— Сделаю всё, что будет в моих силах, — приняв устройство, вкладываю в ладонь человека золотую пластину. — Всё как и договаривались. Просто приложи к груди над сердцем и почувствуешь лёгкий укол. Снять его будет также просто: подцепи край ногтями и отсоединяй как липучку.
Карта памяти исчезла в зеркальном пространстве, а я отступил на пару шагов, давая Тони пространство. Человек же, ни секунды не сомневаясь, начал раздеваться: расстегнув и скинув верх фрака, он принялся расстёгивать рубашку, оголяя грудную клетку. Поднеся диск к груди, он посмотрел на меня прищуренными глазами и заявил:
— Если эта штука меня убьёт, я тебе этого не прощу и буду преследовать до конца твоих дней в качестве призрака совести.
— Заманчивое предложение, — делаю вид, что задумался, но прежде чем собеседник успел возмутиться, усмехаюсь: — Как-нибудь обойдусь без призрака-сталкера, подсматривающего за мной во время посещения уборной.
— С кем я связался? — вздохнул Старк, решительно прижимая артефакт к груди. — Тц... Жжётся, зараза.
— Терпи, учёный, киборгом станешь, — произношу ехидно, чем вызываю недоумённый взгляд в свой адрес.
"Шутка не получилась... Жаль", — развожу передними лапами, как бы извиняясь.
Тем временем драгоценные камни начали тускло сиять, постепенно набирая яркость. Энтони же наклонился к пиджаку и, покопавшись в карманах, достал из него какой-то прибор с экраном и парой проводков, контакты коих стал подсоединять к пластине на груди.
— Как-то не впечатляет, — признался Старк через пару минут молчаливого наблюдения. — Я ожидал чего-то... большего.
— КПД ещё увеличится, — пожимаю крыльями, уже собираясь уходить. — На полную мощность артефакт выйдет через пару часов. Выработка энергии постоянная, так что рекомендую обзавестись вместительными аккумуляторами... Ну а самое главное — никаких проблем с экологией и радиацией.
В этот момент в помещении мигнула яркая вспышка телепортации, с которой к нам присоединилась Сансет Шиммер в своём человеческом облике и привычном наряде. Посмотрев на меня, а затем и Тони, она нахмурилась, после чего строгим голосом потребовала:
— Рассказывайте, что вы тут устроили?
— Романтический вечер на двоих, — широко улыбаюсь и указываю на стол с подсвечником и вином.
— Хм? — подозрительно окинув взглядом композицию, превращённая пони иронично выгнула брови. — Пожалуй... не буду вам мешать.
— Стой! — попытался остановить ученицу Селестии Энтони, но та вновь применила телепортацию, исчезая в очередной вспышке, оставляя нас один на один. — Ты...
Взгляд учёного, пылающий дикой, необузданной жаждой крови, устремился на меня. Кристаллы, вставленные в пластину на его груди, засветились чуть ярче, а прибор в руках защёлкал, оповещая о повышении напряжения.
— Нехорошо получилось, — когтями правой передней лапы чешу щёку. — Главное — не нервничай: Сансет наверняка всё поняла и просто пошутила.
"Ну или воспользовалась шансом, чтобы "понять неправильно". Но это вряд ли", — на всякий случай делаю ещё шаг назад и перехожу в состояние нематериальности.
— Я спокоен... — прикрыв глаза, Старк начал массировать веки пальцами свободной руки. — Жак... будь другом...
— Сделаю, что смогу, — обещаю искренне, всерьёз готовясь преследовать одну огненногривую кобылу.
— Исчезни, — попросил Тони.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дружеская охота
На выравненной грунтовой площадке, расчерченной концентрическими кругами, в отмеченных точках стояли единороги, облачённые в лёгкую бело-золотую броню. Солнечный диск уже закатывался за горизонт, последними алыми лучами скользя по голой земле, местами красующейся клочками растительности в виде колючих кустарников и рощиц болезненного вида деревьев. Старая асфальтовая дорога, тянущаяся с запада на восток, словно граница, проложенная между отвоёванными землями людей и территориями, на которых властвовали трупоеды, давно растрескалась, но всё ещё могла служить тем целям, которые на неё возлагали создатели.
