— Капитан, — помявшись пару мгновений, Иванова вытянулась во фрунт, — позвольте отправиться с эскадрильей в качестве одного из пилотов?
— Что?! Иванова, нет!
— Сэр, — упрямо нахмурилась женщина, — пилотам предстоит нарушить присягу, пойти против своих же... Один из нас должен быть там, с ними! Вы же это прекрасно понимаете!
— Летите... — признавая правоту заместителя, Шеридан кивнул. — Поцарапаете истребитель — вычту ремонт из вашего жалования!
— Есть "не царапать истребитель"! — криво улыбнулась Сьюзан, поворачиваясь к выходу.
— Что же... — проводил женщину взглядом капитан. — Интересно, из чьего жалования вычесть поцарапанную станцию? Кхм...
Тряхнув головой, Шеридан прошёл к своему рабочему месту, опускаясь в кресло. Пара нажатых кнопок — и на дисплее отразились тактическая карта области в пределах чувствительности сенсоров "Вавилона-5" и сигналы истребителей, пока находившихся в доках станции и готовившихся к вылету. Через несколько секунд всплывшая иконка сигнализировала о синхронизации данных с мостиком "Черчилля" — капитан Хироши тоже была готова, насколько это вообще возможно в текущих обстоятельствах. Потянулись тягостные минуты ожидания. Всё, что только можно было сделать, они сделали — практически четыре эскадрильи истребителей, включая те, что были переданы с корабля Хироши, оборонительная система "Вавилона", сам "Черчилль", барражирующий неподалёку.
— Капитан! — поднял на него голову диспетчер. — Открытие зоны перехода! Идентификаторы сил Земли!
— Вот и они...
— Говорит капитан Декстер Смит, звездолёт Земного Содружества "Агриппа", — одновременно с вспыхнувшей воронкой гиперперехода раздался мужской голос по принудительно открытому каналу связи. — Вызываю "Вавилон-5" и мятежный корабль "Черчилль"! В соответствии с прямым приказом верховного главнокомандующего, приказываю вам сдаться и приготовиться к приёму групп захвата! Это первое и единственное предупреждение!
— Звездолёт Земного Содружества "Агриппа", — дёрнув щекой, ответил Шеридан, — говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5". Вы выполняете незаконный приказ, противоречащий Конституции Земного Содружества. Для обеспечения безопасности станции и её обитателей, включая представителей инопланетных дипломатических миссий, мы были вынуждены объявить о независимости "Вавилона-5". Меньше всего мы хотим сражаться. Но в случае вашей агрессии, мы будем защищать станцию всеми доступными силами. Капитан! Подумайте головой! Ваши приказы преступны! Разворачивайтесь и улетайте, пока ещё ничего не случилось!
— Они отключились, — покачал головой диспетчер. — Истребители противник строятся в боевой порядок. Распоряжения?
— Всем эскадрильям "Вавилона-5", — передал Джон по внутренней связи, — приготовиться к бою! Огонь не открывать! Повторяю! Первыми огонь не открывать — мы не станем начинать драку, но сделаем всё, чтобы её закончить!
Метки на дисплее сдвинулись, отмечая вылетающие истребители станции. С каждой секундой, кажущейся растянутой на бесконечность, Шеридан всё больше мрачнел — отсюда, из рубки "Вавилона-5", всё это выглядело просто картинкой на экране, но там, в пространстве, за каждой меткой стояла чья-то жизнь. И хуже всего было то, что с обеих сторон были жизни одних и тех же людей. Не было врагов и своих, везде были люди, только одни из них считали своим долгом выполнять другие, неправильные приказы.
— Чёрт побери... Смит... Ты же знаешь, что твои приказы незаконны... — пробормотал себе под нос капитан.
Но, кажется, в голову эта мысль приходила только ему — как в замедленной съёмке он смотрел, как истребители противника выходили на рубеж атаки, а их пилоты выбирали свои цели, готовясь открыть огонь. Впившись взглядом в метки на дисплее, он всё-таки слышал короткие отчёты диспетчера, отмечавшего изменения в показаниях датчиков, хоть в этом и не было критической нужды. Возглас "есть контакт!" вызвал у него волну мурашек, пробежавших по спине — теперь пути назад точно не было, сражение началось.
