Антимаг

Ну и, во-вторых, брать украшения не позволяло чувство самосохранения. Мало ли, опять на какой артефакт наткнусь? С моим-то везением, да в магическом мире. Хватит и одного браслета с заморочками. Так что ну их на фиг, эти цепи с кольцами.

В общем, я расшвыривал кости ногами, прощупывал одежду и расчетливо искал только Алую сферу. Изредка, правда, с опаской косился на гашшар, но мелкие крокодильчики не обращали на меня внимания. Сначала были слишком заняты едой, а потом, похоже, объелись, и, по счастью, дружно задрыхли.

Так, в поисках, пролетел час, другой, а на исходе третьего меня это дело начало порядком раздражать. Особенно, если учесть, что пещера тут не одна, а я даже эту еще дай бог обыскал лишь наполовину. В результате, я не выдержал и решил посмотреть, что находится в других пещерах. Потому что если там такие же костяные завалы, то придется рискнуть и привести сюда Виана. Иначе, чувствую, с поисками я здесь застряну очень надолго.

С этими мыслями я направился ко входу в следующую пещеру. В отличие от этой, там было темно — видимо, пробои в потолке отсутствовали. Но моему зрению темнота помехой не была. Я уверенно вошел внутрь, и почти сразу уперся во что-то большое.

Сначала показалось, что дорогу преграждает какой-то огромный, высотой в несколько метров валун. Однако в следующий миг это нечто пошевелилось, раздалось сопение, и прямо передо мной открылся глаз. Большой, желтый, с прямоугольным зрачком.

Глаз лениво посмотрел на меня и моргнул.

Я застыл.

Черт побери, это был дракон! Натуральный, здоровый дракон!

"Только бы не сожрал, птеродактиль доисторический!" — мелькнула паническая мысль. А потом я испытал самый глубочайший шок в жизни, ибо зверюга открыла огроменную клыкастую пасть и, обдав жаром, прошипела:

— Кто ты-ы?

Оно разговаривает!!!

В этот момент я абсолютно точно понял, что чувствовал Толкиеновский Бильбо Бэггинс при встрече со Смаугом. Потому что сам сейчас находился точно в такой же ситуации. И, что самое паршивое, я тоже пришел сюда воровать!

Одна беда — бонуса в виде невидимости у меня не было. А еще внутренняя чуйка подсказывала, что зверюге лучше не врать. Поэтому я на одном дыхании выпалил:

— Эльф!

— Э-эльф-ф... — задумчиво протянул дракон. — Я помню эльфов... Гор-рдый народ Туманного королевства, который уничтожили дэйнатар-ры. Да-а, много лет назад это было... Зачем ты пр-ришел сюда, эльф? Учти, хоть ты и нахошдиш-шься под покровительством Ашшарисс, к кладке я тебя не пущу.

Покровительство? Шер? Так это что же, гашшарова матка?! Или как она там называется...

Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Раз эта зверюга связана с Ашшарисс и, к тому же, разумна, значит, есть возможность договориться.

— Да мне и не надо, — заверил я поспешно.

— Тогда ш-што тебе надо?

— Понимаете, вещь одну ищу, — принялся объяснять я. — Кто-то из ваших... эм-м, детей, так уж получилось, сожрал курьера, который ее моему знакомому вез. А вещь ценная, раритетная, можно сказать. Артефакт специфический. И очень бы хотелось его вернуть.

— Ар-ртефакт... — протянула задумчиво "первая гашшарская леди". — Да, здесь ес-сть артефакты. Дети часто пр-риносят вместе с едой разный мусор-р. Что конкр-ретно тебе нужно?

— Хрустальная сфера, — ответил я и быстро описал примерный вид искомого шарика.

— Ш-шар, говориш-ш? Припоминаю. Недавно мои малыши с чем-то подобным игр-рались... — драконша прищурилась, а потом качнула мордой куда-то вправо. — Пос-смотри там. У с-стены.

Рекомендации главной гашшары я последовал сразу же, едва пробормотав слова благодарности. А спустя пару минут уже держал в руках искомый артефакт. Вне сомнения, ту самую Алую сферу, с символом-насечкой для "забора крови".