— Цель определена, — прозвучал в напряжённой тишине голос огненногривой единорожки, стоящей в центре рисунка, высоко подняв голову и закрыв глаза. — Начинаем финальную подготовку.
Первый круг из трёх единорогов, стоящих на равном расстоянии друг от друга, опустив головы и направив рога в сторону ученицы принцессы Селестии, начал накапливать магическую энергию. Второй круг, в котором было шесть единорогов, присоединился к этой работе спустя десяток секунд...
Вот шесть лучей белого цвета устремились от края рисунка к центру, на середине пути слившись попарно и превратившись в три мощных потока, которые в свою очередь влились в Сансет Шиммер, заставляя её гриву и хвост начать колыхаться, будто бы она стояла на сильном ветре. Рог волшебницы засиял словно маленькая звезда, из-под зажмуренных век истекало ровное золотое сияние, по мордочке струились дорожки слёз, а широко расставленные для равновесия ноги, от напряжения мелко дрожали. Продолжалось это ровно полминуты, после чего сверкнула вспышка и свет угас.
Солнце едва успело скрыться за горизонтом, как на юге возникло сияние, похожее на восход маленькой звезды. Зарево продержалось не более трёх ударов сердца, после чего угасло, вновь погружая землю в ночную темноту, разгоняемую только светом тусклых звёзд и тонкого месяца, виднеющегося далеко на горизонте.
— Есть подтверждение: первая цель поражена, — прозвучал голос Себриз со стороны от рисунка. — Осталось ещё две...
— Продолжаем, — сосредоточенным тоном приказала огненногривая пони.
Оба кольца единорогов, шёрстка которых взмокла от напряжения, вновь сконцентрировали магию в одной точке, позволяя ученице принцессы Селестии нанести удар по далёкой цели. Вторая вспышка, озарившая тьму, возникла чуть дальше и левее первой, но итог был тем же, что и в первый раз.
— Есть подтверждение: цель поражена, — объявила бэтпони, нарушая тягостную тишину.
— Продолжаем, — решительно произнесла Сансет, чувствуя как тяжело бьётся сердце в груди, а сухой воздух обжигает лёгкие при каждом вдохе.
Её подчинённые безропотно последовали приказу, готовя новый удар, пусть и ощущали себя словно выжатые лимоны. Впрочем, в отличие от грифонов или зебр, вынужденных пропускать магию через духовные каналы в телах, у них имелись специализированные органы, многократно снижающие нагрузку, да ещё и не перегружающие организм.
Третья вспышка озарила ночь ещё дальше второй, а когда она угасла, голос перепончатокрылой кобылы прозвучал несколько взволнованно:
— Цель не поражена: противник успел покинуть позицию. Трупоеды будут здесь через четыре минуты.
— Мы сделали всё, что от нас зависело, — с усилием разогнув шею, огненногривая пони открыла глаза и окинула взглядом едва держащихся на ногах подчинённых. — Уходим через портал. Остальное — не наша работа.
Пока пегасы из команды прикрытия помогали волшебникам стереть рисунок с земли, а затем — добраться до серебряного зеркала, установленного на небесной колеснице, чтобы скрыться в его глубине, Сансет смотрела на то, как грифоны и люди занимают импровизированные укрепления, сложенные из мешков с землёй, на которых были установлены пулемёты.
— Уходим, — поторопила подопечную Спитфайр, подтолкнув её в бок по направлению к зеркалу. — Сейчас мы тут будем только под ногами путаться.