Даже здесь, сидя в рубке и не видя происходящего своими глазами, он знал, что происходит снаружи — за свою службу он успел поучаствовать не в одном сражении. Незнающему человеку бой в космосе может выглядеть даже красиво — вспышки энергетических зарядов, вылетающие из пушек кораблей, алые лучи энергии, бьющие из более крупных калибров... И красочные, но краткие, вспухающие огненные сферы — в космосе не бывает взрывов, там нет кислорода и среды для их распространения, но в каждой крошечной скорлупке истребителя этот кислород как раз есть. И на краткий миг он способен осветить окружающее пространство, отмечая очередную угасшую жизнь пилота.
Станция содрогнулась — один из выпущенных истребителями противника снарядов был пропущен системой обороны. Шеридан впился глазами в дисплей, отмечая полученные "Вавилоном"повреждения, дублируемые бдительным диспетчером. Быстрым касанием кнопки капитан вывел на экран картинку с сервисных дронов, отведённых в сторону от станции и выступающих в качестве камер видеонаблюдения — пусть и с помехами, но так он хотя бы мог видеть происходящее своими глазами.
Вот от "Роаноки", второго пришедшего к станции корабля, ударил рубиновый луч — главное курсовое орудие эсминца. Удар с внушительной дистанции был направлен в первую очередь на "Черчилль", как наиболее опасного для них противника, но один из истребителей "неудачно" подвернулся на траекторию луча, вспыхивая в быстро угасшем облаке пламени. Крошечный кораблик не мог остановить мощный залп, но всё же ослабил его, из-за чего далёкий эсминец Хироши, пусть и получил повреждения, но всё ещё остался боеспособен, в свою очередь отвечая залпом орудий.
— Капитан! Часть истребителей противника маневрируют — пытаются обойти с фланга и зайти на станцию!
— Заградительный огонь носовых батарей! Максимальная дальность!
Дисплей осветился чередой ярких вспышек — заработали пушки оборонительной системы станции. Цепочка сверкающих в темноте космоса белых искр прошлась по пятёрке истребителей противника, пытавшихся прорваться к "Вавилону". Два огненных облака. Две угасшие жизни пилотов. Станцию снова тряхнуло, в этот раз весьма ощутимо — один из подбитых истребителей, похоже, потерял управление и врезался в конструкции корпуса.
— Десантный модуль, капитан! Они прикрывали абордажную команду!
— Дьявол... Гарибальди! — вызвал начальника службы безопасности Шеридан. — Десант!
— Девяносто пятый сектор! — дополнил диспетчер.
— Слышал. Встретим их там! — отчитался Майкл, отключаясь.
Абордаж — это всегда плохо... Один бот не может вместить много солдат, но всё равно, это вооружённый противник практически у тебя в тылу. Оставалось надеяться только, что Гарибальди справится — с помощью нарнов Г'Кара у них должно хватить сил, чтобы удержать точку прорыва. Если только этих точек не станет слишком много...
— Иванова! По возможности отслеживайте абордажные капсулы, — передал Шеридан, — они прикрывают их группой истребителей и прорываются к "Вавилону".
— Принято.
Капитан вывел на дисплей показания пожарной системы станции вместе с датчиками пробоин — пусть косвенно, но так он сможет хотя бы узнавать, как далеко пробьются противники, если Гарибальди вдруг не сумеет их удержать в пределах одного отсека. Теперь у него было две "головных боли" — продолжающийся бой вокруг станции и риск того, что в один "прекрасный момент" ему в спину уткнётся винтовка, и вкрадчивый нежный голос одного из солдат Кларка потребует сдаться. В отсеке завязался бой — пока камеры ещё работали, не выбитые армейским постановщиком помех, он успел увидеть вырезанный кусок внутренней обшивки, падающий на пол, и фигуры в зелёной форме пехоты, одна за другой спрыгивающие из пробитого прохода. А затем всё погасло, но Джон прекрасно знал, какая "весёлая вакханалия" происходит сейчас у Гарибальди и его людей. Оставалось надеяться, что...