— Нашел! — Радостно сообщил я чешуйчатой мадам.

— Хорош-шо, — прошипели в ответ. — Тепер-рь уходи, эльф-ф, мои малыши скоро прос-снутся.

Меня передернуло. Ноги сами собой развернулись к выходу. Однако уйти вот так, сразу, было невежливо, поэтому я все же заставил себя вновь вернуться к темной пещере.

— Спасибо вам большое за, гм, помощь, — вновь поблагодарил я драконшу. А потом вдруг вспомнил ее упоминание об эльфах, решился и уточнил: — Вы меня извините, но... можно последний вопрос?

— С-слушаю.

— Вот вы сказали, что мой народ какие-то дэйнатары уничтожили. Кто они такие, вообще?

— Дэйнатар-ры — выведенная магами рас-са специально для ваш-шего уничтожения. — Огорошила гашшара-матка. — С-силой и ловкостью сравнимая с эльф-фами, и устойчивая к вашему очарованию. Однако в отличие от вас-с, дейнатары владеют магией. Они вс-сегда различают правду и ложь, и хорошо чувствуют кр-ровь. Капля крови, и дэйнатар-р точно определит, что ты эльф, а не человек.

— Звери какие-то, — пробормотал я. — Терминаторы, блин. Вот так встретишь на свою голову, голову-то тебе и снесут...

— Ты легко их узнаеш-шь. — Мои размышления драконша восприняла как очередной вопрос. — По ваш-шим меркам, они так же кр-расивы, как и эльф-фы. У них белая кожа, белые волос-сы и полнос-стью отсутствуют эмоции.

Вот про отсутствующие эмоции мне сейчас очень важно было услышать, да. Впрочем, информация все равно ценная — теперь буду на всякий случай избегать общения с местными блондинами.

Я вежливо простился с гашшарой-маткой и, заслышав писк просыпающейся крокодилистой мелочи, быстрым шагом направился к выходу из пещеры. Опять отбиваться от толпы голодных кусачих пакостей не хотелось совершенно.

— Эльф-ф! — донесся вдруг оклик драконши. — Хочешь жить, не приближайс-ся к Туманному королев-фству, эльф-ф!

— Не буду. — Тихо заверил я, прежде всего сам себя.

Пусть, по словам "первой гашшарской леди", там и жили мои предки, но теперь в Туманном королевстве полно дэйнатаров. А я кто угодно, но не самоубийца.

Глава 9

О том, что происходило в пещере, рассказывать не пришлось. Оказалось, эхо в туннелях очень хорошее, да и слух Виан магией усилил, так что практически весь мой диалог с гашшарой слышал. Подтвердив, что все сказанное ею — правда, напарник изучил артефакт и утвердил:

— Она самая. Можем возвращаться.

Слава богу!

Обратный путь по пещерам занял у нас намного меньше времени. По счастью, оказалось, что ловушки не срабатывают на тех, кто идет в противоположную от гашшар сторону. В результате к выходу мы добрались аккурат к ночи.

Заночевать, памятуя о многочисленной живности, которая выбирается на просторы Дикой пустоши с темнотой, решили здесь же, в пещере. Правда, на такой высоте гуляли сквозняки, и в туннеле всю ночь завывал ветер, но это уже были мелочи.

А едва наступило утро, мы, на ходу пережевывая по куску местного серого сухпайка, двинулись прочь от Костяных скал.

Несмотря на то, что предстояло провести целый день на жаре, настроение мое с каждым шагом все улучшалось. Ведь все уже, считай, позади. Осталось лишь добраться до города, вручить артефакт заказчику и все. Мы — с деньгами, документами и свободны как ветер. Причем изобретенный местными юристами магический договор гарантирует, что все обязательства будут исполнены полностью. Черт, кажется, мне начинает нравиться такая работа! Главное, дэйнатарам на глаза не попадаться...