— Иду, — отвернувшись от группы солдат, закованных в серую броню с навесными гранатомётами, ученица принцессы Селестии поёжилась. — Напомни мне отправить отчёт, когда придут доклады от наблюдателей.
Стоило последней пони скрыться в портале, как на зеркало была накинута белая ткань, а затем его убрали в специальный деревянный футляр. Двое пегасов, запряжённых в небесную колесницу, взяли короткий разбег и, взмахнув крыльями, устремились в ночное небо...
...
— Как вам представление, полковник? — обращаюсь к человеку, одетому в бронежилет, старый военный мундир, ну и металлокерамические элементы "рыцарской" брони, что делало его похожим на солдата армии одного космического государства из серии фильмов, которые я видел ещё в той, прошлой жизни.
— Внушает уважение, — убрав от лица бинокль, в котором встроена функция ночного видения и светофильтры, позволяющие не слепнуть при ярких вспышках, Страйкер повернулся ко мне. — Вам точно нужны наши военные технологии? Как я вижу, средства упокоения ближнего своего в вашем мире развиты не сильно хуже.
— И ближнего, и среднего, да и дальнего... — пожимаю крыльями, скрытыми в тонких защитных чехлах, которые вроде бы и не мешают летать, но и безопасность обеспечивают весьма посредственную. — Дело в том, что таких магов как Сансет Шиммер, даже в Эквестрии, можно пересчитать по пальцам лап. У нас же их ещё меньше. Вот и получается, что приходится идти на ухищрения...
На последних словах, демонстративно стучу когтем правой передней лапы по кирасе собственного магического доспеха. В ответ на это Уильям понятливо хмыкнул, но по нему было сразу видно, что он мне не поверил (что и логично, учитывая недавнюю демонстрацию огневого потенциала пони, которые уже не кажутся людям столь безобидными).
"Даже немного обидно: мы им и артефакты предоставляем, и специально выращенных животных, а они нас опасаются сильнее чем эквестрийцев, с которыми встретились чуть ли не в первый раз. И в чём причина? Грифоны выглядят более угрожающими, нежели даже бэтпони. А о том, что яркая раскраска может быть признаком ядовитой природы вовсе не думают! Хотя... Я ведь насыщенно-голубой", — задумавшись над странным вывертом своей логики, я почти пропустил момент, когда собеседник решил продолжить разговор.
— Меня всё же мучает один вопрос, мистер Дак, — пожевав губами, Страйкер вновь всмотрелся в ночную темноту при помощи своего бинокля, а затем взглянул на меня. — Неужели нельзя было сделать устройство, защищающее разум, менее... экстравагантным?
На последних словах человек взялся свободной рукой за шапочку из фольги, закреплённую на обруче из серебра, который обхватывал голову. Мне же пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не выдать себя улыбкой, пусть я и не уверен, что в полумраке, разгоняемом редкими фонарями, собеседник сможет разобрать мою мимику.
"Вроде бы и не первый день знакомы, да и я объяснял то, по каким принципам работает магия... но люди всё равно воспринимают её как мистику", — мысленно поморщившись, обвожу взглядом укрепления, на которых готовятся встречать трупоедов мужчины и женщины в подобиях доспехов, с шапочками из фольги, надетыми поверх шлемов. И если в первый раз, когда они предстали в таком виде, это было смешно, то сейчас уже стыдно за неуместную шутку...
— Понятия не имею, — вру с совершенно честным видом. — Ваши специалисты заявили, что шапочка из фольги — это отличная защита от вмешательства в разум. Мы же проверили её действие, поняли, что она не мешает работе обруча и решили, что хуже всё равно не будет.
— Гхм-гхм... — Уильям поперхнулся воздухом, откашлялся в кулак, вернул взгляд на мою честную морду и спросил: — Вы, мистер Дак, случайно не помните имён этих... "специалистов"?
— Сожалею, — поморщившись, будто бы усилено пытаюсь вспомнить, но в итоге лишь отрицательно качаю головой. — Что-то не так?