— К... Капитан?
— Что такое?! — резко повернулся мужчина к отчего-то внезапно побледневшему диспетчеру.
— Зона перехода... на самой границе системы, капитан...
— Чёрт... Они привели ещё корабли?!
— Н-нет... — мужчина сглотнул.
— Что? В смысле?
— Размеры...
Нахмурившийся Шеридан отдал команду одному из дронов, поворачивая его к указанным координатам, а в следующее мгновение он почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Осветившая пространство вспышка энергии была куда ярче, чем бывало обычно, даже ярче, чем при проходе кораблей класса "Первопроходец", бывших крупнейшими судами Земного Содружества. А еще через секунду глаза капитана широко распахнулись в состоянии невероятного шока.
В сияющую воронку гиперпространственного перехода вплывало огромное судно, подобных которому он никогда раньше не видел. Да что там... Он не подозревал, что такие корабли вообще могут не только летать, но и вообще существовать. На самой границе ощущений Шеридан почувствовал, как по "Вавилону" прокатилась волна дрожи — корабль явно был не только большим, но и крайне тяжёлым, системе позиционирования станции в пространстве потребовались доли секунды, чтобы скомпенсировать столь огромный тяготеющий объект, неожиданно появившийся неподалёку.
Глаза капитана, впившиеся в картинку на экране, переползали с одной детали на другую. Это был не корабль... Колоссальный корпус, выполненный в чёрном и золотом цветах, покрытый барельефами и резьбой, различимой даже с космических расстояний. Массивные золотые статуи, изображающие неизвестных Шеридану разумных, с величественными выражениями лиц смотревших в пространство... Это был не корабль... Храм! Дворец! Вот слова, которые приходили в голову Джона, когда он смотрел на... это. А уж, когда он опустил глаза на считанные сенсорами данные... Двадцать шесть километров?!
— Прошу прощения, капитан Шеридан, — раздавшийся за спиной Джона голос заставил мужчину судорожно вздохнуть — только сейчас он осознал, что невольно задержал дыхание, — за некоторый сумбур, вероятно, вызванный прилётом корабля Императора к вашей станции...
Шеридан медленно повернул голову, переводя взгляд на... Лорда Баала... Конечно же, это был Лорд Баал, рядом с которым, сохраняя полное надменного достоинства выражение лица, стояла неизменная атташе посла, Коронэ. На лице представителя гоаулдов можно было прочитать тщательно скрываемое удивление — для него прилёт такого корабля явно был не меньшим сюрпризом, чем для экипажа "Вавилона". Хотя что-то подсказывало Джону, что происходящее доставляло дипломату удовольствие.
— Лорд Баал? Ч-что это за корабль?
— "Воля Императора", — ответила вместо посла Коронэ, дёрнув кончиком уха. — Линейный корабль боевого флота Империи гоаулдов. Несомненная честь, оказанная Лорду Баалу, — девушка скосила взгляд на стоявшего рядом начальника, продолжив с тщательно выверенной язвительностью в голосе, — за его выдающиеся достижения на службе Императору.
Капитан пытался подобрать слова в ответ, на что могло уйти весьма длительное время, но уже через пять секунд корабль, продолжавший неспешно приближаться к "Вавилону", одним своим появлением, казалось, заморозивший конфликт в мгновение ока, стал не самой... зрелищной вещью в обозримом пространстве. Сквозь потолок рубки ударил слепящий белый луч, сопровождаемый негромким скрежещущим звуком, и на возвышении у входа в помещение внезапно стало... тесно. Рядом с Баалом, почтительно (или скорее вынужденно) склонив голову, из воздуха появилась массивная золотая фигура.
