проходил. Ты пытаешься успеть везде, и на сон времени просто не остаётся.
— Хорошо, хорошо, наверное, ты прав… — нехотя капитулировала девушка. — Я и сейчас была бы там, если бы не бал и это… — она указала пальцем на свои волосы. — С таким гнездом маску не наденешь.
Это точно. Хотя бы с этим у меня никогда не было проблем.
— Знаешь, — говорю я, пододвигаясь вплотную к девушке. — Хороший массаж и крепкий сон — вот что тебе нужно.
— Что ты? — она вздрогнула, когда я положил руки ей на плечи.
— Расслабься, — шепчу я, начиная разминать её напряженные мышцы. — Я может и не гуру массажа, но зато я знаю, как тебе нравится…
— Это-то и пугает… — вяло возразила девушка, но её руки уже не препятствовали моим, — ох…
Сладко-болезненный стон вырвался из её губ.
— Твои мышцы твёрдые как сталь, — говорю я. — Даже для супергероини это не нормально. Ляг на живот, сделаем это правильно…
— Это прозвучало слишком двусмысленно, — замечает девушка, но послушно ложится на диван.
— Если ты этого захочешь… — говорю я, аккуратно поправляя волосы Гвен, чтобы освободить её усталую шею и не испортить причёску.