Похоже, я опять рассуждал вслух, так как Виан хмыкнул и сообщил:

— Не переживай. У тебя внешность нормальная, плюс, браслет Ашшарисс некоторые особенности маскирует. К тому же, карателей дэйнатар не так много, и за пределами Туманного королевства они редко появляются. Нанять их — очень дорогое удовольствие. Да и вообще, этих молодцев издалека узнать можно. В городе будем, поищу изображение и покажу. Тогда сразу поймешь, о чем я. Так что, как и советовала гашшара-матка, просто не приближайся к Туманному королевству. Ну и не расхаживай перед дэйнатарами окровавленным.

— Ага. Как не фиг делать, — согласился я и окончательно успокоился.

День пути, ночевка в компании поедающих насекомых гашшар, и уже на следующее утро мы поднялись по крутому склону к перелеску. А, завидев за кустарником знакомую дорогу, дружно перевели дух — выбрались.

Дикая пустошь осталась позади, еще немного, и мы окажемся в городе.

— Наконец-то! — бодро выдохнул я. — Деньги, отдых и нормальная еда! Кстати, это ведь торговая дорога, а сейчас еще довольно рано. Может, нам и с попуткой повезет?

— Вполне возможно, — кивнул напарник. — Точнее, я в этом более чем уверен. Так что можем особо и не спешить.

Увы, это оказался первый раз, когда Виан ошибся.

Солнце уверенно перевалило заполдень, а нам так и не попалось ни одного попутного торгового обоза. И вот ведь гадство: из Аквинтона-то несколько встречных проехало, а до города, как ни странно, никого.

— Хм. — Виан с тревогой покосился на небо. — Неполадки с порталом, что ли? Надо бы поторопиться, иначе до вечера добраться не успеем.

Я согласно кивнул и сменил прогулочный шаг на бодрую рысцу. Заплечная походная сумка за время похода уже изрядно убавила в весе, да и лук легким был, так что легкой пробежке поклажа не мешала. Виан заданный темп поддерживал без проблем — напарник вообще, насколько я помнил, был в этом плане куда выносливее меня.

В общем, наша скорость передвижения увеличилась на несколько порядков, и вскоре, по правому краю извилистой дороги, показался ряд низеньких серых столбиков.

— Вот и кладбище, — оживился напарник. — Еще километров десять-пятнадцать, и город.

Дорога огибала кладбище широкой дугой и, прикинув расстояние, я предложил чуть срезать путь, пройдя напрямик по его границе. Подумаешь, кладбище? День ведь. А в город очень хочется, так что тут не до предрассудков.

Виан идею поддержал, и мы, свернув с дороги, потопали по земле, заросшей пружинистой жесткой травой. Правда, сквозь редкий кустарник и невысокие надгробия торговый тракт просматривался довольно хорошо, так что если бы показался какой-то попутный обоз, то мы бы сразу его углядели. Однако никаких самоходных телег на горизонте по-прежнему не наблюдалось.

Ну и ладно. В конце концов, погода хорошая, теплая, с приятным ветерком. И тишина-а...

Внезапно где-то далеко позади гулко громыхнуло, а сразу вслед за этим по небу пробежала фиолетовая рябь. Земля дрогнула.

— Что за фигня? — резко замерев на месте, с тревогой уставился я на Виана.

— Не знаю, — тихо сказал он, останавливаясь тоже. — Но это точно со стороны портала.

— Думаешь, его уничтожили? — Я мигом вспомнил рассказанную напарником страшилку о том, как эхо магической энергии выжигает все на многие мили вокруг, и сглотнул.

— Нет. — Напарник отрицательно качнул головой. — Иначе мы бы с тобой сейчас тут не стояли. Но что-то там все же произошло, совершенно точно. Интересно...

— Знаешь, — с нехорошим предчувствием протянул я, — а вот мне вообще не интересно. Пофиг, че там грохнуло. Пойдем-ка мы лучше отсюда, и побыстрее.

И, схватив Виана за руку, потянул обратно к дороге. Тот по инерции сделал пару шагов, а потом... земля вновь вздрогнула, и мир вокруг нас погрузился во тьму.

Дыхание на миг перехватило, но почти тотчас раздался тихий треск, вместе со знакомой бледно-голубой вспышкой даруя доступ к кислороду. Секундой позже вернулось зрение, и я быстро обернулся к Виану.