Чувствуя себя пациентом психиатрической клиники, страдающим от галлюцинаций, капитан обводил взглядом высокого широкоплечего гуманоида, облачённого в некое подобие золотых доспехов, явно представлявших собой весьма высокотехнологичную броню. Гуманоида, обводившего присутствующих чуть прищуренными янтарно-жёлтыми глазами с вертикальным зрачком и поводившего украшенными... пушистыми кисточками ушами. Наконец, закончив осмотр, двухметровый прямоходящий кот повернулся к Лорду Баалу и Коронэ, коротко рыкнув что-то на незнакомом Шеридану наречии.
— Капитан, — чуть наклонил голову к плечу Баал, — если вам требуется содействие в рамках станции, полагаю, я могу его оказать...
— А... Д-да... Девяносто пятый сектор... Там прорывался десант. Мистер Гарибальди сейчас как там.
Посол гоаулдов бросил быстрый взгляд на прибывшего, в следующее мгновение склонившего голову и исчезнувшего в такой же вспышке света.
* * *
— Держите их! Нельзя пропустить их в центральные коридоры сектора!
Гарибальди устало прислонился к стене, давая себе краткую передышку. Десантный бот, пробивший стену сектора, оказался отвратительно вместительным... Или он стареет. Но за прошедшие минуты скоротечного боя, показавшиеся мужчине долгими часами, они потеряли уже пятерых, включая двоих нарнов... Нарнов! Сородичи Г'Кара дрались с отвагой, какую он редко встречал даже среди отбитых на всю голову морпехов, но и с другой стороны им отвечали далеко не девочки-бойскауты.
— А, чёрт!
Шальной залп из бластера ударил в стену рядом с ним, пройдя впритирку к плечу, принося "освежающее" горячее чувство. Отлипнув от стены, Майкл поморщился от боли в руке, но заставил себя откатиться за ближайший ящик, высматривая приближающегося противника — если выстрел долетел до его позиции, значит, противник сумел оттеснить его людей ещё на несколько метров вглубь коридора. А значит...
Что должно было быть "значит" он додумать не успел, чувствуя непреодолимое желание восхищённо выругаться. С потолка отсека ударило несколько белоснежных лучей света, из которых прямо вперёд, на выстрелы бластеров, совершенно последние игнорируя, бросились массивные фигуры, словно отлитые из чистого золота. Один... Два... Нет! Три незнакомых Майклу существа, не издавая практически ни единого звука, что казалось невероятным для облачённых в явно тяжёлую броню фигур, с нечеловеческой скоростью пробежали мимо шокированных не меньше него безопасников и нарнов, буквально сметая попавшихся им на пути солдат Кларка.
До сих пор видеть такое ему доводилось только в низкобюджетных боевиках Земли, из тех, в которых главный герой раскидывает противников пачками, невозмутимо попивая утренний кофе и обсуждая погоду. Неожиданные союзники даже не были вооружены, по крайней мере, Гарибальди не заметил в их руках ничего подобного, но им хватало и самих рук! Увенчанные изогнутыми когтями золотые перчатки размашистыми ударами отправляли солдат Кларка в короткий полёт, после которого те предпочитали больше не вставать.
Обменявшись со столь же шокированным Заком взглядами, Майкл устало опустился на пол коридора. Кажется, их участие тут больше не требовалось... Да?
Глава 66. Мы пойдём своим путём
Одно дело указать человеку на то, что он впал в ошибку,
а другое вооружить его истиной
(Джон Локк)
Устроенный девушкой "сюрприз" вышел даже более неожиданным, чем я мог предположить. Нет, это же надо было придумать, чтобы пригнать к станции корабль, габариты и форма которого явно были вдохновлены знаменитыми "Глорианами" из одной крайне мрачной и весьма широко популярной в узких кругах вселенной. Да, нэка внесла определённые "авторские доработки" в облик судна, подогнав его под выбранную мной легенду для данного мира, но сам факт это меняло весьма незначительно. Странно ещё, что она не додумалась до воссоздания флагмана Императора Человечества, хотя, полагаю, дело было просто в том, что в моей памяти, а значит, в базах данных репликаторов, просто не было информации о его внешнем виде. Просто потому, что достоверной информации не существовало в принципе, или же, мне не повезло её найти. Кхм...