— ... — полковник хотел сказать что-то грубое, но сдержался, отвёл глаза, а затем ответил ровным деловым тоном: — Вынужден сообщить, что наши "специалисты" ошиблись. Шапочки из фольги — это миф, который пришёл к нам от фанатиков, которые верили в то, что правительство читает их мысли при помощи спутников.
К моему облегчению, разговор прервался серией взрывов, когда первые трупоеды забежали на минное поле...
...
— Заходим на цель, — прозвучал приказ Зурга в шлемах восьми полных "крыльев" грифонов, закованных в модифицированную броню. Кроме бронетканевых чехлов для крыльев, которые способны держать попадание пули из мелкокалиберного ручного оружия в упор, при этом являются достаточно "скользкими" и плотными для того, чтобы с них соскальзывали дротики, стрелы, иглы и лезвия мечей, на боках у них теперь висели гранатомёты и пулемёты, управляемые при помощи систем наведения в шлемах. Благодаря этому, лапы оставались свободными для винтовки, меча или другого дополнительного оружия, пусть концентрироваться и приходилось сильнее.
Обозлённые трупоеды погнали "мясо" прямо на минные поля, расчищая себе дорогу при помощи вырвавшихся вперёд одиночек. Кроме того, вместе с мутантами, предки которых были людьми, бежали ещё и животные, по всей видимости когда-то являвшиеся собаками.
Ведомая погонщиками толпа, не знающая страха и сомнений, довольно быстро продавила первый рубеж обороны, волной накатив на редуты из мешков с песком, перед которыми были выкопаны ямы. Их встретил шквал пулемётных выстрелов, которые выкашивали целые просеки среди трупоедов, защищённых кусками ржавого железа.
Однако же и мутанты оказались не столь просты: едва откатилась первая волна, как в укрытия людей полетели снаряды, среди коих были гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью и разнообразный мусор, под прикрытием которого не было видно настоящую угрозу. Кроме того, часть орды попыталась обойти укрепление с флангов, но тут их ждало разочарование: спикировавшие из тёмных небес грифоны, стремительно проносясь над головами монстров, осыпали их гранатами, а также не жалели патрон в пулемётах. Единственное преимущество, которое имели головастые монстры, оказалось нивелировано защитой для разума, встроенной в шлемы, благодаря чему летуны оставались невидимыми в ментальном плане.
...
"Испытания новой брони можно считать успешными. Да и взаимодействие с местными — тоже", — отмечаю мысленно, вместе с солдатами Страйкера отступая со старой позиции.
Тем временем, первая группа людей отбежала назад на двадцать метров, где заняла позицию для ведения огня, а затем осыпала шквалом пуль пытающихся перебраться через стену из мешков с песком трупоедов. Вторая группа, под прикрытием первой, прижимаясь к земле, оттащила пулемёты на третью линию, начав поспешно окапываться. К моменту, когда они установили орудия, мутанты уже преодолели преграду и заставили пятиться первый отряд... пока за их спинами не взорвались заложенные в некоторые из мешков заряды взрывчатки, разбросавшие куски ржавой арматуры, нарезанных автомобильных капотов и труб.
Временно авангард трупоедов оказался отрезан от подкреплений, из-за чего быстро полёг под пулемётными очередями, ну а когда подошла следующая волна, её встретили обе группы стрелков. В то же время, на флангах грохотали взрывы гранатомётов и пулемётные очереди грифонов, не дающих врагу обойти наземные силы, чтобы ударить в тыл.
— Наш боезапас подходит к концу, — предупредил Страйкер, давая приказ отступать дальше, заманивая трупоедов на следующую ловушку (будь они умнее, то не купились бы на такой ход, да и вообще не кинулись бы в заведомо проигрышное сражение).
— Сейчас доставим новую партию, — произношу уверенно, а затем добавляю: — Хотя, что-то мне подсказывает, что это уже не понадобится.