— Я в порядке, — прохрипел тот, охваченный тем же голубоватым сиянием. Видимо, благодаря тому, что я все это время его держал.

А тьма, тем временем, оседала, словно впитывалась на землю. Опять чертова магия! Вот только что это все значит?

Ответ на свой вопрос я получил практически сразу.

Грохот!

И буквально в нескольких шагах от нас треснуло и развалилось надгробие. А из-под него на свет божий шустро выбрался покойник!

— Эт-то еще что такое? — вытаращился я на зеленую полуистлевшую рожу, чувствуя, как по позвоночнику прокатилась ледяная волна страха.

— Зомби! — выдохнул Виан.

— К-кто? — отчего-то фальцетом переспросил я.

Покойник же внезапно, словно услышав, повернул голову в нашу сторону. Мгновение гниющие глазницы невидящим взором разглядывали меня, а потом зомби решительно двинулся к нам, подвывая:

— Ва-а-а!

— А-а-а! — Одновременно взвыли мы в ответ.

Только при этом в руке Виана вспыхнул белым пламенем меч, и спустя мгновение зомби уже был нашинкован на части в лучших традициях капера Давлинскиса. Однако земля вокруг опять вздрогнула, а потом и вовсе заходила ходуном, непрозрачно намекая, что скоро тут появится целое полчище.

— Бежим! — заорал Виан.

И мы рванули с кладбища.

Никогда в жизни я так быстро и на такие расстояния не бегал. Однако раздающееся позади многоголосое "Ва-а-а!" в этот день придало моим ногам буквально спринтерскую скорость. А уж когда я осознал, что в отличие от увиденного в фильмах эти зомби не медленные, а очень даже шустрые, то и вовсе открылось второе дыхание.

Виан не отставал, более того, то и дело вырывался вперед. Так что остаток пути мы проделали с невероятной быстротой, а из леса вылетели на всех парах. В таком же бодром темпе пересекая выжженное поле, мы увидели городскую стену и ворота, около которых толпилось несколько купеческих повозок. Но останавливаться, или замедляться, даже и не собирались.

Впрочем, объяснять столь реактивное приближение нам не пришлось. Нас завидели издалека. А потом и тех, кто следовал за нами, тоже. Во всяком случае, вопли "зомби!" мы даже издалека услышали.

Так что пока мы с Вианом бежали по полю, вокруг ворот началась дикая суета. Купцы бросали повозки и неслись в город, а стражники пытались расчистить проход и закрыть ворота. Причем на нас им было глубоко наплевать. Мы успели проскочить в город в последний момент и только потому, что стражникам пришлось отодвигать две повозки.

Но это были мелочи. Главное — мы успели!

Все еще на адреналине я наблюдал, как со стороны окрашенного кроваво-красным заходящим солнцем леса шустро приближается толпа покойников. И как медленно, будто назло, поднимается мост. А успокоиться смог лишь, когда наконец-то захлопнулись огромные городские ворота.

Только после этого ноги отказали. Я, как бегун после финиша, с бешено стучащим сердцем, глотая воздух, осел на мостовую. Рядом, согнувшись в три погибели, тяжело, со свистом дышал Виан.

Несмотря на то, что вокруг было полно стражи, внимания на нас не обращали. Люди суетливо пробегали мимо, поднимались на стены, кричали что-то об осаде. В общем, готовились к боевым действиям и отражению противника.

А когда мы чуть передохнули и отдышались, Виан выпрямился и прохрипел:

— Алекс, пошли искать Дамиана.

— Че, прямо сейчас?

Нет, в целом я против не был, но уж очень мышцы дрожали, да и горло драло от сушняка.

— Именно сейчас, — мрачно подтвердил партнер. — Пока еще есть возможность решить все в спокойной обстановке. Не забывай, Дамиан Лавасси — начальник городской стражи. Скоро ему донесут о происходящем, и выловить этого мужика будет очень сложно при такой-то должности. А нам необходимо завершить контракт, иначе сдохнем. Да и награду тоже надо побыстрее получить, пока нашего работодателя зомби не сожрали.